Frederick McCoy

1817-1899 Irish

Fonda le jardin botanique

Sir Frederick McCoy, KCMG, FRS, était un paléontologue, zoologiste et administrateur de musée irlandais, actif en Australie. Il est connu pour avoir fondé le jardin botanique de l'Université de Melbourne en 1856. McCoy était le fils de Simon McCoy et est né à Dublin ; certaines sources indiquent son année de naissance comme étant 1823, cependant 1817 est la plus probable. Il a été éduqué à Dublin et à Cambridge pour la profession médicale. Les intérêts de McCoy, cependant, se sont tôt concentrés sur l'histoire naturelle et, en particulier, la géologie. À l'âge de dix-huit ans, il a publié un Catalogue des restes organiques compilé à partir de spécimens exposés dans la Rotonde de Dublin (1841). Il a assisté Sir R.J. Griffith en étudiant les fossiles des roches carbonifères et siluriennes d'Irlande, ce qui a abouti à deux publications : A Synopsis of the Character of Carboniferous Limestone Fossils of Ireland (1844) et Synopsis of the Silurian Fossils of Ireland (1846). En 1846, Sedgwick s'attacha ses services, et pendant au moins quatre ans, il se consacra à la détermination et à l'arrangement des fossiles du musée Woodwardian de Cambridge. Sedgwick écrivit à son sujet qu'il était « un excellent naturaliste, un paléontologue incomparable et des plus philosophiques, et l'un des ouvriers les plus constants et les plus rapides qui aient jamais entrepris l'arrangement d'un musée » (Life and Letters of Sedgwick, ii. 194). Ensemble, ils préparèrent l'ouvrage important et désormais classique intitulé A Synopsis of the Classification of the British Palaeozoic Rocks, avec une description systématique des fossiles paléozoïques britanniques conservés au musée géologique de l'Université de Cambridge. Entre-temps, McCoy avait été nommé en 1850 professeur de géologie au Queen's College de Belfast. L'examen par McCoy de matériel fossile préservant les dents de Thylacoleo, un carnivore éteint, l'a amené à entrer dans le débat sur l'absence apparente de grands prédateurs dans la faune mammalienne de l'Australie ; McCoy a soutenu l'interprétation de Richard Owen selon laquelle sa nouvelle espèce représentait un « lion marsupial ». En 1877, une affiche éducative portant le nom de McCoy fut publiée, montrant les « serpents dangereux du Victoria ». Cette affiche « a imprimé le nom de McCoy dans l'esprit de générations d'écoliers victoriens, en association avec ces images de serpents mortels. » En 1854, McCoy accepta la chaire nouvellement créée de sciences naturelles à l'Université de Melbourne, où il enseigna pendant plus de trente ans. Lorsque McCoy commença son travail à l'université, il y avait peu d'étudiants, et pendant de nombreuses années, il donna des cours de chimie, de minéralogie, de botanique, de zoologie, d'anatomie comparée, de géologie et de paléontologie. En s'efforçant de couvrir un terrain aussi vaste, il lui était impossible de maintenir sa lecture à jour dans toutes ces sciences, et il resta surtout distingué en tant que paléontologue. En 1857, il prit la direction du Musée national d'histoire naturelle et de géologie de Melbourne. Il convainquit l'Université de Melbourne et le gouvernement de l'État d'accueillir le musée au sein de l'université. Après la construction d'un nouveau bâtiment, il rouvrit ses portes en 1864 sous le nom de Musée national de Victoria. McCoy constitua d'importantes collections d'histoire naturelle et de géologie pour le musée, et consacra une somme substantielle à la mise en place d'une bibliothèque de référence afin d'aider les recherches scientifiques menées par les premiers conservateurs du musée. McCoy entretenait une correspondance avec plusieurs scientifiques et collectionneurs éminents de l'époque, dont John Gould, auprès duquel il acheta des spécimens, notamment des mammifères, des insectes, des coquillages et des peaux d'oiseaux, ainsi que des exemplaires des publications scientifiques de Gould pour le musée. McCoy, en devenant associé au Geological Survey of Victoria en tant que paléontologue, a rédigé les volumes concernant son domaine sous le titre Prodromus of the Palaeontology of Victoria (1874–82). Il a également publié le Prodromus of the Zoology of Victoria (1885–90). Il a été président de la Royal Society of Victoria en 1864 et vice-président en 1861 et 1870. Frederick McCoy a décrit trois espèces de serpents venimeux d'Australie entre 1878 et 1879, dont l'Oxyuranus microlepidotus, communément appelé taipan intérieur ou serpent féroce, qui est considéré comme le serpent le plus venimeux du monde. McCoy a contribué à fonder une société destinée à introduire des animaux exotiques en Australie par « acclimatation », responsable de la libération de poissons, de mammifères et de volées d'oiseaux ayant souvent un impact écologique désastreux ; la Société d'acclimatation fut plus tard renommée Société zoologique victorienne. McCoy cherchait à remplacer ce qu'il percevait comme le silence ou les bruits désagréables de la brousse australienne par les chants des oiseaux anglais, et il célébra l'introduction réussie du lapin européen et de l'étourneau, déjà reconnus comme des ravageurs par les agriculteurs coloniaux. McCoy était un créationniste chrétien qui rejetait l'évolution et la sélection naturelle. Il soutenait que le registre paléontologique offrait des preuves de l'apparition et de la disparition soudaines des espèces. L'apparition abrupte des espèces était le résultat d'un plan surnaturel. Il a donc soutenu une forme de créationnisme progressif. W. R. Gerdtz, in a 2001 paper in The Victorian Naturalist, noted that "McCoy's belief in the Creator's perfect and universal plan of successive creation appeared to be contradicted by the fossil evidence McCoy himself described." McCoy a contribué par de nombreux articles aux sociétés locales et a poursuivi ses travaux scientifiques actifs pendant cinquante-huit ans ; sa dernière contribution, « Note sur un nouveau Pterygotus australien », a été publiée dans le Geological Magazine en mai 1899. Il a reçu la médaille Murchison de la Geological Society of London en 1879, a été élu membre de la Royal Society (F.R.S.) en 1880 et a été l'un des premiers à obtenir le titre de docteur ès sciences honoris causa (Hon. D.Sc.) de l'Université de Cambridge. En 1886, il a été nommé compagnon de l'ordre de Saint-Michel et Saint-Georges (CMG), puis chevalier commandeur du même ordre (KCMG) en 1891. Il est décédé à Melbourne le 16 mai 1899. Une espèce de lézard australien, Anepischetosia maccoyi, porte son nom en son honneur. La vie et la carrière de McCoy ont été commémorées par deux numéros spéciaux de The Victorian Naturalist publiés en 2001.