Frederick Catherwood
Dessins précis révélant les ruines maya
Frederick Catherwood était un artiste, architecte et explorateur anglais, surtout connu pour ses dessins méticuleusement détaillés des ruines de la civilisation maya. Il a exploré la Mésoamérique au milieu du XIXe siècle avec l'écrivain John Lloyd Stephens. Leurs livres, Incidents of Travel in Central America, Chiapas and Yucatán et Incidents of Travel in Yucatán, furent des best-sellers et ont fait découvrir la civilisation des anciens Mayas au monde occidental. En 1837, Catherwood fut élu membre honoraire de la National Academy of Design. Catherwood, ayant effectué de nombreux voyages en Méditerranée entre 1824 et 1832 pour dessiner les monuments construits par les Égyptiens, les Carthaginois et les Phéniciens, a déclaré que les monuments des Amériques ne présentaient aucune similitude architecturale avec ceux de l'Ancien Monde. Par conséquent, ils ont dû être réalisés par les peuples indigènes de la région. Catherwood a visité la Grèce, la Turquie, l'Égypte et la Palestine et, avec Joseph Bonomi le Jeune, a réalisé des dessins et des aquarelles des vestiges antiques qui s'y trouvaient. Pendant une période de six semaines en 1833, Catherwood fut probablement le premier Occidental à effectuer un relevé détaillé du Dôme du Rocher à Jérusalem. Catherwood s'est forgé une réputation d'artiste topographe. Il a perfectionné une technique de dessin utilisant la camera lucida et a fourni les dessins pour les panoramas de Jérusalem et de Thèbes présentés par Robert Burford à Leicester Square. En 1836, il rencontra à Londres l'écrivain voyageur John Lloyd Stephens. Ils lurent le récit des ruines de Copán publié par Juan Galindo et décidèrent de se rendre eux-mêmes en Amérique centrale pour produire un compte rendu plus détaillé et mieux illustré. L'expédition fut organisée en 1839 et se poursuivit l'année suivante, visitant des dizaines de ruines et aboutissant à la description détaillée de 44 sites, dont beaucoup pour la première fois. Stephens et Catherwood sont crédités de la redécouverte de la civilisation maya, et grâce à leurs publications, ils ont ramené les Mayas dans la conscience du monde occidental. L'expédition a donné lieu au livre Incidents de voyage en Amérique centrale, Chiapas et Yucatan, publié en 1841, avec un texte de Stephens et des gravures basées sur les dessins de Catherwood. Stephens et Catherwood sont retournés au Yucatán pour poursuivre leurs explorations, ce qui a abouti à la publication d’Incidents de voyage au Yucatán en 1843. L'année suivante, Catherwood publia Vues des monuments anciens en Amérique centrale, au Chiapas et au Yucatán, accompagné de 25 lithographies en couleur réalisées à partir d'aquarelles qu'il avait peintes sur divers sites archéologiques. Ce folio fut publié en mai 1844 simultanément à Londres et à New York dans une édition limitée à 300 exemplaires. Environ 282 exemplaires sont connus pour avoir survécu, principalement conservés dans des collections privées ou des bibliothèques. Un grand nombre de ses dessins et peintures originaux ont été détruits lorsque le bâtiment où il les exposait à New York a pris feu, mais plusieurs subsistent dans des musées et des collections privées, montrant souvent plus de détails que les gravures publiées. Avec la ruée vers l'or en Californie, Catherwood s'est installé à San Francisco, en Californie, pour ouvrir un magasin fournissant les mineurs et les prospecteurs, ce qu'il considérait comme un moyen plus probable de gagner de l'argent que de courir après l'or lui-même. En 1854, Frederick Catherwood était passager à bord du vapeur Arctic, effectuant une traversée de l'océan Atlantique de Liverpool à New York. Le 27 septembre, dans des conditions de faible visibilité, l'Arctic est entré en collision avec le vapeur français Vesta et a coulé, causant de nombreuses pertes humaines, dont celle de Catherwood. Mystérieusement, le nom de Catherwood a été omis des listes officielles des victimes pendant des semaines, jusqu'à ce qu'un effort concerté de ses amis et collègues aboutisse à une inclusion tardive d'une seule ligne dans le New York Herald Tribune, sous la rubrique « Les sauvés et les perdus : M. Catherwood est également porté disparu ». Il avait 55 ans.