George Catlin

1796 - 1872 American

Retrató la vida nativa americana

George Catlin fue un aventurero, abogado, pintor, autor y viajero estadounidense, especializado en retratos de nativos americanos del Viejo Oeste. Viajando cinco veces al Oeste estadounidense durante la década de 1830, Catlin escribió y pintó retratos que representaban la vida de los indios de las Llanuras. Sus primeras obras incluían grabados, dibujados del natural, de sitios a lo largo de la ruta del Canal Erie en el estado de Nueva York. Varias de sus representaciones fueron publicadas en uno de los primeros libros impresos en utilizar litografía, las Memorias de Cadwallader D. Colden, preparadas a petición de un comité del Consejo Común de la Ciudad de Nueva York y presentadas al alcalde durante la celebración de la finalización de los canales de Nueva York, publicado en 1825, con imágenes tempranas de la ciudad de Buffalo. George Catlin nació en 1796 en Wilkes-Barre, condado de Luzerne, Pensilvania. Mientras crecía, George conoció a «tramperos, cazadores, exploradores y colonos que se alojaban con su familia durante sus viajes hacia el oeste». Como su padre se había formado en la Escuela de Derecho de Litchfield, George fue enviado allí cuando tenía 17 años, aunque no le gustaba el campo del derecho. Fue admitido en el colegio de abogados en 1819 y ejerció la abogacía durante dos años antes de abandonarla para viajar y estudiar arte. En 1823, estudió arte en Filadelfia y se hizo conocido por su trabajo como retratista. Tras una reunión con una «delegación tribal de indios de la frontera occidental», Catlin sintió el deseo de preservar un registro de las costumbres y los individuos nativos americanos. Catlin comenzó su viaje en 1830 cuando acompañó al gobernador William Clark en una misión diplomática río arriba por el Misisipi hacia el territorio de los nativos americanos. San Luis se convirtió en la base de operaciones de Catlin para los cinco viajes que realizó entre 1830 y 1836, visitando finalmente cincuenta tribus. Dos años más tarde, ascendió por el río Misuri más de 3.000 km (1.900 millas) hasta el puesto comercial de Fort Union, cerca de lo que hoy es la frontera entre Dakota del Norte y Montana, donde pasó varias semanas entre pueblos indígenas que aún estaban relativamente intactos por la cultura europea. Visitó dieciocho tribus, incluidas las pawnee, omaha y ponca en el sur, y las mandan, hidatsa, cheyenne, crow, assiniboine y blackfeet en el norte. Allí produjo los retratos más vívidos y penetrantes de su carrera. Durante viajes posteriores a lo largo de los ríos Arkansas, Rojo y Misisipi, así como visitas a Florida y los Grandes Lagos, produjo más de 500 pinturas y reunió una colección sustancial de artefactos. Cuando Catlin regresó al este en 1838, reunió las pinturas y numerosos artefactos en su Galería India y comenzó a impartir conferencias públicas basadas en sus recuerdos personales de la vida entre los nativos americanos. Catlin viajó con su Galería India a ciudades importantes como Pittsburgh, Cincinnati y Nueva York. Colgó sus pinturas al "estilo salón", una al lado de la otra y unas encima de otras. Los visitantes identificaban cada pintura por el número en el marco, tal como aparecía listado en el catálogo de Catlin. Poco después, inició un esfuerzo de toda la vida para vender su colección al gobierno de los Estados Unidos. La Galería India itinerante no atrajo al público pagador que Catlin necesitaba para mantenerse financieramente solvente, y el Congreso de los Estados Unidos rechazó su petición inicial para comprar las obras. En 1839, Catlin llevó su colección al otro lado del Atlántico para realizar una gira por las capitales europeas. Como hombre de espectáculos y empresario, inicialmente atrajo multitudes a su Galería India en Londres, Bruselas y París. El crítico francés Charles Baudelaire comentó sobre las pinturas de Catlin: «Ha devuelto a la vida los caracteres orgullosos y libres de estos jefes, tanto su nobleza como su hombría». Catlin quería vender su Galería India al gobierno de los Estados Unidos para que la obra de su vida se conservara intacta. Sus continuos intentos por persuadir a varios funcionarios en Washington, D.C., para que compraran la colección fracasaron. En 1852, se vio obligado a vender la Galería India original, que entonces constaba de 607 pinturas, debido a deudas personales. El industrial Joseph Harrison adquirió las pinturas y los artefactos, que almacenó en una fábrica en Filadelfia como garantía. Catlin pasó los últimos 20 años de su vida intentando recrear su colección y volvió a crear más de 400 pinturas. Esta segunda colección de pinturas se conoce como la "Colección Cartoon", ya que las obras se basan en los contornos que dibujó de las obras de la década de 1830. En 1841, Catlin publicó Costumbres, usos y condición de los indios norteamericanos, en dos volúmenes, con aproximadamente 300 grabados. Tres años después publicó 25 láminas tituladas El portafolio de los indios norteamericanos de Catlin y, en 1848, Ocho años de viajes y residencia en Europa. De 1852 a 1857 viajó por América del Sur y Central, y más tarde regresó para explorar aún más el Oeste lejano. El registro de estos últimos años se encuentra en Last Rambles amongst the Indians of the Rocky Mountains and the Andes (1868) y My Life among the Indians (editado por N. G. Humphreys, 1909). Se han publicado pinturas de sus indios hispanoamericanos. En 1872, Catlin viajó a Washington, D.C., por invitación de Joseph Henry, el primer secretario del Instituto Smithsoniano. Hasta su muerte, ocurrida más tarde ese mismo año en Jersey City, Nueva Jersey, Catlin trabajó en un estudio dentro del "Castillo" del Smithsoniano. En 1879, la viuda de Harrison donó al Smithsoniano la Galería India original, compuesta por más de 500 obras, junto con artefactos relacionados. El conjunto casi completo superviviente de la primera Galería India de Catlin, pintada en la década de 1830, forma ahora parte de la colección del Museo de Arte Americano del Smithsonian. Los artefactos asociados a Catlin se encuentran en las colecciones del Departamento de Antropología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Unos 700 bocetos están custodiados por el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. Algunos artefactos de Catlin forman parte de las colecciones del Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pensilvania. La Biblioteca Huntington en San Marino, California, también alberga 239 ilustraciones de Catlin de indígenas tanto de América del Norte como del Sur, así como otro material ilustrativo y manuscrito de Catlin. La exactitud de algunas de las observaciones de Catlin ha sido cuestionada. Afirmó ser el primer hombre blanco en ver las canteras de pipestone de Minnesota, y la pipestone fue nombrada catlinita. Catlin exageró varias características del sitio, y su relato jactancioso de su visita despertó la oposición de sus críticos, quienes disputaron su afirmación de ser el primer hombre blanco en investigar la cantera. Entre los visitantes blancos registrados anteriormente se incluyen los Groselliers y Radisson, el padre Louis Hennepin, el barón de Lahontan y otros. Lewis y Clark mencionaron la cantera de pipestone en sus diarios en 1805. El comerciante de pieles Philander Prescott había escrito otro relato de la zona en 1831. Catlin también es recordado por su investigación y escritura sobre la respiración bucal, inspirada en observaciones realizadas durante sus viajes. Este interés está vinculado a su obra de no ficción, El Aliento de la Vida (más tarde retitulada como Cierra tu Boca y Salva tu Vida), publicada en 1862. Se basó en sus experiencias viajando por el Oeste, donde observó un hábito de vida consistente entre todas las comunidades nativas americanas que encontró: una preferencia por la respiración nasal sobre la bucal. También observó que tenían dientes perfectamente rectos. Escuchó repetidamente que esto se debía a que creían que la respiración bucal debilitaba al individuo y causaba enfermedades, mientras que la respiración nasal fortalecía el cuerpo y prevenía enfermedades. También observó que las madres cerraban repetidamente la boca de sus bebés mientras dormían para inculcar la respiración nasal como hábito. Por lo tanto, escribió el libro para documentar estas observaciones, afirmando que "no hay persona en la sociedad que no encuentre... una mejora en la salud y el disfrute..." manteniendo la boca cerrada. George Catlin conoció a Clara Bartlett Gregory en 1828 en su ciudad natal de Albany, Nueva York. Después de su matrimonio, ella lo acompañó en uno de sus viajes hacia el oeste. Finalmente tuvieron cuatro hijos. Clara y su hijo menor murieron mientras visitaban París en 1845. Catlin falleció el 23 de diciembre de 1872, a la edad de 76 años, en Jersey City, condado de Hudson, Nueva Jersey.