Gentile Bellini

1429-1507 Italian

Pionier van Venetiaans verhaal en oriëntalisme

Gentile Bellini was een Italiaanse schilder van de Venetiaanse school. Hij kwam uit de leidende schildersfamilie van Venetië en werd, althans in het begin van zijn carrière, hoger gewaardeerd dan zijn jongere broer Giovanni Bellini, wat het tegenovergestelde is van de huidige situatie. Vanaf 1474 was hij de officiële portretschilder voor de Doges van Venetië; naast zijn portretten schilderde hij een aantal zeer grote onderwerpen met menigten van figuren, vooral voor de Scuole Grandi van Venetië, welvarende broederschappen die zeer belangrijk waren in het sociale leven van het Venetiaanse patriciaat. In 1479 werd hij door de Venetiaanse regering naar Constantinopel gestuurd toen de Ottomaanse sultan Mehmed II om een kunstenaar vroeg; hij keerde het volgende jaar terug. Daarna speelden veel van zijn onderwerpen zich af in het Oosten, en hij is een van de grondleggers van de oriëntalistische traditie in de westerse schilderkunst. Zijn portret van de sultan werd ook gekopieerd in schilderijen en prenten en werd in heel Europa bekend. Gentile werd geboren in de vooraanstaande schildersfamilie van Venetië. Zijn vader, Jacopo Bellini, was een Venetiaanse pionier in het gebruik van olieverf als artistiek medium; zijn broer was Giovanni Bellini en zijn zwager Andrea Mantegna. Hij werd gedoopt met de naam Gentile, vernoemd naar de meester van Jacopo, Gentile da Fabriano. Gentile leerde schilderen in het atelier van zijn vader. Hoewel Gentile vandaag de dag vaak in de schaduw staat van zijn beroemdere familieleden, werd hij in zijn eigen tijd beschouwd als een van de grootste levende schilders in Venetië en had hij geen gebrek aan opdrachten; zijn talent als portretschilder openbaarde zich op jonge leeftijd. Het vroegste gesigneerde werk van Gentile is De Zalige Lorenzo Giustiniani (1445), een van de oudst bewaard gebleven olieverfschilderijen in Venetië (nu in het Accademia-museum). In de jaren 1450 werkte Bellini aan een opdracht voor de Scuola Grande di San Marco en schilderde hij samen met zijn broer, Giovanni Bellini. Vanaf 1454 was hij ook de officiële portretschilder van de Doges van Venetië (zie bijvoorbeeld de afbeelding van Doge Giovanni Mocenigo rechts). Een groot deel van het bewaard gebleven werk van Gentile Bellini bestaat uit zeer grote schilderijen voor openbare gebouwen, waaronder die voor de Scuola Grande di San Giovanni Evangelista. Samen met Lazzaro Bastiani, Vittore Carpaccio, Giovanni Mansueti en Benedetto Rusconi was Bellini een van de kunstenaars die werden ingehuurd om de tiendelige verhalende cyclus te schilderen die bekend staat als De Wonderen van de Relikwie van het Kruis. De opdracht was bedoeld om de relikwie van het Heilige Kruis te vieren die de broederschap in 1369 had ontvangen. Gentiles bijdragen omvatten de Processie van het Ware Kruis op het San Marcoplein, daterend uit 1496, en het Wonder van het Ware Kruis aan de San Lorenzobrug, daterend uit 1500 en voorzien van Gentiles zelfportret en dat van zijn broer Giovanni. In die tijd was Venetië een zeer belangrijk punt waar culturen en handel aan de oostelijke Middellandse Zee grensden en poorten naar Azië en Afrika boden. Zoals opgemerkt, was Gentile tijdens zijn leven de meest prestigieuze schilder in Venetië. Daarom werd hij in 1479 door de regering van Venetië gekozen om te werken voor Sultan Mehmed II in Constantinopel. Naast zijn werk aan het Ottomaanse hof reageerde Gentile's werk echter ook op andere aspecten van het Oosten, waaronder het Byzantijnse Rijk. In september 1479 werd Gentile door de Venetiaanse Senaat naar de nieuwe Ottomaanse hoofdstad Istanboel gestuurd als onderdeel van de vredesregeling tussen Venetië en de Turken. Zijn rol was niet alleen die van een bezoekende schilder op een exotische locatie, maar ook die van cultureel ambassadeur voor Venetië. Dit was belangrijk voor Mehmed II, omdat hij bijzonder geïnteresseerd was in de kunst en cultuur van Italië, en hij probeerde bij verschillende gelegenheden zich te laten portretteren door Italiaanse kunstenaars. Hij bereikte uiteindelijk zijn doel met Gentile, van wie wordt aangenomen dat hij het portret van Mehmed II schilderde dat nu in de National Gallery in Londen hangt (maar grotendeels overschilderd is). Vervolgens verschijnt er een oosterse sfeer in verschillende van zijn schilderijen, waaronder het portret van een Turkse kunstenaar en De heilige Marcus predikt in Alexandrië (hierboven). Het laatste werd voltooid door zijn broer, Giovanni Bellini. Gentile reageerde op andere aspecten van het Oosten, waaronder het Byzantijnse Griekse Rijk, evenals op de andere handelspartners van Venetië in Noord-Afrika en de Levant. Venetië had een lang bestaande relatie met het oostelijke Middellandse Zeegebied. Sint-Marcus, de beschermheilige van Venetië, kwam uit de Egyptische stad Alexandrië, en het culturele en spirituele centrum van Venetië – de Basiliek van San Marco – werd ter zijner ere (en als zijn mausoleum) gebouwd in de Grieks-Byzantijnse stijl. Hoewel Constantinopel in 1453 in handen viel van de Ottomaanse Turken, bleef de Grieks-Byzantijnse wereld invloed uitoefenen op de Venetiaanse kunst en cultuur, aangezien talrijke Griekse christenen de moslimheerschappij ontvluchtten. Hier schilderde Gentile het portret van koningin Caterina Cornaro van Cyprus (rechts). Dit wordt beschouwd als het tweede bekende portret waarop de koningin staat afgebeeld, en het maakt nu deel uit van de collectie van het Szepmuveszeti Museum in Boedapest. De belangrijkste schilderijen van Bellini, de monumentale doeken in het Dogepaleis in Venetië, werden in 1577 door brand verwoest. Slechts enkele van zijn andere werken zijn bewaard gebleven, namelijk de grote verhalende schilderijen De Processie op het San Marcoplein (linksboven) en De Preek van Sint Marcus in Alexandrië (rechtsboven), die in zijn laatste jaren werden vervaardigd. Van Gentiles kunst uit de jaren 1470 en 1480 is weinig overgebleven, met uitzondering van de werken die in Constantinopel zijn gemaakt. Bovendien zijn veel werkplaatschilderijen en tekeningen aan Gentile Bellini toegeschreven. Dit heeft het ongelukkige gevolg gehad dat zijn reputatie als een onhandige kunstenaar werd bevestigd, vooral in vergelijking met zijn geliefde broer Giovanni. Gentiles val uit de gunst van het publiek lijkt kort na zijn dood te zijn begonnen; tegen 1557 maakte Lodovico Dolce een nogal scherpe opmerking over hem als vroege leermeester van Titiaan: Titiaan kon het niet verdragen om de droge en moeizame stijl van Gentile te volgen... Daarom verliet hij deze onhandige Gentile en sloot zich aan bij Giovanni Bellini: maar diens stijl beviel hem ook niet volledig, en hij zocht Giorgione op. Hij werd begraven in de Basiliek van Sint-Jan en Paulus, een traditionele begraafplaats van de dogen.