Gavin Hamilton

1723 - 1798 Scottish

Pittore neoclassico e arbitro antico

Gavin Hamilton era un pittore storico neoclassicista scozzese, più noto per le sue ricerche di antichità nei pressi di Roma. Questi ruoli combinati lo resero arbitro del gusto neoclassico. Nato nel Lanarkshire, in Scozia, nel 1723, nel 1744 era già in Italia e probabilmente studiò a Roma nello studio di Agostino Masucci. Dal 1748 al 1750 condivise un appartamento con James Stuart, Matthew Brettingham e Nicholas Revett, e insieme visitarono Napoli e Venezia. Ritornato in Inghilterra, trascorse diversi anni dipingendo ritratti a Londra (1751-1756). Alla fine di quel periodo tornò a Roma. Vi visse per le successive quattro decadi, fino alla sua morte nel 1798. Oltre a qualche ritratto di amici, della famiglia Hamilton e persone britanniche durante il Grand Tour, la maggior parte dei suoi dipinti, molti dei quali molto grandi, rappresentavano soggetti classici greci e romani. La sua opera più famosa è un ciclo di sei dipinti tratti dall'Iliade di Omero, concepito per avere un impatto pittorico equivalente alla grandezza epica di Omero come identificata da Thomas Blackwell nel suo "An Enquiry into the Life and Writings of Homer" (1735), e influenzato anche dal "Treatise on Ancient Painting" di George Turnbull (1740). Come incise da Domenico Cunego e riprodotte, queste furono diffuse ampiamente e ebbero un'enorme influenza. Anche influente fu la "Morte di Lucrezia" di Hamilton (anni '60), nota anche come "Giuramento di Brutus". Questo ispirò una serie di "quadri del giuramento" da parte di pittori europei, tra cui il celebre "Giuramento degli Horatii" di Jacques-Louis David (1784). Come la maggior parte dei dipinti successivi dello stesso scenario, lo collocò sul corpo morto di Lucrezia. Secondo Livio, questo avvenne dopo l'abbattimento della monarchia romana. Come pittore di soggetti classici, Hamilton godeva dell'elevato rispetto di Johann Joachim Winckelmann, lo scrittore Goethe, il giovane scultore Antonio Canova e altri a Roma, ma era meno apprezzato in Inghilterra. Ricevette un incarico per dipingere l'altare di San Andrea degli Scozzesi, la chiesa nazionale scozzese a Roma, per cui raffigurò la martirizzazione di San Andrea. Come commerciante d'arte e archeologo, Hamilton intraprese escavazioni alla Villa di Adriano a Tivoli nel 1769-1771, inizialmente per acquisire marmo per il suo scultore al fine di restaurare sculture. I suoi scavatori riaprirono l'uscita di un'area bassa e paludosa e «dopo alcune settimane di lavoro sotterraneo alla luce della lanterna e fino alle ginocchia nell'acqua fangosa» recuperarono sculture dal fango, dove erano state gettate secoli prima con legno quando i cristiani avevano livellato il bosco sacro. (Smith 1901:308). Dal 1771 Hamilton scavò altri siti nei dintorni di Roma: il Tor Colombaro del Cardinale Flavio Chigi, 1771-72, Albano, 1772, Monte Cagnolo 1772-73, Ostia 1774-75, la Villa Fonseca sulla collina del Caelio a Roma, Roma Vecchia (la Villa dei Quintili), circa 1775 Castel di Guido e Gabii. In un'epoca in cui i restauri delle sculture romane erano concepiti in modo ampio e la rifinitura completa delle superfici era ancora una pratica comune, Hamilton mantenne la reputazione di uomo onesto che non alterava indebitamente le sculture che passavano per le sue mani. Hamilton vendette molte delle opere d'arte da lui recuperate ai suoi clienti britannici, in particolare a Charles Townley, al quale questo pittore scrisse: "l'acquisizione più preziosa che un uomo di gusto raffinato possa fare è un pezzo di pregiata scultura greca"; e a William Petty, II conte di Shelburne, inizialmente a Shelburne House e successivamente a Lansdowne House a Londra. Nel 1771 Hamilton scoprì il Vaso Warwick presso Villa Adriana. Lo vendette a Sir William Hamilton, intenditore d'arte e inviato britannico a Napoli. Gavin Hamilton lavorò a stretto contatto con Giovanni Battista Piranesi. Fu uno dei primi consiglieri di Antonio Canova, giovane scultore che incontrò a una cena nel dicembre 1779, durante il primo soggiorno romano di Canova. Il pittore consigliò al giovane di abbandonare il suo iniziale stile rococò e di concentrarsi sulla fusione tra lo studio della natura, le migliori antichità e una ristretta cerchia di scultori moderni classici. Nel 1785 Hamilton acquistò la Vergine delle Rocce di Leonardo da Vinci e la inviò a Londra per venderla. Il suo acquisto fu la versione oggi conservata alla National Gallery di Londra. Tale attività di scavo e vendita di antichità era considerata un'impresa ai limiti della legalità. Hamilton riuscì a effettuare generose donazioni al Museo Pio-Clementino in Vaticano, poiché il Papa rivendicava un terzo di tutte le opere scavate e aveva il diritto di vietare l'esportazione di tesori eccezionali. Inoltre, Hamilton pagava i proprietari terrieri per i diritti di scavo, mantenendo così buoni rapporti con loro. Morì a Roma il 4 gennaio 1798.