George Du Maurier

1834 - 1896 English

Caricatures satiriques et roman gothique

George Louis Palmella Busson du Maurier était un dessinateur et écrivain franco-britannique connu pour ses contributions au magazine Punch et pour son roman gothique Trilby, qui mettait en scène le personnage de Svengali. Il était le père de l'acteur Sir Gerald du Maurier et le grand-père des écrivains Angela du Maurier et Dame Daphne du Maurier ainsi que de l'artiste Jeanne du Maurier. Il était également le père de Sylvia Llewelyn Davies et le grand-père maternel des cinq garçons qui ont inspiré Peter Pan de J. M. Barrie. George du Maurier est né à Paris, fils de Louis-Mathurin Busson du Maurier et d’Ellen Clarke, elle-même fille de la courtisane de la Régence Mary Anne Clarke. Il a grandi en croyant que ses grands-parents aristocrates avaient fui la France pendant la Révolution, abandonnant de vastes domaines, pour vivre en Angleterre comme émigrés. En réalité, le grand-père de du Maurier, Robert-Mathurin Busson, était un commerçant qui quitta Paris en 1789 pour échapper à des accusations de fraude et modifia plus tard le nom de famille en « du Maurier », à la sonorité plus prestigieuse. Du Maurier étudia l'art à Paris dans l'atelier de Charles Gleyre, puis s'installa à Anvers, en Belgique, où il perdit la vue de l'œil gauche. Il consulta un ophtalmologiste à Düsseldorf, en Allemagne. Il aurait étudié la chimie à l'University College de Londres en 1851. Lors du recensement anglais de 1861, il est enregistré comme locataire au 85 Newman Street à Marylebone. Il rencontra Emma Wightwick en 1853 et l'épousa dix ans plus tard, le 3 janvier 1863, à l'église St Marylebone de Westminster. Déménageant fréquemment au cours de leur mariage, le couple s'installa d'abord à Hampstead en 1869, résidant initialement pendant trois ans à Gang Moor, près de l'étang de Whitestone, avant de s'installer au 27 Church Row, puis à New Grove House en 1881. En 1891, la famille est enregistrée comme résidant au 2 Porchester Road à Paddington. Ils eurent cinq enfants : Beatrix (surnommée Trixy), Guy, Sylvia, Marie Louise (surnommée May) et Gerald. En 1865, Du Maurier devint membre de l'équipe du magazine satirique britannique Punch, dessinant deux caricatures par semaine. Ses cibles les plus fréquentes étaient les manières affectées de la société victorienne, en particulier la bourgeoisie et les membres de la classe moyenne britannique en pleine expansion. Sa caricature la plus durable, Vraie Humilité (1895), a popularisé les expressions « bon par endroits » et « un œuf de vicaire ». On y voit un évêque s'adresser à un humble vicaire qu'il a invité à prendre le petit-déjeuner : « J'ai peur que vous n'ayez un mauvais œuf, Monsieur Jones. » Le vicaire répond : « Oh non, Monseigneur, je vous assure – certaines parties sont excellentes ! » Cependant, la plaisanterie n'était pas originale de Du Maurier, car elle était déjà apparue quelques mois plus tôt dans une caricature similaire publiée dans Judy, un concurrent de Punch moins largement lu. Dans une caricature antérieure (1884), Du Maurier a forgé l'expression « attitude au chevet du lit », qu'il utilisait pour satiriser les soins médicaux. Une autre de ses caricatures notables dépeignait en 1879 une conversation fantaisiste par visiophone, utilisant un appareil qu'il appelait le « téléphonoscope d'Edison ». Tout en produisant des dessins en noir et blanc pour Punch, du Maurier a réalisé des illustrations pour plusieurs autres périodiques populaires : Harper's, The Graphic, The Illustrated Times, The Cornhill Magazine, ainsi que le périodique religieux Good Words. En outre, il a illustré la publication en feuilleton de Le Mystère de Notting Hill de Charles Warren Adams, souvent considéré comme le premier roman policier de longueur romanesque paru en anglais. Parmi les nombreux autres romans qu'il a illustrés figurait Misunderstood de Florence Montgomery en 1873. La détérioration de sa vue amena du Maurier à réduire ses activités au Punch en 1891 et à s'installer à Hampstead, où il écrivit trois romans. Le premier, Peter Ibbetson (1891), connut un succès modeste à l'époque et fut ensuite adapté pour la scène et l'écran, notamment dans un film de 1935, ainsi qu'en opéra. Son deuxième roman, Trilby, publié en 1894, s'inscrivait dans le genre de l'horreur gothique qui connaissait alors un regain d'intérêt. Immensément populaire, il raconte l'histoire d'un pauvre modèle d'artiste, Trilby O'Ferrall, transformée en diva sous l'emprise d'un génie musical maléfique, Svengali. Du savon, des chansons, des danses, du dentifrice et même la ville de Trilby en Floride ont été nommés d'après elle, tout comme ce chapeau en feutre souple à calotte creusée porté lors de l'adaptation théâtrale du roman à Londres. L'intrigue a inspiré le roman Le Fantôme de l'Opéra de Gaston Leroux en 1910 ainsi que d'innombrables œuvres qui en sont dérivées. Du Maurier a fini par ne plus supporter l'attention persistante dont ce roman faisait l'objet. Le troisième roman était une œuvre longue et largement autobiographique intitulée Le Martien, publiée à titre posthume en 1898. Du Maurier est décédé le 8 octobre 1898 et a été inhumé dans le cimetière de l'église St John-at-Hampstead à Hampstead. Le succès de ses écrits et de ses illustrations a permis à du Maurier de léguer par testament la somme alors stupéfiante de 47 555 £. Du Maurier était un ami proche du romancier Henry James ; leur relation a été romancée dans le livre de David Lodge, Author, Author (2004).