Frederic Edwin Church

1826-1900 American

Paesaggi americani panoramici drammatici

Frederic Edwin Church era un pittore paesaggista americano nato a Hartford, nel Connecticut. Fu una figura centrale della Hudson River School, un gruppo di pittori paesaggisti americani, ed è meglio conosciuto per i suoi grandi dipinti di paesaggi, che spesso raffigurano montagne, cascate e tramonti. I dipinti di Church enfatizzavano dettagli realistici, luce drammatica e viste panoramiche. Presentò alcune delle sue opere principali in mostre dedicate a un singolo dipinto, rivolgendosi a un pubblico pagante e spesso affascinato nella città di New York. Al culmine della sua carriera, era uno dei pittori più famosi degli Stati Uniti. Frederic Edwin Church was a direct descendant of Richard Church, a Puritan pioneer from England who accompanied Thomas Hooker on the original journey through the wilderness from Massachusetts to what would become Hartford, Connecticut. Church was the son of Eliza (1796–1883) and Joseph Church (1793–1876). Frederic had two sisters and no surviving brothers. His father was successful in business as a silversmith and jeweler and was a director at several financial firms. His mother’s brother was Adrian Janes, who owned an iron foundry that constructed the U.S. Capitol Dome. The family’s wealth allowed Frederic to pursue his interest in art from a very early age. In 1844, aged 18, Church became the pupil of landscape artist Thomas Cole in Catskill, New York after Daniel Wadsworth, a family neighbor and founder of the Wadsworth Athenaeum, introduced the two. Church studied with him for two years; by this time his talent was more than evident. Cole wrote that Church had "the finest eye for drawing in the world". During his time with Cole, he travelled around New England and New York to make sketches, visiting East Hampton, Long Island, Catskill Mountain House, The Berkshires, New Haven, and Vermont. His first recorded sale of a painting was in 1846 to Hartford’s Wadsworth Athenaeum for $130; it was a pastoral depicting Hooker’s journey in 1636. In 1848, he was elected as the youngest Associate of the National Academy of Design and was promoted to full member the following year. He took his own students including Walter Launt Palmer, William James Stillman and Jervis McEntee. New England Scenery (1851) fu il «primo vero paesaggio composito» di Church; utilizzava schizzi provenienti da varie località per sviluppare un paesaggio più dettagliato e spazialmente complesso rispetto a quello presente nelle opere di Cole. Il Romanticismo fu predominante in Gran Bretagna e Francia all’inizio dell’Ottocento come movimento contrario al razionalismo dell’Illuminismo. Gli artisti del periodo romantico spesso raffiguravano la natura in scene idealizzate che rappresentavano la ricchezza e la bellezza della natura, talvolta enfatizzandone la grandiosa scala. Questa tradizione proseguì nelle opere di Church, che idealizza una natura ininterrotta, messa in risalto dalla sua arte estremamente dettagliata. L’enfasi sulla natura è favorita da linee orizzontali basse e dalla preponderanza del cielo. Church solitamente «nascondeva» le sue pennellate in modo che la superficie del dipinto fosse liscia e la «personalità» del pittore sembrasse assente. Church fu il prodotto della seconda generazione della Hudson River School, un movimento nell’arte paesaggistica americana fondato dal suo insegnante Thomas Cole. Sia Cole che Church erano protestanti devoti, e le credenze di quest’ultimo ebbero un ruolo nei suoi dipinti, specialmente nelle sue tele giovanili. I dipinti della Hudson River School erano caratterizzati dalla loro attenzione agli ambienti pastorali tradizionali, in particolare i Monti Catskill, e dalle loro qualità romantiche. Cercavano di catturare il realismo selvaggio di un’America non insediata che stava scomparendo rapidamente, e l’apprezzamento della bellezza naturale. I suoi paesaggi della frontiera americana mostrano la "prospettiva espansionistica e ottimistica degli Stati Uniti a metà del XIX secolo". Church differiva da Cole nei temi dei suoi dipinti: preferiva scene naturali e spesso maestose rispetto alla propensione di Cole per l’allegoria, sebbene l’opera di Church sia stata sempre più riesaminata in termini di temi e significati. L’esploratore e scienziato prussiano Alexander von Humboldt ebbe una grande influenza su Church. Nel suo Kosmos, Humboldt propose una visione dell’interconnessione tra scienza, mondo naturale e questioni spirituali. Kosmos, di cui Church era proprietario, dedicava un capitolo alla pittura di paesaggio; Humboldt attribuiva un ruolo importante all’artista visivo nel ritrarre «scientificamente» la diversità della natura, specialmente nel Nuovo Mondo. Quando la teoria dell’evoluzione di Charles Darwin iniziò a sovvertire le idee di unità di Humboldt negli anni Sessanta dell’Ottocento, gli storici dell’arte hanno esaminato come la pittura di Church abbia risposto a questa perturbazione nella sua visione del mondo. Il critico d’arte inglese John Ruskin fu un’altra influenza importante e significativa su Church. In Modern Painters di Ruskin, egli sottolinea l’osservazione attenta della natura: «il dovere imperativo del pittore di paesaggio [è] scendere nei minimi dettagli con attenzione inalterata. Ogni classe di roccia, ogni tipo di terra, ogni forma di nuvola deve essere studiata con la stessa diligenza e resa con la stessa precisione». Questa attenzione ai dettagli deve essere combinata con l’interpretazione, le impressioni e l’immaginazione dell’artista per raggiungere una grande arte. Sebbene i dipinti di Church fossero ampiamente lodati negli anni 1850 e 1860, alcuni critici trovarono che i suoi panorami dettagliati mancassero di immaginazione o poesia. Nel suo American Painters del 1879, George W. Sheldon scrisse delle tele di Church: «È appena necessario ... spiegare qual è il loro principale difetto, perché, a questo punto, quel difetto deve essere stato riconosciuto da quasi ogni intelligente amante dell’arte americano. Consiste nell’elaborazione dei dettagli a scapito dell’unità e della forza del sentimento.... Sono fedeli e belli, ma non sono così ricchi come potrebbero essere nella poesia, nell’aroma, dell’arte. Le verità superiori e spirituali della Natura sono la vera patria dell’arte del paesaggio.» Alcuni dei dipinti di Church sono correlati allo stile paesaggistico luminista e lo hanno anche influenzato. L’arte luminista tende a enfatizzare le linee orizzontali, a utilizzare una luce non diffusa e a nascondere le pennellate, in modo che la presenza o la «personalità» del pittore risulti meno evidente allo spettatore. Un catalogo di mostra ritiene che Morning in the Tropics e Twilight in the Wilderness di Church mettano in risalto il «disegno meticoloso e i colori intensi» dello stile, mentre Cotopaxi e The Parthenon «esemplificano lo stile ... nella loro struttura panoramica». Tuttavia, Church non è considerato principalmente un artista luminista. Church iniziò la sua carriera dipingendo scene classiche della Hudson River School di New York e del New England, ma nel 1850 si era già stabilito a New York. Espose le sue opere presso l’American Art Union, il Boston Art Club e, cosa più impressionante per un giovane artista, presso la National Academy of Design. Il suo metodo consisteva nel creare dipinti nel suo studio basandosi su schizzi realizzati nella natura. Nei primi anni della sua carriera, lo stile di Church ricordava quello del suo maestro, Thomas Cole, e incarnava gli stili fondanti della Hudson River School. Con l’evoluzione del suo stile, si allontanò dall’approccio di Cole: dipingeva con dettagli più elaborati e le sue composizioni divennero più audaci nel formato, talvolta con effetti di luce drammatici. Church quickly earned a reputation as a traveler-artist, with early domestic painting and sketching trips to the White Mountains, western Massachusetts, the Catskills, Hartford, Conn, Niagara, Virginia, Kentucky, and Maine. He made two trips to South America in 1853 and 1857 and stayed predominantly in Quito, visiting the volcanoes and cities of modern day Colombia and Ecuador, and crossing the isthmus of Panama. The first trip was with businessman Cyrus West Field, who financed the voyage, hoping to use Church’s paintings to lure investors to his South American ventures. Church was inspired by Alexander von Humboldt’s exploration of the continent in the early 1800s; Humboldt had challenged artists to portray the "physiognomy" of the Andes. After Humboldt’s Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of America was published in 1852, Church jumped at the chance to travel and study in Humboldt’s footsteps. When Church returned to South America in 1857 with painter Louis Rémy Mignot, he added to his sketches of the area. After both trips, Church had produced a number of landscapes of Ecuador and the Andes, such as The Andes of Ecuador (1855), Cayambe (1858), The Heart of the Andes (1859), and Cotopaxi (1862). The Heart of the Andes, Church’s most famous painting, pictures several elements of topography combined into an idealistic, broad portrait of nature. The painting was very large, yet highly detailed; every species of plant and animal is identifiable and numerous climate zones appear at once. Come aveva fatto in precedenza con Niagara, Church debuttò con Il cuore delle Ande in una mostra dedicata a un singolo dipinto a New York City nel 1859. Migliaia di persone pagarono per vedere il dipinto, la cui enorme cornice poggiante sul pavimento fungeva da finestra affacciata sulle Ande. Il pubblico sedeva su panche per ammirare l’opera, talvolta utilizzando binocoli da teatro per osservarla da vicino, mentre Church dispose strategicamente la sala per illuminare il dipinto con la luce proveniente dai lucernari superiori. L’opera fu un successo immediato. Church alla fine la vendette per 10.000 dollari, all’epoca il prezzo più alto mai pagato per un’opera di un artista americano vivente. L’amicizia di Church con il Dr. Isaac Israel Hayes, un eminente esploratore artico, stimolò l’interesse dell’artista per le regioni artiche. Nel 1859, Church e il suo buon amico, il reverendo Louis Legrand Noble, viaggiarono verso Terranova e Labrador. Il viaggio fu raccontato nel libro di Noble Dietro gli iceberg con un pittore (1861), pubblicato poco prima che il dipinto di Church «Gli Iceberg» venisse esposto. Nel 1860, Church era l’artista americano più rinomato. Nel suo periodo di massimo splendore, Church ottenne successo sia commerciale che artistico. L’arte di Church era molto redditizia; si riportò che al momento della sua morte nel 1900 il suo patrimonio ammontava a mezzo milione di dollari. In 1861, at the start of the Civil War, Church was inspired to paint Our Banner in the Sky by a sunset featuring red, white, and blue that he believed was a symbol that "the heavens indicated their support for the United States by reflecting the nation’s colors in the setting sun". A lithograph was made from it and sold to benefit the families of Union soldiers. Nel 1863, fu eletto socio corrispondente dell’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze. Nel 1860, Church acquistò una fattoria vicino a Hudson, nello Stato di New York, e sposò Isabel Mortimer Carnes (nata nel 1836 a Dayton, Ohio), che aveva incontrato durante la mostra newyorkese de Il cuore delle Ande. Presto formarono una famiglia, ma il loro figlio Herbert, di due anni, e la loro figlia Emma, di cinque mesi, morirono entrambi di difterite nel marzo 1865. Alcuni mesi dopo, mentre la Guerra Civile americana volgeva al termine, Church, ancora afflitto dal dolore, insieme alla moglie e a un giovane amico artista, si recò in Giamaica. Church realizzò schizzi e Isabel raccolse una collezione di felci giamaicane pressate, tra cui molte varietà spettacolari. Lui e sua moglie iniziarono una nuova famiglia con la nascita di Frederic Joseph nel 1866, seguito da Theodore Winthrop nel 1869, Louis Palmer nel 1870 e Isabel Charlotte («Downie») nel 1871. In late 1867, Church began the longest period of travel of his career. That fall he and his family went to Europe, moving through London and Paris fairly quickly. From Marseille they went to Alexandria, Egypt, but Church did not visit the pyramids, perhaps being afraid to leave his family alone. Passing through Jaffa, they arrived at Beirut, where they spent four months. They stayed with American missionaries, including David Stuart Dodge. In February 1868 Church travelled with Dodge to the city of Petra by camel from Jerusalem. There he sketched the Al Khazneh tomb, which became the subject of one of his important later works, El Khasné, Petra (1874). Later that spring the family visited Damascus and Baalbek, then sailed the Aegean Sea with a stop in Constantinople. Back in southern Europe by summer, they wintered in Rome. There were many American artists in Rome that year, and they joined several artist/friends, including Sanford Robinson Gifford, Jervis McEntee and other friends who were also living in Rome. While in Rome, Church learned fresco painting, and made a collection of “Old Masters” paintings. However, apparently Europe on the whole did not seem to interest Church as it did most American artists of the 19th century, many of whom traveled there to experience the Western artistic heritage. Leaving his expanded family in Rome with friends, Frederic made a two-week visit to stay in Athens ended the journey in April 1869. At Athens the Parthenon exceeded all his expectations as the finest single specimen of architecture in the world, and he sketched and painted energetically. The Churches left Rome in May 1869, and made their way home via Paris and England, arriving home by the end of June. Prima di partire dall’America per quel viaggio, Church acquistò i 18 acri (7,3 ettari) sulla sommità della collina sopra i suoi terreni agricoli sull’Hudson, che desiderava da tempo per le sue magnifiche viste sul fiume Hudson e sui Monti Catskill. Nel 1870, iniziò la costruzione di una dimora ispirata allo stile persiano sulla cima della collina, e la famiglia si trasferì nella casa nell’estate del 1872. Oggi questa tenuta è conservata come Sito Storico Statale di Olana. Richard Morris Hunt fu consultato nelle prime fasi dei progetti per la dimora di Olana, ma dopo il viaggio dei Church, l’architetto americano di nascita inglese Calvert Vaux fu assunto per completare il progetto. Church fu profondamente coinvolto nel processo, arrivando persino a realizzare i propri schizzi architettonici per il design. Questo edificio altamente personale ed eclettico incorporava molte delle idee di design che aveva acquisito durante i suoi viaggi. In una lettera del periodo, scrisse: «Ho costruito circa 1 3/4 miglia di strada questa stagione, aprendo vedute completamente nuove e belle. Posso creare più e migliori paesaggi in questo modo che armeggiando con tela e vernice nello studio». Dedicò gran parte delle sue energie negli ultimi vent’anni della sua vita a Olana. Church ha avuto un enorme successo come artista. Negli ultimi decenni della sua vita, la malattia ha limitato la capacità di Church di dipingere. Nel 1876, Church fu colpito da artrite reumatoide, rendendo difficile la pittura. Alla fine dipingeva con la mano sinistra e continuava a produrre opere, sebbene a un ritmo molto più lento. Insegnava ancora pittura, come aveva fatto Cole prima di lui. Due dei suoi studenti erano Walter Launt Palmer, figlio del suo caro amico Erastus Dow Palmer, e Howard Russell Butler. Nella sua vita successiva, spesso trascorreva gli inverni in Messico, dove insegnava a Butler. Trascorrendo del tempo a Olana e in Messico, Church era meno esposto alle tendenze di New York City. Mantenne uno studio lì fino agli anni 1880, ma di solito lo subaffittava a Martin Johnson Heade. Sua moglie Isabel era stata malata per anni e morì il 12 maggio 1899, nella casa del loro defunto amico e mecenate, William H. Osborn, su Park Avenue a New York. Meno di un anno dopo, il 7 aprile 1900, all’età di 73 anni, anche Church morì nella casa della vedova di Osborn. Frederic e Isabel furono sepolti nella tomba di famiglia al Cimitero di Spring Grove, a Hartford, nel Connecticut.