Frederic Leighton

1830-1896 English

Peinture historique académique

Frederic Leighton, 1er baron Leighton, PRA, connu sous le nom de Sir Frederic Leighton entre 1878 et 1896, était un peintre, dessinateur et sculpteur britannique. Ses œuvres représentaient des sujets historiques, bibliques et classiques dans un style académique. Ses tableaux étaient extrêmement populaires et coûteux de son vivant, mais ont perdu la faveur de la critique pendant plusieurs décennies au début du XXe siècle. Leighton fut le détenteur de la pairie la plus éphémère de l'histoire ; après seulement un jour, sa pairie héréditaire s'est éteinte à sa mort. Leighton est né à Scarborough d'Augusta Susan et du Dr Frederic Septimus Leighton. Il avait deux sœurs, dont Alexandra, qui était la biographe de Robert Browning. Il a fait ses études à l'University College School de Londres. Il a ensuite reçu sa formation artistique sur le continent européen, d'abord auprès d'Eduard von Steinle, puis de Giovanni Costa. À l'âge de 17 ans, à l'été 1847, il a rencontré le philosophe Arthur Schopenhauer à Francfort et a dessiné son portrait, au graphite et à la gouache sur papier — la seule étude connue en pied de Schopenhauer réalisée d'après nature. À 24 ans, il se trouvait à Florence ; il a étudié à l'Accademia di Belle Arti et a peint la procession de la Madone de Cimabue à travers le Borgo Allegri. De 1855 à 1859, il a vécu à Paris, où il a rencontré Ingres, Delacroix, Corot et Millet. En 1860, il s'installa à Londres, où il fréquenta les Préraphaélites. En 1861, il conçut la tombe d'Elizabeth Barrett Browning pour Robert Browning dans le cimetière anglais de Florence. En 1864, il devint associé de la Royal Academy et en 1878, il en devint le président (1878–96). Sa sculpture de 1877, Athlète luttant avec un python, fut considérée à l'époque comme inaugurant une renaissance de la sculpture britannique contemporaine, appelée la Nouvelle Sculpture. Le critique d'art américain Earl Shinn affirma à l'époque que « À part Leighton, il n'y a presque personne capable de réaliser une figure fresquée correcte dans l'arcade du musée de Kensington ». Ses peintures représentèrent la Grande-Bretagne à la grande Exposition universelle de Paris de 1900. Leighton fut fait chevalier à Windsor en 1878 et créé baronnet, de Holland Park Road dans la paroisse de St Mary Abbots, Kensington, dans le comté de Middlesex, huit ans plus tard. Il fut le premier peintre à recevoir une pairie, lors des honneurs du Nouvel An de 1896. Le brevet le créant baron Leighton, de Stretton dans le comté de Shropshire, fut délivré le 24 janvier 1896 ; Leighton mourut le lendemain d'une angine de poitrine. Leighton est resté célibataire ; les rumeurs selon lesquelles il aurait eu un enfant illégitime avec l'un de ses modèles, ainsi que la supposition qu'il ait pu être homosexuel, continuent d'être débattues. Il a certainement entretenu une relation intense et teintée de romantisme avec le poète Henry William Greville, qu'il a rencontré à Florence en 1856. L'homme plus âgé a couvert Leighton de lettres, mais l'affection romantique ne semble pas avoir été réciproque. Les recherches sont par ailleurs entravées par le fait que Leighton n'a laissé aucun journal intime et que ses lettres sont révélatrices par leur absence de référence à sa situation personnelle. Aucune preuve primaire définitive n'a encore été mise au jour qui dissipe efficacement le secret que Leighton avait construit autour de lui, bien qu'il soit clair qu'il fréquentait un cercle de jeunes hommes autour de son atelier artistique. À sa mort, sa baronnie s'est éteinte après n'avoir existé qu'un seul jour ; c'est un record dans la pairie. Sa maison à Holland Park, à Londres, a été transformée en musée, le Leighton House Museum. Elle abrite nombre de ses dessins et peintures, ainsi qu'une partie de son ancienne collection d'art, comprenant des œuvres de maîtres anciens et de ses contemporains, comme une peinture dédiée à Leighton par Sir John Everett Millais. La maison présente également de nombreuses sources d'inspiration de Leighton, notamment sa collection de carreaux d'Iznik. Son élément central est le magnifique Arab Hall. Ce hall est présenté dans le numéro dix de Cornucopia. Une plaque bleue commémore Leighton au Leighton House Museum.