George Dawe

1781 - 1829 English

Peint 329 généraux russes pour l'Ermitage

George Dawe RA était un portraitiste anglais qui a peint 329 portraits de généraux russes ayant servi lors de l'invasion napoléonienne en Russie pour la Galerie militaire du Palais d'Hiver. Il s'installa à Saint-Pétersbourg en 1819, où son œuvre lui valut les éloges du milieu artistique ainsi que des vers louangeurs de Pouchkine. Il était le fils de Philip Dawe, graveur en manière noire à succès qui produisit également des caricatures politiques liées aux événements du Boston Tea Party. L'un de ses frères, Henry Edward Dawe, était aussi portraitiste. Il mourut le 15 octobre 1829 à Kentish Town, au Royaume-Uni. George Dawe est né le 6 février 1781 de Philip Dawe et Jane, dans Brewer Street, dans la paroisse de St James's à Westminster. Philip était un artiste et un graveur en manière noire qui avait travaillé avec Hogarth et Joseph Mallord William Turner, et qui avait également produit des caricatures politiques satiriques sur la vie en Amérique, lesquelles sont encore très appréciées aujourd'hui. George fut le premier enfant du couple, et d'autres artistes à succès allaient émerger au sein de la famille. Dawe fut baptisé le 25 février 1781 à l'église St James's de Piccadilly. Il se forma initialement auprès de son père comme graveur et acquit une grande maîtrise dès son plus jeune âge. Il s'intéressa ensuite à la peinture et poursuivit ses études à la Royal Academy of Arts, où il remporta la médaille d'or des écoles de la Royal Academy en 1803. Il fut élu membre associé de la Royal Academy en 1809 et devint académicien en 1814. Il collectionnait les maîtres anciens et étudiait les langues modernes et classiques, la philosophie et la littérature. Il étudia également l'anatomie dans le but de mieux comprendre la forme humaine, pratiquant des dissections humaines chez lui et assistant à des opérations chirurgicales pour approfondir sa connaissance du corps humain. Ses peintures de sujets classiques lui valurent de nombreux éloges et firent sa renommée naissante, mais il était davantage attiré par le succès financier et rechercha des commandes de portraits, lucratives et propices aux rencontres avec la haute société. Toutefois, la manière directe dont il faisait la promotion de son œuvre fut désapprouvée par le milieu artistique et suscita de vives critiques de la part de ses contemporains, parmi lesquels John Constable, qui peignit à au moins une reprise l’arrière-plan d’un portrait réalisé par Dawe. Il bénéficia du mécénat du duc et de la duchesse de Kent, ainsi que de celui de la princesse Charlotte et du prince Léopold. En 1819, il voyagea en Europe aux côtés du duc de Kent. Au cours de ce périple, ses portraits d’officiers militaires et de diplomates attirèrent l’attention d’Alexandre Ier, qui lui commanda les portraits de hauts gradés russes ayant vaincu Napoléon. Il s’installa à Saint-Pétersbourg et, de 1822 à 1828, réalisa plus de 300 portraits destinés à la galerie militaire du Palais d’Hiver, assisté d’Alexander Polyakov et de Wilhelm August Golicke. Il devint une célébrité dans toute l’Europe et fréquenta l’élite intellectuelle russe. Parmi les personnalités qu’il rencontra figure Pouchkine, qui lui dédia un poème intitulé « À M. Dawe ». En 1826, Nicolas Ier l’invita à son couronnement, et en 1828, il fut officiellement nommé Premier Peintre Portraitiste de la Cour impériale. Dawe retourna en Angleterre en 1828 et y séjourna pendant plusieurs mois. Durant cette période, il exposa nombre de ses œuvres récentes, qui furent notamment présentées à titre privé à George IV. Il retourna à Saint-Pétersbourg en 1829, mais tomba rapidement malade, souffrant de difficultés respiratoires croissantes à la suite d'un grave rhume. Il avait été fragile des poumons toute sa vie depuis une maladie contractée dans son enfance. Il rentra à Londres en août 1829 et mourut le 15 octobre au domicile de son beau-frère, Thomas Wright, un célèbre graveur. Il fut inhumé dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul, et ses funérailles furent suivies par de nombreux artistes ainsi que par des membres de l'ambassade de Russie. L'important corpus d'œuvres qu'il a créé en Russie est actuellement conservé dans la galerie militaire du musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg. Beaucoup de ses tableaux font également partie de la Collection royale britannique. Malgré la célébrité internationale dont il jouissait de son vivant, sa popularité n'a pas perduré en Angleterre, bien qu'en Russie il soit toujours très connu et hautement estimé.