George Cruikshank

1792-1878 English

Caricaturista e illustratore britannico

George Cruikshank fu un caricaturista e illustratore di libri britannico, lodato in vita come il "Hogarth moderno". Le sue illustrazioni per i libri del suo amico Charles Dickens e di molti altri autori raggiunsero un pubblico internazionale. Cruikshank nacque a Londra. Suo padre, Isaac Cruikshank, nato a Edimburgo, fu uno dei principali caricaturisti della fine degli anni 1790, e Cruikshank iniziò la sua carriera come apprendista e assistente del padre. Anche suo fratello maggiore, Isaac Robert, seguì le orme di famiglia diventando caricaturista e illustratore. I primi lavori di Cruikshank erano caricature; ma nel 1823, all'età di 31 anni, iniziò a concentrarsi sull'illustrazione di libri. Illustrò la prima traduzione inglese (di Edgar Taylor e David Jardine) delle Fiabe dei Fratelli Grimm, pubblicata nel 1823 in due volumi con il titolo German Popular Stories. Il 16 ottobre 1827 sposò Mary Ann Walker (1807–1849). Due anni dopo la sua morte, il 7 marzo 1851, sposò Eliza Widdison. I due vivevano al 263 di Hampstead Road, nel nord di Londra. Cruikshank aveva avuto 11 figli illegittimi con un'amante di nome Adelaide Attree, la sua ex domestica, che viveva vicino al luogo in cui egli risiedeva con la moglie. Adelaide era apparentemente sposata e aveva assunto il cognome coniugale «Archibold». L'inizio della carriera di Cruikshank fu rinomato per le sue caricature sociali della vita inglese destinate a pubblicazioni popolari. Ottenne un successo precoce collaborando con William Hone nella sua satira politica The Political House That Jack Built (1819). Nello stesso anno produsse l'opera anti-abolizionista ormai famigerata intitolata The New Union Club. Essa satirizzava una cena organizzata dagli abolizionisti con ospiti neri. Sebbene quest'opera fosse lodata come “la più bella delle caricature di G.C.” durante il XIX secolo, oggi è considerata una delle stampe più razziste della sua epoca. La sua stampa del 1819, The Belle Alliance, or the Female Reformers of Blackburn!!!, criticava il ruolo delle donne nel movimento riformista, ritraendole come poco femminili e grottesche. La sua prima opera principale fu La vita a Londra di Pierce Egan (1821), in cui i personaggi Tom e Jerry, due "uomini di mondo", visitano vari luoghi e taverne di Londra per divertirsi e gozzovigliare. Seguirono L'Almanacco Comico (1835–1853) e Omnibus (1842). Cruikshank acquisì notorietà grazie alle sue stampe politiche che attaccavano la famiglia reale e i principali politici. Nel 1820 ricevette una tangente reale di 100 sterline per l'impegno a "non caricaturare Sua Maestà" (Giorgio IV del Regno Unito) "in nessuna situazione immorale". La sua opera includeva una personificazione dell'Inghilterra chiamata John Bull, sviluppata a partire dal 1790 circa in collaborazione con altri artisti satirici britannici come James Gillray e Thomas Rowlandson. Cruikshank sostituì una delle sue maggiori influenze, James Gillray, come il più popolare satirico d'Inghilterra. Per una generazione delineò imparzialmente Tory, Whig e Radicali. Il materiale satirico gli giungeva da ogni evento pubblico – guerre all'estero, i nemici della Gran Bretagna (era molto patriottico), la spensieratezza, tra altre qualità, come il bizzarro e il terribile, nelle quali eccelleva. La sua ostilità verso i nemici della Gran Bretagna e un rozzo razzismo sono evidenti nelle sue illustrazioni commissionate per accompagnare la Storia della ribellione irlandese del 1798 (1845) di William Maxwell, dove le sue rappresentazioni raccapriccianti degli incidenti della ribellione erano caratterizzate dalla raffigurazione scimmiesca dei ribelli irlandesi. Tra le altre opere di Cruikshank impegnate sul piano razziale vi erano caricature sulle "barbarie legali" dei cinesi, soggetto fornito dal suo amico, il Dr. W. Gourley, partecipante alla battaglia ideologica intorno alla Guerra dell'Arrow, 1856-60. Per Charles Dickens, Cruikshank illustrò Schizzi di Boz (1836), I documenti di Mudfog (1837–38) e Oliver Twist (1838). Illustrò anche le Memorie di Joseph Grimaldi (1838), che Dickens curò sotto il suo consueto pseudonimo, "Boz". Cruikshank recitò persino nella compagnia teatrale amatoriale di Dickens. Il 30 dicembre 1871, Cruikshank pubblicò una lettera sul Times in cui rivendicava il merito di gran parte della trama di Oliver Twist. La lettera scatenò una feroce controversia su chi avesse creato l'opera. Cruikshank non fu il primo illustratore di Dickens a fare una tale affermazione. Robert Seymour, che illustrò I documenti postumi del Circolo Pickwick, suggerì che l'idea per quel romanzo fosse originariamente sua; tuttavia, nella sua prefazione all'edizione del 1867, Dickens negò strenuamente qualsiasi contributo specifico. L'amicizia tra Cruikshank e Dickens si inasprì ulteriormente quando Cruikshank divenne un astemio fanatico, opponendosi alle opinioni di Dickens sulla moderazione. Alla fine degli anni 1840, l'attenzione di Cruikshank si spostò dall'illustrazione di libri all'enfasi sulla temperanza alcolica e sull'antifumo. Ex forte bevitore, ora sosteneva, teneva conferenze e forniva illustrazioni per la Società Nazionale di Temperanza e la Società di Astinenza Totale, tra gli altri. I più noti di questi sono La Bottiglia, 8 tavole (1847), con il suo sequel, I Figli dell'Ubriacone, 8 tavole (1848), e l'opera ambiziosa, Il Culto di Bacco, pubblicata in abbonamento dopo il dipinto ad olio dell'artista, ora nella Tate Gallery di Londra. Per i suoi sforzi fu nominato vicepresidente della Lega Nazionale di Temperanza nel 1856. Quando la paura dell'invasione del 1859 portò alla creazione del Movimento dei Volontari, Cruikshank fu uno di coloro che organizzarono i Corpi di Volontari Fucilieri (RVC). Inizialmente la sua unità era il 24° Surrey RVC, che reclutava tra gli operai astemi totali e fu denominato «Havelock's Own» in onore del maggiore generale Sir Henry Havelock, eroe della Rivolta Indiana e pioniere dei Club della Temperanza nell'esercito. Tuttavia, Cruikshank ricevette scarso incoraggiamento dal Lord Luogotenente del Surrey e fu rimproverato per aver attraversato nel Kent per reclutare. Disgustato, sciolse la sua unità nel 1862 e ricominciò da capo nel Middlesex, organizzando il 48° RVC del Middlesex (Volontari della Temperanza di Havelock). L'unità incontrò difficoltà finanziarie e quando Cruikshank fu costretto a ritirarsi a causa dell'età, fu sostituito come ufficiale comandante dal tenente colonnello Cuthbert Vickers, un ricco armatore. Tuttavia, il Bath Chronicle and Weekly Gazette del 3 settembre 1868 riportò che Cruikshank si era dimesso da tenente colonnello dei Volontari "in conseguenza, si dice, della reintegrazione in servizio di alcuni ufficiali del suo corpo che tempo addietro avevano avuto una divergenza con il loro tenente colonnello ed erano stati destituiti". Il 48° Middlesex si fuse con il 2° Corpo Volontari della Città di Londra (RVC), anch'esso un'unità di lavoratori, composta principalmente da tipografi della zona di Fleet Street, e l'unità combinata ebbe una lunga storia come Fucilieri della Città di Londra. Dopo aver sviluppato una paralisi negli ultimi anni della sua vita, la salute e il lavoro di Cruikshank iniziarono a declinare in qualità. Morì il 1º febbraio 1878 e fu inizialmente sepolto nel cimitero di Kensal Green. Nel novembre 1878 i suoi resti furono riesumati e riseppelliti nella Cattedrale di San Paolo. La rivista Punch, che presumibilmente non era a conoscenza della sua numerosa famiglia illegittima, scrisse nel suo necrologio: «Non c'è mai stato un uomo più puro, più semplice, più diretto o complessivamente più irreprensibile. La sua natura aveva qualcosa di infantile nella sua trasparenza.» Nel corso della sua vita ha creato quasi 10.000 stampe, illustrazioni e lastre. Collezioni delle sue opere sono conservate al British Museum e al Victoria and Albert Museum. Una targa blu della Royal Society of Arts commemora Cruikshank al numero 293 di Hampstead Road a Camden Town.