Gavin Hamilton

1723 - 1798 Scottish

Peintre néoclassique et arbitre antique

Gavin Hamilton était un peintre historique néo-classique écossais, plus connu pour ses recherches d'antiquités dans les environs de Rome. Ces rôles combinés l'ont fait devenir arbitre du goût néo-classique. Né dans le comté de Lanarkshire, en Écosse, en 1723, il était déjà en Italie d'ici 1744, et probablement étudié à Rome dans l'atelier d'Agostino Masucci. De 1748 à 1750, il partagea un appartement avec James Stuart, Matthew Brettingham et Nicholas Revett, et avec eux visita Naples et Venise. En retournant en Angleterre, il passa plusieurs années à peindre des portraits à Londres (1751-1756). À la fin de cette période, il retourna à Rome. Il y vécut pendant les quatre décennies suivantes, jusqu'à sa mort en 1798. En dehors de quelques portraits d'amis, de la famille Hamilton et de personnes britanniques en voyage de grandeur, la plupart de ses peintures, nombreuses et très grandes, représentaient des sujets classiques grecs et romains. Son œuvre la plus célèbre est un cycle de six peintures tirées de l'Iliade d'Homère, conçu pour avoir un impact pictural équivalent à la grandeur épique d'Homère telle que définie par Thomas Blackwell dans son « An Enquiry into the Life and Writings of Homer » (1735), influencée également par le « Treatise on Ancient Painting » de George Turnbull (1740). Gravés par Domenico Cunego et reproduits, ces œuvres furent largement diffusés et eurent une influence considérable. Une autre œuvre influente fut aussi la « Mort de Lucrece » de Hamilton (années 1760), également connue sous le nom d'« Serment de Brutus ». Elle inspira une série de « peintures de serments » par des peintres européens, notamment le célèbre « Serment des Horaces » de Jacques-Louis David (1784). Comme la plupart des peintures ultérieures du même sujet, elle place l'action sur le corps mort de Lucrece. Selon Livy, cet événement se produisit après l'abdication de la monarchie romaine. En tant que peintre de sujets classiques, Hamilton était hautement estimé par Johann Joachim Winckelmann, l'écrivain Goethe, le jeune sculpteur Antonio Canova et d'autres à Rome, mais moins apprécié en Angleterre. Il a reçu un mandat pour peindre le tableau de l'autel de San Andrea degli Scozzesi, l'église nationale écossaise à Rome, pour lequel il a représenté la martyr de saint André. En tant qu'agent d'art et archéologue, Hamilton a entrepris des fouilles au Villa d'Hadrien à Tivoli en 1769-1771, initialement pour acquérir du marbre pour son sculpteur afin de restaurer des statues. Ses fouilleurs ont réouvert l'évacuation d'une zone basse et marécageuse et « après quelques semaines de travail souterrain par lampe et jusqu'aux genoux dans l'eau boueuse » ont récupéré des statues dans la vase, où elles avaient été jetées plusieurs siècles plus tôt avec du bois lorsque les chrétiens ont nivelé le bosquet sacré. (Smith 1901 : 308). À partir de 1771, Hamilton a fouillé d'autres sites dans les environs de Rome : le Tor Colombaro du cardinal Flavio Chigi, 1771-72, Albano, 1772, Monte Cagnolo 1772-73, Ostie 1774-75, la Villa Fonseca sur la colline du Caelian à Rome, Roma Vecchia (la Villa dei Quintili), vers 1775 Castel di Guido et Gabii. À une époque où les restaurations de sculptures romaines étaient conçues de manière très large et où le retraitement complet des surfaces était encore une pratique courante, Hamilton conserva la réputation d’un homme honnête qui ne modifiait pas indûment les sculptures qui passaient entre ses mains. Hamilton vendit bon nombre des œuvres d’art qu’il avait récupérées à ses clients britanniques, notamment à Charles Townley, à qui ce peintre écrivit : « l’acquisition la plus précieuse qu’un homme au goût raffiné puisse faire est un beau morceau de sculpture grecque » ; ainsi qu’à William Petty, 2e comte de Shelburne, initialement à Shelburne House, puis à Lansdowne House à Londres. En 1771, Hamilton découvrit le vase Warwick à la villa d’Hadrien. Il le vendit à Sir William Hamilton, connaisseur et ambassadeur britannique à Naples. Gavin Hamilton a travaillé en étroite collaboration avec Giovanni Battista Piranesi. Il fut l'un des premiers conseillers d'Antonio Canova, jeune sculpteur qu'il rencontra lors d'un dîner en décembre 1779, à l'occasion du premier séjour de Canova à Rome. Le peintre conseilla au jeune homme d'abandonner son style rococo de jeunesse pour se concentrer sur la fusion entre l'étude de la nature, les plus belles antiquités et un cercle restreint de sculpteurs modernes classiques. En 1785, Hamilton acheta La Vierge aux rochers de Léonard de Vinci et l'envoya à Londres pour la vendre. Son acquisition correspond à la version aujourd'hui conservée à la National Gallery de Londres. Cette pratique de fouille et de vente d'antiquités était considérée comme une entreprise à la limite de la légalité. Hamilton a réussi à faire de généreuses donations au Museo Pio-Clementino du Vatican, car le pape revendiquait un tiers de toutes les œuvres excavées et avait le droit d'interdire l'exportation de trésors exceptionnels. De plus, Hamilton versait des indemnités aux propriétaires fonciers pour obtenir les droits de fouille, ce qui lui permettait de maintenir de bonnes relations avec eux. Il est mort à Rome le 4 janvier 1798.