Frederic William Burton
Maître de l'aquarelle irlandaise romantique
Sir Frederic William Burton RHA était un peintre irlandais né le 8 avril 1816 à Comté de Wicklow et qui fut emmené par ses parents pour vivre dans le comté de Clare, sur la côte ouest de l'Irlande, à l'âge de six ans. Il était le troisième fils de Samuel Frederick Burton et de sa femme Hanna Mallett. La résidence familiale des Burton était Clifden House, Corofin, Comté de Clare, construite au milieu du XVIIIe siècle. Les grands-parents de l'artiste étaient le major Edward William Burton de Clifden, qui avait été shérif de Clare en 1799, et sa femme Jane Blood de Roxton voisin, Comté de Clare. Le sir Frederick fut le troisième directeur de la National Gallery de Londres. Éduqué à Dublin, il fut élu associé de l'Académie royale d'Irlande à l'âge de vingt et un ans et académicien deux ans plus tard. En 1842, il commença à exposer à l'Académie royale. Une visite de l'Allemagne et de la Bavière en 1842 fut la première d'une longue série de voyages à travers l'Europe, ce qui lui permit d'acquérir une connaissance approfondie des œuvres des Maîtres anciens. De 1851, il passa 7 ans à travailler comme peintre au service de Maximilien II de Bavière. Burton a collaboré avec George Petrie sur des croquis archéologiques et faisait partie du conseil de l'Académie irlandaise royale et de la Société archéologique d'Irlande. Il a été élu membre associé de la Royal Society of Painters in Watercolours en 1855, puis membre plein en 1856. Il a démissionné en 1870 et a été réélu membre honorifique en 1886. Il a reçu le titre de chevalier en 1884 et le doctorat honoris causa de LL.D. de Dublin en 1889. En jeunesse, il soutenait fortement le Parti de la Jeune Irlande. Il est décédé à Kensington, dans l'ouest de Londres, et est enterré au cimetière de Mount Jerome à Dublin. Les aquarelles les plus célèbres de Burton, « L'Enfant noyé du pêcheur d'Aran » (1841) et « Le Rencontre sur les marches de la tour » (1864 ; également connue sous les noms d'Hellelil et Hildebrand), se trouvent au National Gallery of Ireland. « Le Rencontre sur les marches de la tour » a été votée par le public irlandais comme la peinture préférée de l'Irlande en 2012 parmi les 10 œuvres sélectionnées par les critiques. En 1874, Burton fut nommé directeur du National Gallery de Londres, succédant à Sir William Boxall RA. En juin 1874, il obtint un subvention spéciale pour acquérir la collection artistique d'Alexander Barker, qui comprenait la Nativité de Piero della Francesca et Vénus et Mars de Botticelli. En 1876, un legs de 94 peintures, principalement par des artistes néerlandais mais aussi incluant des œuvres de Pollaiuolo, Bouts et Canaletto, fut fait par le marchand de chaussures Wynne Ellis. Aussi en cette année-là, une extension du musée conçue par E. M. Barry fut achevée. Pendant les vingt années durant lesquelles il occupa ce poste, il fut responsable de nombreuses acquisitions importantes, dont la Vierge aux rochers de Léonard de Vinci, la Madone d'Ansidei de Raphaël, le portrait équestre de Charles Ier par Anthony van Dyck, les Ambassadeurs de Hans Holbein le Jeune, et l'Amiral Pulido Pareja de Diego Velázquez (ultérieurement attribué à l'assistant de Velázquez, Juan Bautista Martínez del Mazo). Il ajouta également à la célèbre série de peintures italiennes anciennes de la galerie. Le nombre d'acquisitions effectuées pendant son mandat s'élève à plus de 500.