George Edmund Street

1824-1881 English

Maestro del revival gotico vittoriano

George Edmund Street RA, noto anche come G. E. Street, fu un architetto inglese nato a Woodford, nell'Essex. Dal punto di vista stilistico, Street fu uno dei principali esponenti del revival gotico vittoriano. Sebbene fosse principalmente un architetto ecclesiastico, è forse meglio conosciuto come il progettista delle Corti Reali di Giustizia sullo Strand a Londra. Street era il terzo figlio di Thomas Street, un procuratore legale, e della sua seconda moglie, Mary Anne Millington. Intorno al 1830 frequentò la scuola a Mitcham e successivamente la Camberwell Collegiate School, che lasciò nel 1839. Per alcuni mesi lavorò nell'attività del padre a Philpot Lane, ma alla morte di questi andò a vivere con la madre e la sorella a Exeter. Fu lì che i suoi pensieri si rivolsero per la prima volta all'architettura e, nel 1841, la madre gli ottenne un posto come allievo nello studio di Owen Browne Carter a Winchester. Successivamente lavorò per cinque anni come "perfezionista" presso George Gilbert Scott a Londra. Il suo primo incarico — assunto mentre lavorava ancora per Scott — fu la progettazione della chiesa di Biscovey, in Cornovaglia. Nel 1849 aprì il proprio studio e iniziò ad esercitare autonomamente. Gran parte dei suoi primi lavori, che includevano numerosi restauri di chiese, si trovavano in Cornovaglia. Nel novembre 1850, dopo essere stato nominato architetto della diocesi di Oxford dal vescovo Samuel Wilberforce, lasciò Londra e si trasferì a Wantage, dove aveva già progettato una canonica e stava lavorando ad alcune scuole. Nel maggio 1852 andò ad abitare in Beaumont Street, a Oxford. Progettò la chiesa parrocchiale dei Santi Filippo e Giacomo in città e un’altra a Summertown, oltre a restaurarne molte altre. Street costruì o restaurò 113 chiese nella diocesi di Oxford. Tuttavia, il suo unico intervento per l’università fu la riorganizzazione della cappella del Jesus College. Suo figlio, Arthur Edmund Street, suggerì che: È possibile che la decisa adesione di mio padre alla prima fase del gotico, e l'ardore con cui sosteneva che Oxford avesse già abbastanza tipologie degenerate e dovesse tornare alla purezza delle forme originarie, abbiano spaventato le autorità. In questo periodo sviluppò il suo utilizzo della policromia costruttiva in chiese come All Saints a Boyne Hill, Maidenhead. All'inizio della sua carriera sostenne l'idea che gli architetti dovessero essere coinvolti praticamente nella decorazione dei loro edifici, e dipinse personalmente degli affreschi nella chiesa di Boyne Hill. Tuttavia, con il crescente volume di lavoro, si rese presto conto delle difficoltà di un simile approccio. Rimase a Oxford fino alla fine del 1855, quando tornò a Londra prendendo in affitto una casa in Montagu Place, a Bloomsbury. In quel periodo partecipò al concorso per la progettazione della nuova cattedrale di Lilla, classificandosi secondo dietro al progetto di Henry Clutton e William Burges. Si piazzò nuovamente secondo dopo Burges in un altro concorso per la Chiesa commemorativa della Crimea a Costantinopoli, ma alla fine ottenne comunque l'incarico. Presentò inoltre, senza successo, progetti in stile gotico per il nuovo Ministero degli Esteri a Whitehall e per un previsto rifacimento della National Gallery. Street fu un membro attivo della Società Ecclesiologica. Fin da giovane si era interessato ai principi dell'architettura gotica e compì frequenti viaggi in tutta Europa per studiare e disegnare edifici gotici. Era un disegnatore eccezionale e nel 1855 pubblicò un'opera molto accurata e riccamente illustrata su L'architettura in mattoni e marmo dell'Italia settentrionale, seguita nel 1865 da un libro su L'architettura gotica in Spagna. Queste opere ispirarono un uso più ampio della policromia costruttiva da parte degli architetti britannici, talvolta deriso come lo «Stile pancetta striata». Nella chiesa di St James the Less, situata in Thorndike Street a Westminster (1858-1861), Street utilizzò mattoni rossi con decorazioni in mattoni neri sia all'interno che all'esterno, e dotò la chiesa di un'alta torre quadrata simile a un campanile, la cui copertura si ispirava a un modello genovese. Charles Locke Eastlake, scrivendo nel 1872, vide in quest'opera un esempio emblematico della «rivolta contro lo stile nazionale [inglese]» che si stava verificando tra gli architetti del neogotico dell'epoca, un movimento ispirato almeno in parte dall'entusiasmo di John Ruskin per l'architettura medievale del Nord Italia e dalla pubblicazione dell'esaustivo Dictionnaire raisonné de l'Architecture Française du XIe au XVIe Siècle di Viollet-le-Duc: Qui l'intero carattere dell'edificio, che si consideri la sua pianta, i suoi tratti distintivi o la decorazione esterna e interna, è eminentemente non inglese. Persino i materiali utilizzati per la sua costruzione e il sistema di illuminazione costituivano delle novità. Il campanile staccato con la sua guglia pittorescamente modellata, il livello della cella campanaria ricco di mattoni ornamentali e borchie di marmo, l'abside semicircolare e i quasi-transetti, il traforo a piastra, gli abbaini inseriti nel cleristorio, il trattamento originale delle arcate della navata, il vigore audace degli intagli e la decorazione cromatica del tetto: tutto testimonia una sete di cambiamento che il signor Street poté soddisfare senza rischi, ma che trascinò molti dei suoi contemporanei nell'intemperanza. Due elementi che Street amava particolarmente utilizzare erano l'abside rotonda e le finestre della cella campanaria dotate di persiane. Nel 1867, Street fu incaricato da Alexander Lindsay, XXV conte di Crawford, di progettare diversi aspetti dei lavori di ampliamento intrapresi a Dunecht House, nell'Aberdeenshire. Questi includevano la biblioteca e una cappella. Nel 1868 Street fu nominato architetto diocesano di Ripon, oltre agli incarichi analoghi che già ricopriva nelle diocesi di York e Oxford, ai quali si aggiunse successivamente quello di Winchester. Intorno allo stesso periodo fu inoltre nominato architetto della Cattedrale di York e, in seguito, delle cattedrali di Salisbury e Carlisle. L'edificio più riconoscibile di Street è probabilmente il Palazzo di Giustizia (oggi le Royal Courts of Justice) situato sullo Strand a Londra. Il concorso per questo progetto fu lungo e suscitò una grande diversità di opinioni. I giudici volevano che Street si occupasse degli allestimenti esterni e Charles Barry degli interni, mentre un comitato speciale di avvocati raccomandava i progetti di Alfred Waterhouse. Tuttavia, nel giugno 1868, Street fu nominato unico architetto; ma l'edificio non era ancora completato al momento della sua morte, avvenuta nel dicembre 1881. Oltre ai tribunali, la stragrande maggioranza delle opere di Street fu destinata a usi ecclesiastici, le più importanti delle quali furono la navata della Cattedrale di Bristol e il restauro della Cattedrale di Christ Church a Dublino. Tra le sue opere complete più significative figurano il convento di Santa Margherita a East Grinstead e il collegio teologico di Cuddesdon. Altre chiese da lui progettate includono All Saints (Chiesa d'Inghilterra), San Paolo entro le Mura (Chiesa Episcopale Americana) a Roma e, sempre per la Chiesa Episcopale Americana, la Cattedrale Americana di Parigi, completata postuma da Arthur E. Street nel 1886. Il suo lavoro non si limitò esclusivamente allo stile neogotico, come dimostrano il suggestivo tempio licio-bizantino di Ralli nel cimitero di Norwood, la rielaborazione romanica della vicina chiesa di San Luca e la ricostruzione di All Saints a Roydon, nel West Norfolk, in uno stile coerente con i suoi due portali normanni. Street progettò anche la cappella di famiglia presso il Castello di Gwrych ad Abergele, nel Denbighshire. Street realizzò numerose nuove opere in Irlanda, tra cui la piccola chiesa sulla scogliera di San Giovanni Evangelista ad Ardamine, nella contea di Wexford, e la chiesa di Piltown, nella contea di Kilkenny. La sua opera più significativa fu la controversa riedificazione della storica Cattedrale di Christ Church a Dublino, nel corso della quale fu responsabile della demolizione del coro, da lui considerato "privo di significato storico". Street progettò l'adiacente Sala Sinodale attorno alla preesistente chiesa di San Michele del XII secolo. Restaurò inoltre la Cattedrale di Santa Brigida a Kildare Town, che all'inizio dei lavori era una rovina senza tetto. La cattedrale riaprì nel 1896. Riuscì a ricostruire le mura andate perdute in modo da armonizzarle con i resti delle mura originali e della torre quadrata ancora esistenti. Street fu eletto associato della Royal Academy nel 1866 e membro effettivo nel 1871; al momento della sua morte era professore di architettura presso la Royal Academy, dove aveva tenuto un ciclo di lezioni sullo sviluppo dell'architettura medievale. Fu anche presidente del Royal Institute of British Architects. Era membro dell'Accademia Reale di Vienna e, nel 1878, come ricompensa per i disegni inviati all'Esposizione Universale di Parigi, fu nominato cavaliere della Legion d'Onore. Nel 1856-1857, Philip Webb era il capo impiegato di Street e il giovane William Morris uno dei suoi apprendisti. Questi due designer lavorarono insieme alla Red House, diventata un monumento ai principi di design di William Morris, che include opere di molti dei suoi amici oggi famosi. Un altro apprendista nei primi anni Settanta dell'Ottocento fu l'architetto canadese Frank Darling. Street si sposò due volte: la prima il 17 giugno 1852 con Mariquita Proctor, seconda figlia di Robert Proctor, morta nel 1874 all'età di 44 anni. I due si conobbero quando Street fu incaricato di restaurare la chiesa di Hadleigh, nell'Essex, dove il rettore era lo zio di Mariquita. La sua seconda moglie fu Jessie Holland, seconda figlia di William Holland. Si sposarono l'11 gennaio 1876, ma lei morì otto settimane dopo le nozze, avendo contratto una febbre durante la luna di miele a Roma. Suo figlio, Arthur Edmund Street, nacque a Oxford nel 1855. Entrò nello studio del padre nel 1878 e, dopo la morte di quest'ultimo, portò a termine i progetti che erano in corso di costruzione. In seguito scrisse una biografia del padre, pubblicata nel 1888. La morte di Street, avvenuta il 18 dicembre 1881 all'età di 57 anni, fu accelerata dal superlavoro e dalle preoccupazioni professionali legate alla costruzione del palazzo di giustizia. Fu sepolto il 29 dicembre nella navata dell'Abbazia di Westminster, adiacente alle tombe di Sir George Gilbert Scott e Sir Charles Barry. Un monumento dedicato a Street, realizzato da Henry Hugh Armstead e finanziato dal Principe di Galles e da Sir Frederic Leighton, si trova nell'atrio centrale dei Tribunali Reali; fu inaugurato il 24 marzo 1886 da Lord Herschell, il Lord Cancelliere. Street era un seguace della tradizione dell'Alta Chiesa della Chiesa d'Inghilterra. Per molti anni fu fabbriciere di All Saints, in Margaret Street a Londra, costruita negli anni Cinquanta dell'Ottocento come "chiesa modello" sotto la supervisione della Società Ecclesiologica. Insisteva particolarmente sul fatto che tutti i posti nelle chiese dovessero essere gratuiti, anziché soggetti all'affitto dei banchi.