George Frederic Watts

1817 - 1904 English

Malte universelle menschliche Allegorien

George Frederic Watts war ein britischer Maler und Bildhauer, der mit der symbolistischen Bewegung in Verbindung stand. Er sagte: „Ich male Ideen, nicht Dinge.“ Zu seinen Lebzeiten wurde Watts für seine allegorischen Werke wie Hoffnung sowie Liebe und Leben berühmt. Diese Gemälde sollten Teil eines epischen symbolischen Zyklus namens „Haus des Lebens“ bilden, in dem die Emotionen und Bestrebungen des Lebens alle in einer universellen Symbolsprache dargestellt werden sollten. Watts wurde in Marylebone im Zentrum Londons am Geburtstag von Georg Friedrich Händel geboren (nach dem er benannt wurde); er war der Sohn der zweiten Ehefrau eines armen Klavierbauers. Von schwacher Gesundheit und da seine Mutter starb, als er noch jung war, wurde er zu Hause von seinem Vater nach einer konservativen Auslegung des Christentums sowie anhand klassischer Werke wie der Ilias unterrichtet. Ersteres wandte ihn für immer von der konventionellen Religion ab, während Letzteres einen stetigen Einfluss auf seine Kunst ausübte. Sehr früh zeigte er künstlerisches Talent, lernte ab dem 10. Lebensjahr Bildhauerei bei William Behnes, begann intensiv die Elgin Marbles zu studieren (und schrieb später: „Nur von ihnen habe ich gelernt“) und schrieb sich mit 18 Jahren als Student an der Royal Academy ein. 1837 stellte er dort erstmals aus. Er begann auch seine Karriere als Porträtmaler und erhielt Förderung von seinem fast gleichaltrigen Zeitgenossen Alexander Constantine Ionides, der später ein enger Freund wurde. Er trat mit einer Zeichnung namens Caractacus in die Öffentlichkeit, die 1843 für einen Wettbewerb zur Gestaltung von Wandgemälden im neuen Parlamentsgebäude in Westminster eingereicht wurde. Watts gewann den ersten Preis in diesem Wettbewerb, der darauf abzielte, erzählerische Gemälde zu patriotischen Themen zu fördern, die der nationalen Legislative angemessen waren. Letztendlich leistete Watts nur einen geringen Beitrag zur Ausschmückung Westminsters, doch entwickelte er daraus seine Vision eines Gebäudes, das mit Wandgemälden bedeckt ist, welche die geistige und soziale Entwicklung der Menschheit darstellen. Der Preis des Westminster-Wettbewerbs finanzierte jedoch einen längeren Aufenthalt in Italien ab 1843, wo Watts sich aufhielt und im Casa Feroni und der Villa Careggi mit dem britischen Botschafter Henry Fox, 4. Baron Holland, und seiner Frau Augusta befreundete. Während seines Aufenthalts in Italien begann Watts auch mit der Produktion von Landschaftsgemälden und ließ sich von Michelangelos Sixtinischer Kapelle und Giottos Scrovegni-Kapelle inspirieren. Im Jahr 1847, noch immer in Italien, nahm Watts mit einem Bildnis Alfreds des Großen unter dem Titel „Alfred spornt die Sachsen an, die Landung der Dänen durch eine Seeschlacht zu verhindern“ an einem neuen Wettbewerb für den Palace of Westminster teil; das Werk behandelte ein patriotisches Thema, orientierte sich stilistisch jedoch an Phidias. Als er im April 1847 Florenz verließ, um nur kurz nach London zurückzukehren, blieb er schließlich dort. In den 1860er Jahren zeigt Watts’ Werk den Einfluss von Rossetti und betont oft sinnliches Vergnügen und reiche Farben. Zu diesen Gemälden gehört ein Porträt seiner jungen Ehefrau, der Schauspielerin Ellen Terry, die 30 Jahre jünger war als er – nachdem sie von ihrem gemeinsamen Freund Tom Taylor vorgestellt worden waren, heirateten sie am 20. Februar 1864, nur sieben Tage vor ihrem 17. Geburtstag. Als sie nach weniger als einem Ehejahr mit einem anderen Mann durchbrannte, sah sich Watts gezwungen, sich von ihr scheiden zu lassen. Watts’ Verbindung zu Rossetti und der ästhetischen Bewegung wandelte sich in den 1870er Jahren, da sein Werk zunehmend klassische Traditionen mit einer bewusst unruhigen und aufgewühlten Oberfläche kombinierte, um die dynamischen Energien des Lebens und der Evolution sowie die vorläufigen und vergänglichen Qualitäten des Lebens anzudeuten. Diese Werke bildeten Teil einer überarbeiteten Version des House of Life, beeinflusst von den Ideen von Max Müller, dem Begründer der vergleichenden Religionswissenschaft. Watts hoffte, die sich entwickelnden „Mythologien der Rassen [der Welt]“ in einer großen Synthese spiritueller Ideen mit der modernen Wissenschaft, insbesondere der darwinschen Evolution, nachzuzeichnen. Nachdem er die ihm von Königin Victoria zweimal angebotene Baronetswürde abgelehnt hatte, wurde er 1867 zum Mitglied der Royal Academy gewählt und nahm 1902 die Ernennung zu einem der Gründungsmitglieder des neuen Order of Merit (OM) an – nach eigenen Worten im Namen aller englischen Künstler. Der Orden wurde in der am 26. Juni 1902 veröffentlichten Krönungs-Ehrenliste von 1902 bekannt gegeben, und er erhielt die Insignien am 8. August 1902 im Buckingham Palace aus den Händen von König Edward VII. In seinen späten Gemälden wandeln sich Watts' künstlerische Ambitionen in mystische Bilder wie Der Sämann der Systeme, in denen Watts die abstrakte Kunst vorwegzunehmen scheint. Dieses Bild stellt Gott als eine kaum sichtbare Gestalt in einem energiegeladenen Muster aus Sternen und Nebeln dar. Einige andere Spätwerke von Watts scheinen ebenfalls die Gemälde aus Picassos Blauer Periode zu antizipieren. Er wurde auch als Porträtmaler bewundert. Seine Porträts zeigten die bedeutendsten Männer und Frauen seiner Zeit und sollten ein „Haus des Ruhms“ bilden.