George Edmund Street

1824-1881 English

Chef de file du renouveau gothique

George Edmund Street RA, également connu sous le nom de G. E. Street, était un architecte anglais né à Woodford, dans l'Essex. Sur le plan stylistique, Street était l'un des principaux représentants du renouveau gothique victorien. Bien qu'il fût principalement un architecte ecclésiastique, il est peut-être surtout connu comme le concepteur du Palais de justice royal situé sur le Strand à Londres. Street était le troisième fils de Thomas Street, avoué, et de sa seconde épouse, Mary Anne Millington. Vers 1830, il fréquenta l'école de Mitcham, puis la Camberwell Collegiate School, qu'il quitta en 1839. Il travailla quelques mois dans le cabinet de son père à Philpot Lane, mais à la mort de celui-ci, il partit vivre avec sa mère et sa sœur à Exeter. C'est là qu'il s'intéressa pour la première fois à l'architecture, et en 1841, sa mère lui obtint une place d'élève dans le cabinet d'Owen Browne Carter à Winchester. Par la suite, il travailla pendant cinq ans comme « perfectionneur » auprès de George Gilbert Scott à Londres. Sa première commande — réalisée alors qu'il travaillait encore pour Scott — fut la conception de l'église de Biscovey, en Cornouailles. En 1849, il ouvrit son propre cabinet et s'installa à son compte. Une grande partie de ses premières réalisations, qui comprenaient de nombreuses restaurations d'églises, se situaient en Cornouailles. En novembre 1850, après avoir été nommé architecte du diocèse d’Oxford par l’évêque Samuel Wilberforce, il quitta Londres pour s’installer à Wantage, où il avait déjà conçu un presbytère et travaillait sur plusieurs écoles. En mai 1852, il vint habiter Beaumont Street, à Oxford. Il conçut l’église paroissiale Saints-Philippe-et-Jacques dans la ville, ainsi qu’une autre à Summertown, et en restaura de nombreuses autres. Street construisit ou restaura 113 églises dans le diocèse d’Oxford. Cependant, sa seule réalisation pour l’université fut le réaménagement de la chapelle de Jesus College. Son fils, Arthur Edmund Street, a suggéré que : Il est possible que l'attachement très marqué de mon père à la première phase du style gothique, ainsi que l'ardeur avec laquelle il soutenait qu'Oxford comptait déjà suffisamment de types dégénérés et devait revenir à la pureté des formes primitives, aient effrayé les autorités. Durant cette période, il développa son usage de la polychromie constructive dans des églises telles que All Saints à Boyne Hill, Maidenhead. Au début de sa carrière, il défendait l'idée que les architectes devaient s'impliquer concrètement dans la décoration de leurs bâtiments, et il a lui-même peint des fresques à l'église de Boyne Hill. Cependant, face à l'augmentation croissante de ses activités, il a rapidement pris conscience des difficultés d'une telle approche. Il resta à Oxford jusqu'à la fin de l'année 1855, puis retourna s'installer à Londres, où il loua une maison sur Montagu Place, dans le quartier de Bloomsbury. Vers cette époque, il participa au concours pour la conception de la nouvelle cathédrale de Lille et obtint le deuxième prix, derrière le projet d'Henry Clutton et William Burges. Il se classa également second derrière Burges lors d'un autre concours portant sur la conception de l'église commémorative de Crimée à Constantinople, mais finit par obtenir la commande. Il soumit aussi, sans succès, des projets de style gothique pour le nouveau ministère des Affaires étrangères à Whitehall ainsi que pour un projet de reconstruction de la National Gallery. Street était un membre actif de la Société ecclésiologique. Dès son jeune âge, il s'était intéressé aux principes de l'architecture gothique et effectuait fréquemment des voyages à travers l'Europe pour étudier et dessiner cette architecture. C'était un dessinateur exceptionnel, et en 1855, il publia un ouvrage très minutieux et richement illustré sur L'Architecture de brique et de marbre du Nord de l'Italie, puis en 1865 un livre sur L'Architecture gothique en Espagne. Ces travaux inspirèrent un usage plus large de la polychromie constructive par les architectes britanniques, parfois moqué sous le nom de « Style bacon rayé ». À l'église St James the Less, située dans Thorndike Street à Westminster (1858-1861), Street a utilisé de la brique rouge, ornée de briques noires tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, et a doté l'église d'une haute tour carrée semblable à un campanile, dont le toit s'inspire d'un modèle génois. Charles Locke Eastlake, écrivant en 1872, y voyait un exemple frappant de la « révolte contre le style national [anglais] » qui se manifestait alors parmi les architectes du néo-gothique, mouvement inspiré du moins en partie par l'enthousiasme de John Ruskin pour l'architecture médiévale du nord de l'Italie, ainsi que par la publication du Dictionnaire raisonné de l'Architecture Française du XIe au XVIe Siècle, ouvrage exhaustif de Viollet-le-Duc : Ici, le caractère général de l'édifice, que l'on considère son plan, ses traits distinctifs ou sa décoration extérieure et intérieure, est éminemment non anglais. Même les matériaux utilisés pour sa construction et son mode d'éclairage constituaient des nouveautés. Le clocher détaché avec sa flèche pittoresquement modelée, son étage du beffroi riche en briques ornementales et en culs-de-lampe en marbre, l'abside semi-circulaire et les quasi-transepts, le remplage en plaque, les lucarnes insérées dans le clair-étage, le traitement singulier des arcades de la nef, la vigueur audacieuse des sculptures, la décoration chromatique de la toiture — tout témoigne d'une soif de renouveau que M. Street a pu satisfaire sans péril, mais qui a entraîné nombre de ses contemporains dans l'intempérance. Deux éléments que Street affectionnait particulièrement étaient l'abside ronde et les fenêtres à abat-son du beffroi. En 1867, Street fut chargé par Alexander Lindsay, 25e comte de Crawford, de concevoir plusieurs éléments des travaux d'agrandissement entrepris à Dunecht House, dans l'Aberdeenshire. Ceux-ci comprenaient la bibliothèque et une chapelle. En 1868, Street fut nommé architecte diocésain de Ripon, en plus des postes similaires qu’il occupait déjà dans les diocèses d’York et d’Oxford, auxquels s’ajouta par la suite celui de Winchester. Il fut également nommé architecte de la cathédrale d’York à peu près à la même époque, puis plus tard des cathédrales de Salisbury et de Carlisle. Le bâtiment le plus reconnaissable de Street est probablement le Palais de Justice (aujourd'hui les Royal Courts of Justice) situé sur le Strand à Londres. Le concours pour ce projet fut long et suscita une grande diversité d'opinions. Les juges souhaitaient que Street se charge des aménagements extérieurs et Charles Barry des intérieurs, tandis qu'un comité spécial d'avocats recommandait les plans d'Alfred Waterhouse. Cependant, en juin 1868, Street fut nommé architecte unique ; mais le bâtiment n'était pas achevé au moment de sa mort en décembre 1881. Outre les palais de justice, la grande majorité des réalisations de Street étaient destinées à un usage ecclésiastique, les plus importantes étant la nef de la cathédrale de Bristol et la restauration de la cathédrale Christ Church de Dublin. Parmi ses œuvres complètes les plus remarquables figurent le couvent Sainte-Marguerite à East Grinstead et le collège théologique de Cuddesdon. D'autres églises dont il fut l'architecte comprennent All Saints (Église d'Angleterre), Saint-Paul-hors-les-Murs (Église épiscopalienne américaine) à Rome, ainsi que, toujours pour l'Église épiscopalienne américaine, la cathédrale américaine de Paris, achevée à titre posthume par Arthur E. Street en 1886. Son travail ne se limitait pas au style néo-gothique, comme en témoignent le spectaculaire temple lycio-byzantin de Ralli au cimetière de Norwood, la refonte romane de l'église voisine Saint-Luc et la reconstruction d'All Saints à Roydon, dans le West Norfolk, dans un style assorti à ses deux portails normands. Street a également conçu la chapelle familiale du château de Gwrych à Abergele, dans le Denbighshire. Street a réalisé plusieurs nouvelles œuvres en Irlande, notamment la petite église perchée sur une falaise de Saint-Jean-l'Évangéliste à Ardamine, dans le comté de Wexford, ainsi que l'église de Piltown, dans le comté de Kilkenny. Son œuvre la plus significative fut la réédification controversée de l'historique cathédrale Christ Church de Dublin, au cours de laquelle il fut responsable de la démolition du chœur qu'il jugeait « sans importance historique ». Street conçut la salle synodale adjacente autour de l'église Saint-Michel existante datant du XIIe siècle. Il restaura également la cathédrale Sainte-Brigide de Kildare, qui n'était qu'une ruine sans toit lorsqu'il commença les travaux. La cathédrale rouvrit ses portes en 1896. Il réussit à reconstruire les murs disparus pour qu'ils s'harmonisent avec les vestiges subsistants des murs d'origine et de la tour carrée. Street fut élu associé de la Royal Academy en 1866, puis membre à part entière en 1871 ; au moment de sa mort, il était professeur d'architecture à la Royal Academy, où il avait dispensé un cycle de conférences sur le développement de l'architecture médiévale. Il fut également président du Royal Institute of British Architects. Il était membre de l'Académie royale de Vienne et, en 1878, en récompense des dessins envoyés à l'Exposition universelle de Paris, il fut fait chevalier de la Légion d'honneur. En 1856-1857, Philip Webb était le premier commis de Street, et le jeune William Morris l'un de ses apprentis. Ces deux designers ont collaboré à la Red House, devenue un monument dédié aux principes de conception de William Morris, qui abrite également les œuvres de nombreux amis aujourd'hui célèbres. Un autre apprenti du début des années 1870 fut l'architecte canadien Frank Darling. Street s'est marié deux fois, d'abord le 17 juin 1852 avec Mariquita Proctor, deuxième fille de Robert Proctor, décédée en 1874 à l'âge de 44 ans. Ils se sont rencontrés lorsque Street a été chargé de restaurer l'église de Hadleigh, dans l'Essex, dont le recteur était l'oncle de Mariquita. Sa seconde épouse fut Jessie Holland, deuxième fille de William Holland. Ils se sont mariés le 11 janvier 1876, mais elle est décédée huit semaines après la cérémonie, ayant contracté une fièvre lors de leur lune de miel à Rome. Son fils, Arthur Edmund Street, est né à Oxford en 1855. Il a rejoint le cabinet de son père en 1878 et, après la mort de ce dernier, a achevé les projets alors en cours de construction. Il a ensuite écrit une biographie de son père, publiée en 1888. La mort de Street, survenue le 18 décembre 1881 à l'âge de 57 ans, fut hâtée par le surmenage et les soucis professionnels liés à la construction du palais de justice. Il fut inhumé le 29 décembre dans la nef de l'abbaye de Westminster, à proximité des tombeaux de Sir George Gilbert Scott et de Sir Charles Barry. Un monument dédié à Street, réalisé par Henry Hugh Armstead et financé par le prince de Galles et Sir Frederic Leighton, est situé dans le hall central des Royal Courts of Justice ; il fut inauguré le 24 mars 1886 par Lord Herschell, le Lord Chancelier. Street était un adepte de la tradition haute église de l'Église d'Angleterre. Pendant de nombreuses années, il fut marguillier de l'église All Saints, située Margaret Street à Londres, construite dans les années 1850 comme « église modèle » sous la supervision de la Société ecclésiologique. Il insistait particulièrement sur le fait que toutes les places dans les églises devaient être gratuites, plutôt que soumises à une location de bancs.