George Cruikshank

1792-1878 English

Caricaturiste et illustrateur britannique

George Cruikshank était un caricaturiste et illustrateur de livres britannique, salué de son vivant comme le « Hogarth moderne ». Ses illustrations de livres pour son ami Charles Dickens, ainsi que pour de nombreux autres auteurs, ont atteint un public international. Cruikshank est né à Londres. Son père, Isaac Cruikshank, né à Édimbourg, était l'un des principaux caricaturistes de la fin des années 1790, et Cruikshank a commencé sa carrière comme apprenti et assistant de son père. Son frère aîné, Isaac Robert, a également suivi les traces de la famille en devenant caricaturiste et illustrateur. Les premières œuvres de Cruikshank étaient des caricatures ; mais en 1823, à l'âge de 31 ans, il a commencé à se concentrer sur l'illustration de livres. Il a illustré la première traduction anglaise (par Edgar Taylor et David Jardine) des Contes de Grimm, publiée en 1823 en deux volumes sous le titre German Popular Stories. Le 16 octobre 1827, il épousa Mary Ann Walker (1807–1849). Deux ans après son décès, le 7 mars 1851, il épousa Eliza Widdison. Le couple vivait au 263 Hampstead Road, dans le nord de Londres. Cruikshank avait engendré 11 enfants illégitimes avec une maîtresse nommée Adelaide Attree, son ancienne servante, qui vivait près de l'endroit où il résidait avec sa femme. Adelaide était ostensiblement mariée et avait pris le nom marital « Archibold ». Le début de carrière de Cruikshank était réputé pour ses caricatures sociales de la vie anglaise destinées à des publications populaires. Il a connu un succès précoce en collaborant avec William Hone sur sa satire politique The Political House That Jack Built (1819). La même année, il a produit l'œuvre anti-abolitionniste désormais infâme intitulée The New Union Club. Elle satirisait un dîner organisé par des abolitionnistes avec des invités noirs. Bien que cette œuvre ait été saluée comme « la plus belle des caricatures de G.C. » au cours du XIXe siècle, elle est aujourd'hui considérée comme l'une des estampes les plus racistes de son époque. Son estampe de 1819, The Belle Alliance, or the Female Reformers of Blackburn!!!, critiquait le rôle des femmes dans le mouvement réformiste, les dépeignant comme peu féminines et grotesques. Sa première œuvre majeure fut La Vie à Londres de Pierce Egan (1821), dans laquelle les personnages Tom et Jerry, deux « hommes du monde », visitent divers lieux et tavernes de Londres pour s'amuser et faire la fête. Cela fut suivi par L'Almanach comique (1835–1853) et Omnibus (1842). Cruikshank gagna en notoriété grâce à ses estampes politiques qui attaquaient la famille royale et les principaux politiciens. En 1820, il reçut un pot-de-vin royal de 100 livres sterling en échange de l'engagement de « ne pas caricaturer Sa Majesté » (George IV du Royaume-Uni) « dans aucune situation immorale ». Son œuvre incluait une personnification de l'Angleterre nommée John Bull, développée à partir d'environ 1790 en collaboration avec d'autres artistes satiriques britanniques tels que James Gillray et Thomas Rowlandson. Cruikshank a remplacé l'une de ses influences majeures, James Gillray, en tant que satiriste le plus populaire d'Angleterre. Pendant une génération, il a dépeint les Tories, les Whigs et les Radicaux avec impartialité. Le matériau satirique lui venait de chaque événement public – les guerres à l'étranger, les ennemis de la Grande-Bretagne (il était très patriote), la frivolité, ainsi que d'autres qualités, comme l'étrange et le terrible, dans lesquelles il excellait. Son hostilité envers les ennemis de la Grande-Bretagne et un racisme grossier sont évidents dans ses illustrations commandées pour accompagner l'Histoire de la rébellion irlandaise de 1798 (1845) de William Maxwell, où ses représentations sordides des incidents de la rébellion étaient caractérisées par la représentation simiesque des rebelles irlandais. Parmi les autres œuvres de Cruikshank engagées sur le plan racial, on trouve des caricatures sur les « barbaries légales » des Chinois, sujet fourni par son ami, le Dr W. Gourley, participant à la bataille idéologique autour de la guerre de l'Arrow, 1856-60. Pour Charles Dickens, Cruikshank a illustré Esquisses de Boz (1836), Les Papiers de Mudfog (1837–38) et Oliver Twist (1838). Il a également illustré les Mémoires de Joseph Grimaldi (1838), que Dickens a édités sous son nom de plume habituel, « Boz ». Cruikshank a même joué dans la compagnie théâtrale amateur de Dickens. Le 30 décembre 1871, Cruikshank publia une lettre dans The Times qui revendiquait la paternité d'une grande partie de l'intrigue d'Oliver Twist. Cette lettre déclencha une vive controverse sur l'auteur de l'œuvre. Cruikshank ne fut pas le premier illustrateur de Dickens à formuler une telle affirmation. Robert Seymour, qui avait illustré Les Papiers posthumes du Pickwick Club, suggéra que l'idée de ce roman était originellement la sienne ; cependant, dans sa préface à l'édition de 1867, Dickens nia vigoureusement toute contribution spécifique. L'amitié entre Cruikshank et Dickens s'est encore détériorée lorsque Cruikshank est devenu un abstinent fanatique, s'opposant aux vues de Dickens sur la modération. À la fin des années 1840, l'attention de Cruikshank s'est déplacée de l'illustration de livres vers une emphase sur la tempérance alcoolique et l'anti-tabagisme. Ancien gros buveur, il soutenait désormais, donnait des conférences et fournissait des illustrations pour la Société nationale de tempérance et la Société d'abstinence totale, entre autres. Les plus connues de ces œuvres sont La Bouteille, 8 planches (1847), avec sa suite, Les Enfants de l'Ivrogne, 8 planches (1848), ainsi que l'œuvre ambitieuse, Le Culte de Bacchus, publiée par souscription après la peinture à l'huile de l'artiste, maintenant conservée à la Tate Gallery de Londres. Pour ses efforts, il fut nommé vice-président de la Ligue nationale de tempérance en 1856. Lorsque la peur de l'invasion de 1859 a conduit à la création du Mouvement des Volontaires, Cruikshank était l'un de ceux qui ont organisé les Corps de Volontaires Fusiliers (RVC). Au début, son unité était le 24e Surrey RVC, qui recrutait parmi les ouvriers totalement abstinents et fut nommé « Havelock's Own » en l'honneur du major-général Sir Henry Havelock, héros de la révolte des Cipayes et pionnier des clubs de tempérance dans l'armée. Cependant, Cruikshank reçut peu d’encouragements de la part du Lord-Lieutenant du Surrey et fut réprimandé pour avoir traversé dans le Kent afin de recruter. Dégoûté, il dissout son unité en 1862 et recommença à zéro dans le Middlesex, organisant le 48e RVC du Middlesex (les Volontaires de la Tempérance de Havelock). L’unité rencontra des difficultés financières et lorsque Cruikshank fut contraint de prendre sa retraite en raison de son âge, il fut remplacé comme commandant par le lieutenant-colonel Cuthbert Vickers, un riche armateur. Toutefois, le Bath Chronicle and Weekly Gazette du 3 septembre 1868 rapporta que Cruikshank avait démissionné de son poste de lieutenant-colonel des Volontaires « en conséquence, dit-on, de la réintégration dans le service de certains officiers de son corps qui avaient eu, quelque temps auparavant, un différend avec leur lieutenant-colonel et avaient été cassés ». Le 48e Middlesex a fusionné avec le 2nd City of London RVC, également une unité de travailleurs, composée principalement d'imprimeurs du quartier de Fleet Street, et l'unité combinée a connu une longue histoire sous le nom de City of London Rifles. Après avoir développé une paralysie plus tard dans sa vie, la santé et le travail de Cruikshank ont commencé à décliner en qualité. Il est décédé le 1er février 1878 et a été initialement enterré au cimetière de Kensal Green. En novembre 1878, ses restes ont été exhumés et réinhumés dans la cathédrale Saint-Paul. Le magazine Punch, qui ne connaissait probablement pas sa grande famille illégitime, a déclaré dans sa nécrologie : « Il n'y a jamais eu d'homme plus pur, plus simple, plus direct ou globalement plus irréprochable. Sa nature avait quelque chose d'enfantin dans sa transparence. » Au cours de sa vie, il a créé près de 10 000 estampes, illustrations et planches. Des collections de ses œuvres sont conservées au British Museum et au Victoria and Albert Museum. Une plaque bleue de la Royal Society of Arts commémore Cruikshank au 293 Hampstead Road à Camden Town.