Frederick Catherwood
Disegni dettagliati rivelarono le rovine maya
Frederick Catherwood fu un artista, architetto ed esploratore inglese, ricordato soprattutto per i suoi disegni meticolosamente dettagliati delle rovine della civiltà maya. Esplorò la Mesoamerica nella metà del XIX secolo insieme allo scrittore John Lloyd Stephens. I loro libri, Incidents of Travel in Central America, Chiapas and Yucatán e Incidents of Travel in Yucatán, furono bestseller e introdussero il mondo occidentale alla civiltà degli antichi Maya. Nel 1837, Catherwood fu eletto membro onorario della National Academy of Design. Catherwood, avendo compiuto molti viaggi nel Mediterraneo tra il 1824 e il 1832 per disegnare i monumenti costruiti da Egizi, Cartaginesi e Fenici, affermò che i monumenti nelle Americhe non presentano alcuna somiglianza architettonica con quelli del Vecchio Mondo. Pertanto, devono essere stati realizzati dalle popolazioni native della zona. Catherwood visitò la Grecia, la Turchia, l'Egitto e la Palestina e, insieme a Joseph Bonomi il Giovane, realizzò disegni e acquerelli delle antiche rovine ivi presenti. Durante un periodo di sei settimane nel 1833, Catherwood fu probabilmente il primo occidentale a effettuare un rilievo dettagliato della Cupola della Roccia a Gerusalemme. Catherwood si guadagnò la reputazione di artista topografico. Perfezionò una tecnica di disegno che utilizzava la camera lucida e fornì i disegni per i panorami di Gerusalemme e Tebe esposti da Robert Burford a Leicester Square. Nel 1836 incontrò a Londra lo scrittore di viaggi John Lloyd Stephens. Lessero il resoconto delle rovine di Copán pubblicato da Juan Galindo e decisero di visitare personalmente l'America Centrale per produrre un resoconto più dettagliato e meglio illustrato. La spedizione fu organizzata nel 1839 e proseguì nell'anno successivo, visitando dozzine di rovine e risultando nella descrizione dettagliata di 44 siti, molti dei quali per la prima volta. A Stephens e Catherwood viene attribuita la riscoperta della civiltà maya e, attraverso le loro pubblicazioni, riportarono i Maya nella coscienza del mondo occidentale. La spedizione portò alla pubblicazione del libro Incidenti di viaggio in America Centrale, Chiapas e Yucatán nel 1841, con testo di Stephens e incisioni basate sui disegni di Catherwood. Stephens e Catherwood tornarono nello Yucatán per compiere ulteriori esplorazioni, il che portò alla pubblicazione di Incidenti di viaggio nello Yucatán nel 1843. L'anno successivo, Catherwood pubblicò Vedute di antichi monumenti in America Centrale, Chiapas e Yucatan, con 25 litografie a colori tratte da acquerelli che aveva realizzato presso varie rovine. Questo volume in folio fu pubblicato nel maggio 1844 contemporaneamente a Londra e New York in un'edizione di 300 copie. Si sa che sopravvivono circa 282 copie, per lo più conservate in collezioni private o biblioteche. Un gran numero dei suoi disegni e dipinti originali andò distrutto quando l'edificio in cui li esponeva a New York prese fuoco, ma alcuni sopravvivono nei musei e nelle collezioni private, mostrando spesso più dettagli rispetto alle incisioni pubblicate. Con la corsa all'oro in California, Catherwood si trasferì a San Francisco, in California, per aprire un negozio che rifornisse minatori e cercatori d'oro, cosa che considerava un modo più probabile di fare soldi rispetto al cercare l'oro personalmente. Nel 1854, Frederick Catherwood era un passeggero a bordo della nave a vapore Arctic, impegnata in una traversata dell'Oceano Atlantico da Liverpool a New York. Il 27 settembre, in condizioni di scarsa visibilità, l'Arctic si scontrò con il piroscafo francese Vesta e affondò con gravi perdite di vite umane, tra cui quella di Catherwood. Misteriosamente, il nome di Catherwood fu omesso dagli elenchi ufficiali delle vittime per settimane, finché uno sforzo congiunto dei suoi amici e colleghi non portò all'inclusione tardiva di una singola riga sul New York Herald Tribune, sotto la voce "I salvati e i perduti: anche il Sig. Catherwood è disperso". Aveva 55 anni.