Frederick McCoy

1817-1899 Irish

Fondò l'orto botanico

Sir Frederick McCoy, KCMG, FRS, era un paleontologo, zoologo e amministratore di museo irlandese, attivo in Australia. È noto per aver fondato l'Orto Botanico dell'Università di Melbourne nel 1856. McCoy era figlio di Simon McCoy e nacque a Dublino; alcune fonti indicano il suo anno di nascita come 1823, tuttavia 1817 è il più probabile. Fu educato a Dublino e a Cambridge per la professione medica. Gli interessi di McCoy, tuttavia, si concentrarono presto sulla storia naturale e, in particolare, sulla geologia. All'età di diciotto anni pubblicò un Catalogo di resti organici compilato da esemplari esposti nella Rotonda di Dublino (1841). Assistette Sir R.J. Griffith studiando i fossili delle rocce carbonifere e siluriane dell'Irlanda, il che portò a due pubblicazioni: A Synopsis of the Character of Carboniferous Limestone Fossils of Ireland (1844) e Synopsis of the Silurian Fossils of Ireland (1846). Nel 1846 Sedgwick si assicurò i suoi servizi, e per almeno quattro anni si dedicò alla determinazione e all'ordinamento dei fossili nel Museo Woodwardiano di Cambridge. Sedgwick scrisse di lui come di «un eccellente naturalista, un paleontologo incomparabile e profondamente filosofico, e uno dei lavoratori più costanti e rapidi che abbiano mai intrapreso l'ordinamento di un museo» (Life and Letters of Sedgwick, ii. 194). Insieme prepararono l'importante opera, ormai classica, intitolata A Synopsis of the Classification of the British Palaeozoic Rocks, con una descrizione sistematica dei fossili paleozoici britannici conservati nel Museo Geologico dell'Università di Cambridge. Nel frattempo, nel 1850 McCoy era stato nominato professore di geologia al Queen's College di Belfast. L'esame da parte di McCoy di materiale fossile che conservava i denti di Thylacoleo, un carnivoro estinto, lo portò a entrare nel dibattito sulla apparente assenza di grandi predatori nella fauna mammifera dell'Australia; McCoy sostenne l'interpretazione di Richard Owen della sua nuova specie come rappresentante di un «leone marsupiale». Nel 1877 fu pubblicato un poster educativo con il nome di McCoy, che mostrava i «serpenti pericolosi del Victoria». Questo poster «impresse il nome di McCoy nella mente di generazioni di scolari vittoriani, in associazione con quelle immagini di serpenti mortali». Nel 1854, McCoy accettò la cattedra di scienze naturali appena istituita presso l'Università di Melbourne, dove tenne lezioni per oltre trent'anni. Quando McCoy iniziò il suo lavoro all'università, gli studenti erano pochi, e per molti anni tenne corsi di chimica, mineralogia, botanica, zoologia, anatomia comparata, geologia e paleontologia. Nel tentativo di coprire un campo così vasto, gli era impossibile mantenere aggiornate le sue letture in tutte queste scienze, e rimase soprattutto distinto come paleontologo. Nel 1857, assunse la direzione del Museo Nazionale di Storia Naturale e Geologia di Melbourne. Convinsse l'Università di Melbourne e il governo statale a ospitare il museo presso l'università. Dopo la costruzione di un nuovo edificio, fu riaperto nel 1864 come Museo Nazionale del Victoria. McCoy costituì importanti collezioni di storia naturale e geologia per il museo, oltre a spendere una somma sostanziale per istituire una biblioteca di riferimento per assistere le ricerche scientifiche condotte dai primi curatori del museo. McCoy era in corrispondenza con diversi scienziati e collezionisti eminenti dell'epoca, tra cui John Gould, dal quale acquistò esemplari, inclusi mammiferi, insetti, conchiglie e pelli di uccelli, nonché copie delle pubblicazioni scientifiche di Gould per il museo. McCoy, diventando associato al Geological Survey of Victoria come paleontologo, compose i volumi riguardanti il suo campo come Prodromus of the Palaeontology of Victoria (1874–82). Pubblicò anche il Prodromus of the Zoology of Victoria (1885–90). Fu presidente della Royal Society of Victoria nel 1864 e vicepresidente nel 1861 e nel 1870. Frederick McCoy descrisse tre specie di serpenti velenosi dell'Australia tra il 1878 e il 1879, tra cui Oxyuranus microlepidotus, comunemente noto come taipan dell'entroterra o serpente feroce, considerato il serpente più velenoso del mondo. McCoy contribuì a fondare una società volta a introdurre animali esotici in Australia attraverso l'«acclimatazione», responsabile del rilascio di pesci, mammiferi e stormi di uccelli con un impatto ecologico spesso disastroso; la Società di Acclimatazione fu in seguito rinominata Società Zoologica Vittoriana. McCoy cercava di sostituire quello che percepiva come il silenzio o i rumori sgradevoli della bush australiana con i canti degli uccelli canori inglesi, e celebrò l'introduzione riuscita del coniglio europeo e dello storno, già riconosciuti come parassiti dagli agricoltori coloniali. McCoy era un creazionista cristiano che rifiutava l'evoluzione e la selezione naturale. Sosteneva che il record paleontologico offrisse prove della comparsa e scomparsa improvvisa delle specie. La comparsa improvvisa delle specie era il risultato di un piano soprannaturale. Pertanto, sosteneva una forma di creazionismo progressivo. W. R. Gerdtz, in a 2001 paper in The Victorian Naturalist, noted that "McCoy's belief in the Creator's perfect and universal plan of successive creation appeared to be contradicted by the fossil evidence McCoy himself described." McCoy contribuì con numerosi articoli alle società locali e proseguì la sua attiva attività scientifica per cinquantotto anni; il suo ultimo contributo, «Nota su un nuovo Pterygotus australiano», fu pubblicato sul Geological Magazine nel maggio 1899. Ricevette la Medaglia Murchison della Geological Society of London nel 1879, fu eletto Fellow della Royal Society (F.R.S.) nel 1880 e fu uno dei primi a ricevere la laurea honoris causa in Scienze (Hon. D.Sc.) dall'Università di Cambridge. Nel 1886 fu nominato Compagno dell'Ordine di San Michele e San Giorgio (CMG) e nel 1891 Cavaliere Commendatore dello stesso ordine (KCMG). Morì a Melbourne il 16 maggio 1899. Una specie di lucertola australiana, Anepischetosia maccoyi, è stata nominata in suo onore. La vita e la carriera di McCoy sono state commemorate da due numeri speciali di The Victorian Naturalist pubblicati nel 2001.