Frederick McCoy

1817-1899 Irish

Fundó el jardín botánico

Sir Frederick McCoy, KCMG, FRS, fue un paleontólogo, zoólogo y administrador de museos irlandés, activo en Australia. Es conocido por fundar el Jardín Botánico de la Universidad de Melbourne en 1856. McCoy era hijo de Simon McCoy y nació en Dublín; algunas fuentes indican su año de nacimiento como 1823, sin embargo, 1817 es el más probable. Fue educado en Dublín y en Cambridge para la profesión médica. Los intereses de McCoy, sin embargo, se centraron tempranamente en la historia natural y, especialmente, en la geología. A los dieciocho años publicó un Catálogo de restos orgánicos compilado a partir de especímenes exhibidos en la Rotonda de Dublín (1841). Ayudó a Sir R.J. Griffith estudiando los fósiles de las rocas carboníferas y silúricas de Irlanda, lo que resultó en dos publicaciones: A Synopsis of the Character of Carboniferous Limestone Fossils of Ireland (1844) y Synopsis of the Silurian Fossils of Ireland (1846). En 1846, Sedgwick aseguró sus servicios, y durante al menos cuatro años se dedicó a la determinación y organización de los fósiles del Museo Woodwardian de Cambridge. Sedgwick escribió sobre él como «un excelente naturalista, un paleontólogo incomparable y sumamente filosófico, y uno de los trabajadores más constantes y rápidos que jamás emprendieron la organización de un museo» (Life and Letters of Sedgwick, ii. 194). Juntos prepararon la importante obra, hoy clásica, titulada A Synopsis of the Classification of the British Palaeozoic Rocks, con una descripción sistemática de los fósiles paleozoicos británicos en el Museo Geológico de la Universidad de Cambridge. Mientras tanto, McCoy había sido nombrado en 1850 profesor de geología en el Queen's College de Belfast. El examen por parte de McCoy de material fósil que preservaba los dientes de Thylacoleo, un carnívoro extinto, lo llevó a participar en el debate sobre la aparente ausencia de grandes depredadores en la fauna mamífera de Australia; McCoy se alineó con la interpretación de Richard Owen de su nueva especie como representante de un «león marsupial». En 1877, se publicó un cartel educativo con el nombre de McCoy que mostraba las «serpientes peligrosas de Victoria». Este cartel «grabó el nombre de McCoy en la mente de generaciones de escolares victorianos, asociado a esas imágenes de serpientes mortales». En 1854, McCoy aceptó la recién creada cátedra de ciencias naturales en la Universidad de Melbourne, donde impartió clases durante más de treinta años. Cuando McCoy comenzó su trabajo en la universidad, había pocos estudiantes, y durante muchos años impartió clases de química, mineralogía, botánica, zoología, anatomía comparada, geología y paleontología. Al intentar abarcar un campo tan amplio, le resultaba imposible mantenerse al día en todas estas ciencias, y siguió destacando principalmente como paleontólogo. En 1857, se hizo cargo del Museo Nacional de Historia Natural y Geología de Melbourne. Convenció a la Universidad de Melbourne y al gobierno estatal de alojar el museo en la universidad. Tras la construcción de un nuevo edificio, reabrió en 1864 como Museo Nacional de Victoria. McCoy reunió importantes colecciones de historia natural y geología para el museo, además de gastar una suma considerable en establecer una biblioteca de referencia para ayudar a las investigaciones científicas realizadas por los primeros curadores del museo. McCoy mantuvo correspondencia con varios científicos y coleccionistas destacados de la época, incluido John Gould, de quien adquirió especímenes, como mamíferos, insectos, conchas y pieles de aves, así como copias de las publicaciones científicas de Gould para el museo. McCoy, al asociarse con el Servicio Geológico de Victoria como paleontólogo, compuso los volúmenes relativos a su campo como Prodromus of the Palaeontology of Victoria (1874–82). También publicó el Prodromus of the Zoology of Victoria (1885–90). Fue presidente de la Royal Society of Victoria en 1864 y vicepresidente en 1861 y 1870. Frederick McCoy describió tres especies de serpientes venenosas de Australia entre 1878 y 1879, incluyendo Oxyuranus microlepidotus, comúnmente conocido como taipán del interior o serpiente feroz, que se considera la serpiente más venenosa del mundo. McCoy ayudó a fundar una sociedad destinada a introducir animales exóticos en Australia mediante la «aclimatación», responsable de la liberación de peces, mamíferos y bandadas de aves con un impacto ecológico a menudo desastroso; la Sociedad de Aclimatación sería más tarde renombrada como Sociedad Zoológica Victoriana. McCoy buscaba reemplazar lo que percibía como el silencio o los ruidos desagradables del matorral australiano con los cantos de las aves canoras inglesas, y celebró la exitosa introducción del conejo europeo y del estornino, que ya eran reconocidos como plagas por los agricultores coloniales. McCoy era un creacionista cristiano que rechazaba la evolución y la selección natural. Argumentó que el registro paleontológico ofrecía pruebas de la aparición y desaparición repentinas de las especies. La aparición abrupta de las especies era el resultado de un plan sobrenatural. Por lo tanto, apoyó una forma de creacionismo progresivo. W. R. Gerdtz, in a 2001 paper in The Victorian Naturalist, noted that "McCoy's belief in the Creator's perfect and universal plan of successive creation appeared to be contradicted by the fossil evidence McCoy himself described." McCoy contribuyó con numerosos artículos a las sociedades locales y continuó su activa labor científica durante cincuenta y ocho años; su última contribución, «Nota sobre un nuevo Pterygotus australiano», se publicó en el Geological Magazine en mayo de 1899. Recibió la Medalla Murchison de la Geological Society of London en 1879, fue elegido miembro de la Royal Society (F.R.S.) en 1880 y fue uno de los primeros en recibir el título de Doctor en Ciencias honoris causa (Hon. D.Sc.) por la Universidad de Cambridge. En 1886 fue nombrado Compañero de la Orden de San Miguel y San Jorge (CMG) y en 1891 Caballero Comandante de la misma orden (KCMG). Falleció en Melbourne el 16 de mayo de 1899. Una especie de lagarto australiano, Anepischetosia maccoyi, lleva su nombre en su honor. La vida y la carrera de McCoy fueron conmemoradas mediante dos números especiales de The Victorian Naturalist publicados en 2001.