Gentile Bellini

1429-1507 Italian

Pionnier du récit vénitien et orientalisme

Gentile Bellini était un peintre italien de l'école vénitienne. Il appartenait à la principale famille de peintres de Venise et, du moins au début de sa carrière, il était plus estimé que son frère cadet Giovanni Bellini, situation inverse de celle d'aujourd'hui. À partir de 1474, il fut le portraitiste officiel des doges de Venise ; outre ses portraits, il peignit un certain nombre de sujets de très grande dimension comportant une multitude de personnages, notamment pour les Scuole Grandi de Venise, riches confréries qui jouaient un rôle très important dans la vie sociale patricienne vénitienne. En 1479, il fut envoyé à Constantinople par le gouvernement vénitien lorsque le sultan ottoman Mehmed II demanda un artiste ; il revint l'année suivante. Par la suite, nombre de ses sujets furent situés en Orient, et il est l'un des fondateurs de la tradition orientaliste dans la peinture occidentale. Son portrait du sultan fut également copié dans des peintures et des gravures et devint connu dans toute l'Europe. Gentile est né dans la principale famille de peintres de Venise. Son père, Jacopo Bellini, fut un pionnier vénitien dans l'utilisation de la peinture à l'huile comme médium artistique ; son frère était Giovanni Bellini et son beau-frère Andrea Mantegna. Il fut baptisé Gentile en hommage au maître de Jacopo, Gentile da Fabriano. Gentile apprit la peinture dans l'atelier de son père. Bien qu'aujourd'hui Gentile soit souvent éclipsé par les membres plus célèbres de sa famille, il était considéré de son vivant comme l'un des plus grands peintres en activité à Venise et ne manquait pas de commandes ; son talent de portraitiste se révéla dès son jeune âge. La première œuvre signée de Gentile est Le Bienheureux Lorenzo Giustiniani (1445), l'une des plus anciennes peintures à l'huile conservées à Venise (aujourd'hui au musée de l'Académie). Dans les années 1450, Bellini travailla sur une commande pour la Scuola Grande di San Marco et peignit en collaboration avec son frère, Giovanni Bellini. À partir de 1454, il fut également le portraitiste officiel des doges de Venise (voir par exemple l'image du doge Giovanni Mocenigo à droite). Une grande partie de l'œuvre survivante de Gentile Bellini consiste en de très grandes peintures destinées à des bâtiments publics, y compris celles pour la Scuola Grande di San Giovanni Evangelista. Avec Lazzaro Bastiani, Vittore Carpaccio, Giovanni Mansueti et Benedetto Rusconi, Bellini fut l'un des artistes engagés pour peindre le cycle narratif de dix tableaux connu sous le nom de Les Miracles de la Relique de la Croix. La commande visait à célébrer la relique de la Sainte Croix que la confrérie avait reçue en 1369. Les contributions de Gentile incluent la Procession de la Vraie Croix sur la place Saint-Marc, qui date de 1496, et le Miracle de la Vraie Croix au pont San Lorenzo, datant de 1500 et présentant l'autoportrait de Gentile ainsi que celui de son frère Giovanni. À cette époque, Venise était un point très important où les cultures et le commerce bordaient la Méditerranée orientale, offrant des portes d'entrée vers l'Asie et l'Afrique. Comme indiqué, de son vivant, Gentile était le peintre le plus prestigieux de Venise. Par conséquent, en 1479, il fut choisi par le gouvernement vénitien pour travailler au service du sultan Mehmed II à Constantinople. Toutefois, outre son travail à la cour ottomane, l'œuvre de Gentile répondait également à d'autres aspects de l'Orient, y compris l'Empire byzantin. En septembre 1479, Gentile fut envoyé par le Sénat vénitien dans la nouvelle capitale ottomane, Istanbul, dans le cadre de l'accord de paix entre Venise et les Turcs. Son rôle n'était pas seulement celui d'un peintre en visite dans un lieu exotique, mais aussi celui d'ambassadeur culturel de Venise. Cela était important pour Mehmed II, qui s'intéressait particulièrement à l'art et à la culture italiens, et qui tenta à plusieurs reprises de se faire portraiturer par des artistes italiens. Il atteignit enfin son objectif avec Gentile, qui est considéré comme l'auteur du portrait de Mehmed II conservé aujourd'hui à la National Gallery de Londres (bien que largement repeint). Par la suite, une saveur orientale apparaît dans plusieurs de ses peintures, y compris le portrait d'un artiste turc et Saint Marc prêchant à Alexandrie (ci-dessus). Cette dernière a été achevée par son frère, Giovanni Bellini. Gentile a répondu à d'autres aspects de l'Orient, y compris l'Empire grec byzantin, ainsi qu'aux autres partenaires commerciaux de Venise en Afrique du Nord et au Levant. Venise entretenait une relation de longue date avec la Méditerranée orientale. Saint Marc, le saint patron de Venise, était originaire de la ville égyptienne d'Alexandrie, et le centre culturel et spirituel de Venise – la basilique Saint-Marc – a été construit en son honneur (et comme son mausolée) dans le style grec byzantin. Bien que Constantinople soit tombée aux mains des Turcs ottomans en 1453, le monde grec byzantin a continué d'influencer l'art et la culture vénitiens, car un certain nombre de chrétiens grecs ont fui la domination musulmane. C'est ici que Gentile a peint le portrait de la reine Caterina Cornaro de Chypre (à droite). Il s'agit du deuxième portrait connu incluant la reine, qui fait désormais partie de la collection du Musée des Beaux-Arts de Budapest. Les peintures les plus importantes de Bellini, les toiles monumentales du Palais des Doges à Venise, ont été détruites par un incendie en 1577. Il ne reste que quelques-unes de ses autres œuvres, notamment les grandes peintures narratives La Procession sur la place Saint-Marc (en haut à gauche) et La Prédication de saint Marc à Alexandrie (en haut à droite), produites durant ses dernières années. Il subsiste peu d'œuvres de Gentile datant des années 1470 et 1480, à l'exception de celles réalisées à Constantinople. De plus, de nombreuses peintures et dessins d'atelier ont été attribués à Gentile Bellini. Cela a eu la conséquence malheureuse de confirmer sa réputation d'artiste maladroit, surtout en comparaison avec son frère bien-aimé Giovanni. Le déclin de la faveur populaire envers Gentile semble avoir commencé peu après sa mort ; en 1557, Lodovico Dolce fit un commentaire assez acerbe à son sujet en tant que premier maître du Titien : Titien ne pouvait supporter de suivre la manière sèche et laborieuse de Gentile... C'est pourquoi, quittant ce maladroit Gentile, Titien s'attacha à Giovanni Bellini : mais son style ne lui plut pas entièrement non plus, et il chercha Giorgione. Il fut inhumé dans la basilique des Saints-Jean-et-Paul, lieu de sépulture traditionnel des doges.