Frederic William Burton
Maestro dell'acquerello irlandese romantico
Sir Frederic William Burton RHA era un pittore irlandese nato il 8 aprile 1816 a Contea di Wicklow e che fu portato dai suoi genitori a vivere nel Conteo di Clare sulla costa occidentale dell'Irlanda all'età di sei anni. Era il terzo figlio di Samuel Frederick Burton e sua moglie Hanna Mallett. La vecchia dimora dei Burton era Clifden House, Corofin, Contea di Clare, costruita a metà dell'Ottocento. I nonni dell'artista erano il maggiore Edward William Burton di Clifden, che fu sceriffo di Clare nel 1799, e sua moglie Jane Blood di Roxton vicino, Contea di Clare. Sir Frederick fu il terzo direttore della National Gallery di Londra. Istruito a Dublino, fu eletto associato dell'Accademia Reale Irlandese alla età di ventun anni e accademico due anni dopo. Nel 1842 iniziò a esporre all'Accademia Reale. Una visita in Germania e Baviera nel 1842 fu la prima di una lunga serie di viaggi in varie parti d'Europa, che gli diedero una conoscenza profonda delle opere dei Maestri Antichi. Dal 1851 trascorse 7 anni lavorando come pittore al servizio di Massimiliano II di Baviera. Burton ha lavorato con George Petrie su schizzi archeologici ed è stato membro del consiglio dell'Accademia Irlandese Reale e della Società Archeologica d'Irlanda. È stato eletto membro associato della Royal Society of Painters in Watercolours nel 1855 e membro pieno nell'anno successivo. Ha dimesso le sue funzioni nel 1870 e è stato rieletto membro onorario nel 1886. Gli è stato conferito il titolo di cavaliere nel 1884 e il grado di dottore honoris causa di LL.D. di Dublino nel 1889. Nella sua giovinezza aveva un forte senso di simpatia per il Partito della Giovane Irlanda. È morto a Kensington, in Occidente di Londra, e è sepolto nel cimitero Mount Jerome a Dublino. Le acquarelle più famose di Burton sono «L'infante annegato del pescatore di Aran» (1841) e «Il incontro sulle scale della torre» (1864; nota anche come Hellelil e Hildebrand), che si trovano al National Gallery of Ireland. «Il incontro sulle scale della torre» è stata votata dal pubblico irlandese come dipinto preferito dell'Irlanda nel 2012 tra le 10 opere selezionate dai critici. Nel 1874 Burton fu nominato direttore del National Gallery di Londra, succedendo a Sir William Boxall RA. Nel giugno 1874 ottenne un finanziamento speciale per acquisire la collezione artistica di Alexander Barker, che includeva la Natività di Piero della Francesca e Venere e Marte di Botticelli. Nel 1876, un testamento lasciò 94 dipinti, principalmente da artisti olandesi ma anche opere di Pollaiuolo, Bouts e Canaletto, del mercante di abbigliamento Wynne Ellis. Anche in quest'anno fu completata l'estensione del museo progettata da E. M. Barry. Durante i venti anni in cui ricoprì questo incarico fu responsabile di numerose importanti acquisizioni, tra cui la Vergine delle rocce di Leonardo da Vinci, la Madonna di Ansidei di Raffaello, il ritratto equestre di Carlo I di Anthony van Dyck, gli Ambasciatori di Hans Holbein il Giovane e l'Ammiraglio Pulido Pareja di Diego Velázquez (successivamente attribuito all'aiuto di Velázquez, Juan Bautista Martínez del Mazo). Aggiunse anche alla nota serie di dipinti italiani antichi nella galleria. Il numero di acquisizioni effettuate alla collezione durante il suo periodo di servizio supera le 500.