George Catlin

1796 - 1872 American

Ritratti della vita nativa americana

George Catlin era un avventuriero, avvocato, pittore, autore e viaggiatore americano, specializzato in ritratti di nativi americani nel Vecchio West. Viaggiando cinque volte nell'Ovest americano negli anni 1830, Catlin scrisse e dipinse ritratti che raffiguravano la vita degli Indiani delle Pianure. Le sue prime opere includevano incisioni, disegnate dal vero, di siti lungo il percorso del Canale Erie nello Stato di New York. Diversi dei suoi disegni furono pubblicati in uno dei primi libri stampati a utilizzare la litografia, le Memorie di Cadwallader D. Colden, preparate su richiesta di una commissione del Consiglio Comune della Città di New York e presentate al sindaco durante la celebrazione del completamento dei canali di New York, pubblicato nel 1825, con immagini antiche della città di Buffalo. George Catlin nacque nel 1796 a Wilkes-Barre, nella contea di Luzerne, in Pennsylvania. Durante la sua crescita, George incontrò «trapper, cacciatori, esploratori e coloni che soggiornavano presso la sua famiglia durante i loro viaggi verso ovest». Poiché suo padre si era formato alla Litchfield Law School, George vi fu inviato all'età di 17 anni, sebbene non amasse il campo del diritto. Fu ammesso all'albo degli avvocati nel 1819 ed esercitò la professione legale per due anni prima di abbandonarla per viaggiare e studiare arte. Nel 1823 studiò arte a Filadelfia e divenne noto per il suo lavoro come ritrattista. Dopo un incontro con una «delegazione tribale di indiani della frontiera occidentale», Catlin divenne desideroso di preservare una testimonianza delle usanze e degli individui dei nativi americani. Catlin iniziò il suo viaggio nel 1830 quando accompagnò il governatore William Clark in una missione diplomatica risalendo il fiume Mississippi verso il territorio dei nativi americani. St. Louis divenne la base operativa di Catlin per i cinque viaggi che compì tra il 1830 e il 1836, visitando infine cinquanta tribù. Due anni dopo risalì il fiume Missouri per oltre 3.000 km (1.900 miglia) fino al posto commerciale di Fort Union, vicino all'attuale confine tra il Dakota del Nord e il Montana, dove trascorse diverse settimane tra le popolazioni indigene ancora relativamente incontaminate dalla cultura europea. Visitò diciotto tribù, tra cui i Pawnee, gli Omaha e i Ponca a sud, e i Mandan, gli Hidatsa, i Cheyenne, i Crow, gli Assiniboine e i Blackfeet a nord. Lì realizzò i ritratti più vividi e penetranti della sua carriera. Durante i successivi viaggi lungo i fiumi Arkansas, Red e Mississippi, nonché durante le visite in Florida e nella regione dei Grandi Laghi, produsse oltre 500 dipinti e raccolse una consistente collezione di manufatti. Quando Catlin tornò nell'est nel 1838, riunì i dipinti e numerosi manufatti nella sua Galleria Indiana e iniziò a tenere conferenze pubbliche basate sui suoi ricordi personali della vita tra i nativi americani. Catlin viaggiò con la sua Galleria Indiana verso grandi città come Pittsburgh, Cincinnati e New York. Appese i suoi dipinti in "stile salotto", uno accanto all'altro e uno sopra l'altro. I visitatori identificavano ogni dipinto tramite il numero sulla cornice, come elencato nel catalogo di Catlin. Poco dopo, iniziò uno sforzo durato tutta la vita per vendere la sua collezione al governo degli Stati Uniti. La Galleria Indiana itinerante non attrasse il pubblico pagante di cui Catlin aveva bisogno per rimanere finanziariamente solido, e il Congresso degli Stati Uniti respinse la sua petizione iniziale per acquistare le opere. Nel 1839 Catlin portò la sua collezione oltre l'Atlantico per un tour nelle capitali europee. Come uomo di spettacolo e imprenditore, attirò inizialmente folle alla sua Galleria Indiana a Londra, Bruxelles e Parigi. Il critico francese Charles Baudelaire commentò i dipinti di Catlin dicendo: «Ha riportato in vita i caratteri fieri e liberi di questi capi, sia la loro nobiltà che la loro virilità». Catlin voleva vendere la sua Galleria Indiana al governo degli Stati Uniti per preservare intatta l'opera della sua vita. I suoi continui tentativi di persuadere vari funzionari a Washington, D.C., ad acquistare la collezione fallirono. Nel 1852 fu costretto a vendere la Galleria Indiana originale, che allora comprendeva 607 dipinti, a causa di debiti personali. L'industriale Joseph Harrison acquisì i dipinti e gli artefatti, che conservò in una fabbrica a Filadelfia come garanzia. Catlin trascorse gli ultimi 20 anni della sua vita cercando di ricreare la sua collezione e realizzò nuovamente più di 400 dipinti. Questa seconda collezione di dipinti è nota come la "Collezione Cartoon", poiché le opere si basano sui contorni che egli aveva disegnato delle opere degli anni 1830. Nel 1841 Catlin pubblicò Usi, costumi e condizione degli indiani del Nord America, in due volumi, con circa 300 incisioni. Tre anni dopo pubblicò 25 tavole intitolate Il portfolio degli indiani del Nord America di Catlin e, nel 1848, Otto anni di viaggi e residenza in Europa. Dal 1852 al 1857 viaggiò attraverso il Sud e il Centro America, per poi tornare a esplorare ulteriormente il Far West. La cronaca di questi ultimi anni è contenuta in Last Rambles amongst the Indians of the Rocky Mountains and the Andes (1868) e My Life among the Indians (a cura di N. G. Humphreys, 1909). Sono stati pubblicati dipinti dei suoi indiani ispano-americani. Nel 1872, Catlin si recò a Washington, D.C., su invito di Joseph Henry, il primo segretario dello Smithsonian. Fino alla sua morte, avvenuta più tardi quello stesso anno a Jersey City, nel New Jersey, Catlin lavorò in uno studio all'interno del "Castello" dello Smithsonian. Nel 1879, la vedova di Harrison donò allo Smithsonian la Galleria Indiana originale, composta da oltre 500 opere, insieme ad artefatti correlati. Il set quasi completo sopravvissuto della prima Galleria Indiana di Catlin, dipinta negli anni 1830, fa ora parte della collezione dello Smithsonian American Art Museum. I manufatti associati a Catlin si trovano nelle collezioni del Dipartimento di Antropologia del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. Circa 700 schizzi sono conservati dall'American Museum of Natural History di New York. Alcuni manufatti di Catlin sono presenti nelle collezioni del Museo di Archeologia e Antropologia dell'Università della Pennsylvania. La Huntington Library a San Marino, in California, possiede anche 239 illustrazioni di Catlin raffiguranti indiani sia del Nord che del Sud America, nonché altro materiale illustrativo e manoscritto di Catlin. L'accuratezza di alcune osservazioni di Catlin è stata messa in discussione. Egli affermò di essere il primo uomo bianco ad aver visto le cave di pipestone del Minnesota, e la pipestone fu chiamata catlinite. Catlin esagerò varie caratteristiche del sito, e il suo resoconto vanaglorioso della sua visita suscitò l'opposizione dei suoi critici, che contestarono la sua affermazione di essere stato il primo uomo bianco a indagare sulla cava. Tra i visitatori bianchi precedentemente registrati figurano i Groselliers e Radisson, padre Louis Hennepin, il barone de Lahontan e altri. Lewis e Clark annotarono la cava di pipestone nei loro diari nel 1805. Il commerciante di pellicce Philander Prescott aveva scritto un altro resoconto dell'area nel 1831. Catlin è anche ricordato per le sue ricerche e scritti sulla respirazione orale, ispirati da osservazioni fatte durante i suoi viaggi. Questo interesse è legato alla sua opera saggistica, Il Respiro della Vita (in seguito ribattezzata Chiudi la Bocca e Salva la Tua Vita), pubblicata nel 1862. Si basava sulle sue esperienze di viaggio attraverso l'Ovest, dove osservò un'abitudine di vita coerente tra tutte le comunità native americane che incontrò: una preferenza per la respirazione nasale rispetto a quella orale. Osservò anche che avevano denti perfettamente dritti. Sentì ripetutamente che questo era dovuto al fatto che credevano che la respirazione orale rendesse l'individuo debole e causasse malattie, mentre la respirazione nasale rafforzasse il corpo e prevenisse le malattie. Osservò anche che le madri chiudevano ripetutamente la bocca dei loro neonati mentre dormivano per instillare la respirazione nasale come abitudine. Scrisse quindi il libro per documentare queste osservazioni, affermando che "non c'è persona nella società che non troverà... un miglioramento nella salute e nel godimento..." tenendo la bocca chiusa. George Catlin incontrò Clara Bartlett Gregory nel 1828 nella sua città natale di Albany, nello stato di New York. Dopo il loro matrimonio, lei lo accompagnò in uno dei suoi viaggi verso ovest. Alla fine ebbero quattro figli. Clara e il suo figlio più giovane morirono durante una visita a Parigi nel 1845. Catlin morì il 23 dicembre 1872, all'età di 76 anni, a Jersey City, nella contea di Hudson, nel New Jersey.