Gentile Bellini

1429-1507 Italian

Pioniere della narrativa veneziana e orientalismo

Gentile Bellini fu un pittore italiano della scuola veneziana. Proveniva dalla principale famiglia di pittori di Venezia e, almeno nella prima parte della sua carriera, era più stimato del fratello minore Giovanni Bellini, situazione opposta a quella odierna. Dal 1474 fu il ritrattista ufficiale dei Dogi di Venezia; oltre ai suoi ritratti, dipinse una serie di soggetti di grandi dimensioni con moltitudini di figure, specialmente per le Scuole Grandi di Venezia, ricche confraternite che erano molto importanti nella vita sociale del patriziato veneziano. Nel 1479 fu inviato a Costantinopoli dal governo veneziano quando il sultano ottomano Mehmed II richiese un artista; tornò l'anno successivo. In seguito, molti dei suoi soggetti furono ambientati in Oriente, ed è uno dei fondatori della tradizione orientalista nella pittura occidentale. Il suo ritratto del sultano fu anche copiato in dipinti e stampe e divenne noto in tutta Europa. Gentile nacque nella principale famiglia di pittori di Venezia. Suo padre, Jacopo Bellini, fu un pioniere veneziano nell'uso della pittura a olio come mezzo artistico; suo fratello era Giovanni Bellini e suo cognato Andrea Mantegna. Fu battezzato Gentile in onore del maestro di Jacopo, Gentile da Fabriano. Gentile imparò a dipingere nella bottega di suo padre. Sebbene oggi Gentile sia spesso visto all'ombra dei membri più famosi della sua famiglia, ai suoi tempi era considerato tra i più grandi pittori viventi di Venezia e non gli mancavano le commissioni; il suo talento come ritrattista si rivelò in giovane età. L'opera firmata più antica di Gentile è Il Beato Lorenzo Giustiniani (1445), uno dei più antichi dipinti a olio sopravvissuti a Venezia (ora presso il Museo dell'Accademia). Negli anni 1450 Bellini lavorò a una commissione per la Scuola Grande di San Marco e dipinse insieme a suo fratello, Giovanni Bellini. Dal 1454 fu anche il ritrattista ufficiale dei Dogi di Venezia (si veda, ad esempio, l'immagine del Doge Giovanni Mocenigo a destra). Gran parte dell'opera superstite di Gentile Bellini consiste in dipinti di grandi dimensioni per edifici pubblici, inclusi quelli per la Scuola Grande di San Giovanni Evangelista. Insieme a Lazzaro Bastiani, Vittore Carpaccio, Giovanni Mansueti e Benedetto Rusconi, Bellini fu uno degli artisti assunti per dipingere il ciclo narrativo di dieci dipinti noto come I Miracoli della Reliquia della Croce. La commissione era intesa a celebrare la reliquia della Santa Croce che la confraternita aveva ricevuto nel 1369. I contributi di Gentile includono la Processione della Vera Croce in Piazza San Marco, che risale al 1496, e il Miracolo della Vera Croce al Ponte di San Lorenzo, risalente al 1500 e caratterizzato dall'autoritratto di Gentile e da quello di suo fratello Giovanni. A quel tempo, Venezia era un punto molto importante in cui culture e commerci confinavano con il Mediterraneo orientale, offrendo porte di accesso all'Asia e all'Africa. Come notato, durante la sua vita, Gentile fu il pittore più prestigioso di Venezia. Pertanto, nel 1479, fu scelto dal governo veneziano per lavorare al servizio del Sultano Mehmed II a Costantinopoli. Tuttavia, oltre al suo lavoro alla corte ottomana, l'opera di Gentile rispondeva anche ad altri aspetti dell'Oriente, incluso l'Impero Bizantino. Nel settembre 1479 Gentile fu inviato dal Senato veneziano nella nuova capitale ottomana, Istanbul, come parte dell'accordo di pace tra Venezia e i Turchi. Il suo ruolo non era solo quello di pittore in visita in una località esotica, ma anche di ambasciatore culturale per Venezia. Questo era importante per Mehmed II, poiché era particolarmente interessato all'arte e alla cultura italiana, e tentò in diverse occasioni di farsi ritrarre da artisti italiani. Raggiunse finalmente il suo obiettivo con Gentile, che si ritiene abbia dipinto il ritratto di Mehmed II ora conservato alla National Gallery di Londra (ma ampiamente ridipinto). Successivamente, un sapore orientale appare in diversi suoi dipinti, tra cui il ritratto di un artista turco e San Marco che predica ad Alessandria (sopra). Quest'ultimo fu completato da suo fratello, Giovanni Bellini. Gentile rispose ad altri aspetti dell'Oriente, compreso l'Impero greco-bizantino, nonché agli altri partner commerciali di Venezia nel Nord Africa e nel Levante. Venezia aveva una relazione consolidata da lungo tempo con il Mediterraneo orientale. San Marco, il santo patrono di Venezia, proveniva dalla città egiziana di Alessandria, e il centro culturale e spirituale di Venezia – la basilica di San Marco – fu costruito in suo onore (e come suo mausoleo) nello stile greco-bizantino. Sebbene Costantinopoli cadde nelle mani dei turchi ottomani nel 1453, il mondo greco-bizantino continuò a influenzare l'arte e la cultura veneziane, poiché numerosi cristiani greci fuggirono dal dominio musulmano. Fu qui che Gentile dipinse il ritratto della regina Caterina Cornaro di Cipro (a destra). Questo è considerato il secondo ritratto noto che include la regina, ed è ora nella collezione del Museo delle Belle Arti di Budapest. I dipinti più importanti di Bellini, le tele monumentali nel Palazzo Ducale di Venezia, furono distrutti da un incendio nel 1577. Rimangono solo poche delle sue altre opere, ovvero i grandi dipinti narrativi La processione in Piazza San Marco (in alto a sinistra) e La predica di San Marco ad Alessandria (in alto a destra), prodotti nei suoi ultimi anni. Dell'arte di Gentile degli anni 1470 e 1480 rimane poco, eccetto le opere realizzate a Costantinopoli. Inoltre, molti dipinti e disegni di bottega sono stati attribuiti a Gentile Bellini. Ciò ha avuto la sfortunata conseguenza di confermare la sua reputazione di artista goffo, soprattutto in confronto al suo amato fratello Giovanni. Il declino del favore popolare verso Gentile sembra essere iniziato poco dopo la sua morte; entro il 1557 Lodovico Dolce fece un commento piuttosto aspro su di lui come primo maestro di Tiziano: Tiziano non poteva sopportare di seguire la maniera arida e faticosa di Gentile... Per questo motivo, lasciando questo goffo Gentile, Tiziano si legò a Giovanni Bellini: ma il suo stile non lo soddisfaceva completamente, e cercò Giorgione. Fu sepolto nella Basilica dei Santi Giovanni e Paolo, luogo di sepoltura tradizionale dei dogi.