Frederick McCoy

1817-1899 Irish

Stichtte botanische tuin

Sir Frederick McCoy, KCMG, FRS, was een Ierse paleontoloog, zoöloog en museumbeheerder, actief in Australië. Hij staat bekend om het oprichten van de Botanische Tuin van de Universiteit van Melbourne in 1856. McCoy was de zoon van Simon McCoy en werd geboren in Dublin; sommige bronnen vermelden zijn geboortejaar als 1823, maar 1817 is het meest waarschijnlijk. Hij werd opgeleid in Dublin en aan Cambridge voor de medische beroep. De interesses van McCoy richtten zich echter al vroeg op de natuurgeschiedenis en, in het bijzonder, de geologie. Op achttienjarige leeftijd publiceerde hij een Catalogus van Organische Overblijfselen, samengesteld uit specimens die werden tentoongesteld in de Rotunda in Dublin (1841). Hij assisteerde Sir R.J. Griffith door de fossielen van de steenkoolhoudende en silurische rotsen van Ierland te bestuderen, wat resulteerde in twee publicaties: A Synopsis of the Character of Carboniferous Limestone Fossils of Ireland (1844) en Synopsis of the Silurian Fossils of Ireland (1846). In 1846 verzekerde Sedgwick zich van zijn diensten, en gedurende ten minste vier jaar wijdde hij zich aan de determinatie en ordening van de fossielen in het Woodwardian Museum in Cambridge. Sedgwick schreef over hem als „een uitstekend natuurvorser, een onvergelijkbare en uiterst filosofische paleontoloog, en een van de meest standvastige en snelste arbeiders die ooit de ordening van een museum op zich namen" (Life and Letters of Sedgwick, ii. 194). Samen bereidden zij het belangrijke en inmiddels klassieke werk voor met de titel A Synopsis of the Classification of the British Palaeozoic Rocks, met een systematische beschrijving van de Britse Paleozoïsche fossielen in het Geologisch Museum van de Universiteit van Cambridge. Ondertussen was McCoy in 1850 benoemd tot hoogleraar geologie aan het Queen's College in Belfast. McCoy's onderzoek van fossiel materiaal dat de tanden van Thylacoleo, een uitgestorven carnivoor, preserveerde, bracht hem in het debat over de schijnbare afwezigheid van grote roofdieren in de zoogdierfauna van Australië; McCoy schaarde zich achter Richard Owens interpretatie van zijn nieuwe soort als een 'buidelleeuw'. In 1877 werd een educatieve poster met de naam van McCoy gepubliceerd, waarop de „gevaarlijke slangen van Victoria" werden afgebeeld. Deze poster „prentte de naam van McCoy in het bewustzijn van generaties Victoriaanse schoolkinderen, in associatie met die beelden van dodelijke slangen." In 1854 aanvaardde McCoy de nieuw opgerichte leerstoel natuurwetenschappen aan de Universiteit van Melbourne, waar hij meer dan dertig jaar college gaf. Toen McCoy zijn werk aan de universiteit begon, waren er weinig studenten, en gedurende vele jaren gaf hij lessen in scheikunde, mineralogie, plantkunde, zoölogie, vergelijkende anatomie, geologie en paleontologie. Door te proberen zo'n breed terrein te bestrijken, was het voor hem onmogelijk om in al deze wetenschappen up-to-date te blijven, en hij bleef vooral onderscheiden als paleontoloog. In 1857 nam hij het Nationaal Museum voor Natuurgeschiedenis en Geologie in Melbourne over. Hij overtuigde de Universiteit van Melbourne en de staatsregering om het museum onder te brengen bij de universiteit. Nadat er een nieuw gebouw voor was gebouwd, werd het in 1864 heropend als het Nationaal Museum van Victoria. McCoy bouwde aanzienlijke natuurhistorische en geologische collecties op voor het museum en besteedde een aanzienlijk bedrag aan het opzetten van een referentiebibliotheek om het wetenschappelijk onderzoek van de eerste conservators van het museum te ondersteunen. McCoy onderhield correspondentie met verschillende vooraanstaande wetenschappers en verzamelaars van die tijd, waaronder John Gould, van wie hij specimens kocht, zoals zoogdieren, insecten, schelpen en vogelhuiden, evenals kopieën van Goulds wetenschappelijke publicaties voor het museum. McCoy stelde, nadat hij als paleontoloog verbonden was aan de Geological Survey of Victoria, de delen over zijn vakgebied samen onder de titel Prodromus of the Palaeontology of Victoria (1874–82). Hij gaf ook de Prodromus of the Zoology of Victoria (1885–90) uit. Hij was in 1864 voorzitter van de Royal Society of Victoria en in 1861 en 1870 vicevoorzitter. Frederick McCoy beschreef tussen 1878 en 1879 drie soorten giftige slangen uit Australië, waaronder Oxyuranus microlepidotus, algemeen bekend als de inlandse taipan of woeste slang, die wordt beschouwd als de giftigste slang ter wereld. McCoy hielp bij de oprichting van een genootschap dat bedoeld was om exotische dieren via 'acclimatisatie' in Australië te introduceren, en was verantwoordelijk voor het vrijlaten van vissen, zoogdieren en zwermen vogels, wat vaak een rampzalige ecologische impact had; het Acclimatisatiegenootschap werd later hernoemd tot de Victorian Zoological Society. McCoy probeerde wat hij zag als de stilte of onaangename geluiden van het Australische struikgewas te vervangen door de klanken van Engelse zangvogels, en vierde de succesvolle introductie van het Europese konijn en de spreeuw, die door de koloniale boeren al als plagen werden erkend. McCoy was een christelijke creationist die evolutie en natuurlijke selectie afwees. Hij betoogde dat het paleontologische bewijsmateriaal bewijs leverde voor het plotselinge verschijnen en verdwijnen van soorten. De abrupte verschijning van soorten was het resultaat van een bovennatuurlijk plan. Daarom steunde hij een vorm van progressief creationisme. W. R. Gerdtz, in a 2001 paper in The Victorian Naturalist, noted that "McCoy's belief in the Creator's perfect and universal plan of successive creation appeared to be contradicted by the fossil evidence McCoy himself described." McCoy leverde vele bijdragen aan lokale genootschappen en zette zijn actieve wetenschappelijke werk achtenvijftig jaar voort – zijn laatste bijdrage, „Aantekening over een nieuwe Australische Pterygotus Een Australische hagedissoort, Anepischetosia maccoyi, is naar hem vernoemd. Het leven en de carrière van McCoy werden herdacht in twee speciale uitgaven van The Victorian Naturalist die in 2001 werden gepubliceerd.