George Catlin

1796 - 1872 American

Portraits de la vie amérindienne

George Catlin était un aventurier, avocat, peintre, auteur et voyageur américain, spécialisé dans les portraits des Amérindiens du Far West. Voyageant cinq fois dans l'Ouest américain au cours des années 1830, Catlin a écrit et peint des portraits qui dépeignaient la vie des Indiens des Plaines. Ses premières œuvres comprenaient des gravures, dessinées d'après nature, de sites le long du canal Érié dans l'État de New York. Plusieurs de ses rendus ont été publiés dans l'un des premiers livres imprimés à utiliser la lithographie, les Mémoires de Cadwallader D. Colden, préparés à la demande d'une commission du Conseil commun de la ville de New York et présentés au maire lors de la célébration de l'achèvement des canaux de New York, publié en 1825, avec des images anciennes de la ville de Buffalo. George Catlin est né en 1796 à Wilkes-Barre, dans le comté de Luzerne, en Pennsylvanie. En grandissant, George a rencontré des « trappeurs, chasseurs, explorateurs et colons qui séjournaient chez sa famille lors de leurs voyages vers l’ouest ». Comme son père avait été formé à la Litchfield Law School, George y fut envoyé à l’âge de 17 ans, bien qu’il n’aimât pas le domaine du droit. Il fut admis au barreau en 1819 et exerça le droit pendant deux ans avant d’y renoncer pour voyager et étudier l’art. En 1823, il étudia l’art à Philadelphie et se fit connaître pour son travail de portraitiste. Après une rencontre avec une « délégation tribale d’Indiens de la frontière occidentale », Catlin devint désireux de préserver un témoignage des coutumes et des individus amérindiens. Catlin a commencé son voyage en 1830 lorsqu'il a accompagné le gouverneur William Clark lors d'une mission diplomatique remontant le fleuve Mississippi vers le territoire des Amérindiens. Saint-Louis est devenue la base opérationnelle de Catlin pour les cinq voyages qu'il a effectués entre 1830 et 1836, visitant finalement cinquante tribus. Deux ans plus tard, il a remonté la rivière Missouri sur plus de 3 000 km (1 900 miles) jusqu'au poste de traite de Fort Union, près de ce qui est aujourd'hui la frontière entre le Dakota du Nord et le Montana, où il a passé plusieurs semaines parmi les peuples autochtones encore relativement épargnés par la culture européenne. Il a visité dix-huit tribus, dont les Pawnees, les Omahas et les Poncas au sud, ainsi que les Mandans, les Hidatsas, les Cheyennes, les Crows, les Assiniboines et les Pieds-Noirs au nord. C'est là qu'il a réalisé les portraits les plus vivants et pénétrants de sa carrière. Lors de voyages ultérieurs le long des rivières Arkansas, Rouge et Mississippi, ainsi que lors de visites en Floride et dans la région des Grands Lacs, il a produit plus de 500 peintures et rassemblé une importante collection d'artefacts. Lorsque Catlin est retourné dans l'Est en 1838, il a rassemblé les peintures et de nombreux artefacts dans sa « Galerie indienne » et a commencé à donner des conférences publiques s'appuyant sur ses souvenirs personnels de la vie parmi les Amérindiens. Catlin a voyagé avec sa Galerie indienne vers des grandes villes telles que Pittsburgh, Cincinnati et New York. Il a accroché ses peintures « style salon », côte à côte et les unes au-dessus des autres. Les visiteurs identifiaient chaque peinture par le numéro inscrit sur le cadre, tel qu'il figurait dans le catalogue de Catlin. Peu après, il a entrepris une démarche qui dura toute sa vie pour vendre sa collection au gouvernement américain. La Galerie indienne itinérante n'a pas attiré le public payant dont Catlin avait besoin pour rester financièrement solide, et le Congrès des États-Unis a rejeté sa première pétition visant à acheter les œuvres. En 1839, Catlin emmena sa collection de l'autre côté de l'Atlantique pour une tournée dans les capitales européennes. En tant qu'homme de spectacle et entrepreneur, il attira initialement les foules à sa Galerie indienne à Londres, Bruxelles et Paris. Le critique français Charles Baudelaire fit remarquer au sujet des peintures de Catlin : « Il a ramené vivants les caractères fiers et libres de ces chefs, leur noblesse et leur virilité. » Catlin souhaitait vendre sa Galerie indienne au gouvernement des États-Unis afin que l'œuvre de sa vie soit préservée dans son intégralité. Ses tentatives continues pour persuader divers responsables à Washington, D.C., d'acheter la collection ont échoué. En 1852, il fut contraint de vendre la Galerie indienne originale, qui comptait alors 607 tableaux, en raison de dettes personnelles. L'industriel Joseph Harrison acquit les tableaux et les artefacts, qu'il entreposa dans une usine à Philadelphie comme garantie. Catlin a passé les vingt dernières années de sa vie à tenter de reconstituer sa collection et a recréé plus de 400 peintures. Cette seconde collection de peintures est connue sous le nom de « Collection Cartoon », car les œuvres sont basées sur les contours qu'il avait dessinés des œuvres des années 1830. En 1841, Catlin publia Mœurs, coutumes et condition des Indiens d'Amérique du Nord, en deux volumes, avec environ 300 gravures. Trois ans plus tard, il publia 25 planches intitulées Le Portfolio des Indiens d'Amérique du Nord de Catlin, et, en 1848, Huit années de voyages et de séjour en Europe. De 1852 à 1857, il voyagea en Amérique du Sud et en Amérique centrale, puis revint pour explorer davantage l'Ouest américain. Le récit de ces dernières années est contenu dans Last Rambles amongst the Indians of the Rocky Mountains and the Andes (1868) et My Life among the Indians (édité par N. G. Humphreys, 1909). Des peintures représentant ses Indiens hispano-américains ont été publiées. En 1872, Catlin se rendit à Washington, D.C., à l'invitation de Joseph Henry, le premier secrétaire de la Smithsonian Institution. Jusqu'à sa mort plus tard cette année-là à Jersey City, dans le New Jersey, Catlin travailla dans un atelier situé dans le « Château » du Smithsonian. En 1879, la veuve de Harrison fit don au Smithsonian de la Galerie indienne originale, comprenant plus de 500 œuvres, ainsi que des artefacts connexes. L'ensemble presque complet survivant de la première Galerie indienne de Catlin, peinte dans les années 1830, fait désormais partie de la collection du Smithsonian American Art Museum. Les artefacts associés à Catlin se trouvent dans les collections du Département d'anthropologie du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Environ 700 croquis sont conservés par l'American Museum of Natural History à New York. Certains artefacts de Catlin figurent dans les collections du Musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie. La Bibliothèque Huntington à San Marino, en Californie, détient également 239 illustrations de Catlin représentant des Indiens d'Amérique du Nord et du Sud, ainsi que d'autres matériaux illustratifs et manuscrits de Catlin. L'exactitude de certaines observations de Catlin a été remise en question. Il a affirmé être le premier homme blanc à avoir vu les carrières de pipestone du Minnesota, et la pipestone a été nommée catlinite. Catlin a exagéré diverses caractéristiques du site, et son récit vantard de sa visite a suscité l'opposition de ses critiques, qui ont contesté sa prétention d'être le premier homme blanc à avoir exploré la carrière. Parmi les visiteurs blancs précédemment enregistrés figurent les Groselliers et Radisson, le père Louis Hennepin, le baron de Lahontan et d'autres. Lewis et Clark ont mentionné la carrière de pipestone dans leurs journaux en 1805. Le commerçant de fourrures Philander Prescott avait rédigé un autre compte rendu de la région en 1831. Catlin est également connu pour ses recherches et écrits sur la respiration buccale, inspirés par des observations faites lors de ses voyages. Cet intérêt est lié à son œuvre non fictive, Le Souffle de la vie (plus tard rebaptisée Fermez votre bouche et sauvez votre vie), publiée en 1862. Elle était basée sur ses expériences de voyage dans l'Ouest, où il a observé une habitude de vie constante parmi toutes les communautés amérindiennes qu'il a rencontrées : une préférence pour la respiration nasale plutôt que buccale. Il a également remarqué qu'ils avaient des dents parfaitement droites. Il a entendu à plusieurs reprises que cela était dû au fait qu'ils croyaient que la respiration buccale affaiblissait l'individu et causait des maladies, tandis que la respiration nasale renforçait le corps et prévenait les maladies. Il a aussi observé que les mères fermaient répétitivement la bouche de leurs nourrissons pendant leur sommeil afin d'instaurer la respiration nasale comme habitude. Il a donc écrit ce livre pour documenter ces observations, affirmant qu'« il n'y a personne dans la société qui ne trouvera pas... une amélioration de la santé et du plaisir... » en gardant la bouche fermée. George Catlin a rencontré Clara Bartlett Gregory en 1828 dans sa ville natale d'Albany, dans l'État de New York. Après leur mariage, elle l'a accompagné lors de l'un de ses voyages vers l'Ouest. Ils ont finalement eu quatre enfants. Clara et son plus jeune fils sont décédés lors d'une visite à Paris en 1845. Catlin est décédé le 23 décembre 1872, à l'âge de 76 ans, à Jersey City, dans le comté de Hudson, au New Jersey.