George Frederic Watts

1817 - 1904 English

Peint des allégories universelles humaines

George Frederic Watts était un peintre et sculpteur britannique associé au mouvement symboliste. Il a déclaré : « Je peins des idées, pas des choses. » Watts est devenu célèbre de son vivant pour ses œuvres allégoriques, telles que Espoir ainsi que Amour et Vie. Ces tableaux étaient destinés à faire partie d'un cycle symbolique épique intitulé la « Maison de la Vie », dans lequel les émotions et les aspirations de l'existence devaient toutes être représentées dans un langage symbolique universel. Watts est né à Marylebone, dans le centre de Londres, le jour de l'anniversaire de George Frederic Handel (dont il porte le nom), fils de la seconde épouse d'un pauvre fabricant de pianos. De santé fragile et ayant perdu sa mère alors qu'il était encore jeune, il fut instruit à domicile par son père selon une interprétation conservatrice du christianisme ainsi qu'à travers les classiques tels que l'Iliade. Le premier lui inspira un dégoût définitif pour la religion conventionnelle, tandis que le second exerça une influence continue sur son art. Il manifesta très tôt des dispositions artistiques, apprenant la sculpture dès l'âge de 10 ans auprès de William Behnes, se consacrant à l'étude des marbres d'Elgin (écrivant plus tard : « C'est d'eux seuls que j'ai appris ») puis s'inscrivant comme étudiant à la Royal Academy à l'âge de 18 ans. Il y exposa pour la première fois en 1837. Il entama également sa carrière de portraitiste, bénéficiant du mécénat de son contemporain proche Alexander Constantine Ionides, qui devint par la suite un ami intime. Il s'est fait connaître du grand public grâce à un dessin intitulé Caractacus, présenté en 1843 au concours pour la conception des murales du nouveau palais de Westminster. Watts remporta le premier prix de ce concours, qui visait à promouvoir des peintures narratives sur des thèmes patriotiques, appropriées au siège du pouvoir législatif national. En fin de compte, Watts contribua peu aux décorations de Westminster, mais c'est de cette expérience qu'il conçut sa vision d'un édifice recouvert de murales illustrant l'évolution spirituelle et sociale de l'humanité. Le prix du concours de Westminster a cependant financé un long séjour en Italie à partir de 1843, où Watts résida et se lia d'amitié avec l'ambassadeur britannique Henry Fox, 4e baron Holland, et son épouse Augusta, dans leurs demeures de la Casa Feroni et de la Villa Careggi. C'est également lors de son séjour en Italie que Watts commença à produire des paysages, inspiré par la chapelle Sixtine de Michel-Ange et la chapelle Scrovegni de Giotto. En 1847, alors qu'il était encore en Italie, Watts participa à un nouveau concours pour le Palais de Westminster avec une œuvre représentant Alfred le Grand, intitulée « Alfred incitant les Saxons à empêcher le débarquement des Danois en les affrontant en mer », un sujet patriotique traité avec une inspiration phidienne. Quittant Florence en avril 1847 pour ce qui devait être un bref retour à Londres, il finit par s'y installer définitivement. Dans les années 1860, l'œuvre de Watts montre l'influence de Rossetti, mettant souvent l'accent sur le plaisir sensuel et la richesse des couleurs. Parmi ces peintures figure un portrait de sa jeune épouse, l'actrice Ellen Terry, qui avait 30 ans de moins que lui ; présentés par leur ami commun Tom Taylor, ils se marièrent le 20 février 1864, à seulement sept jours de son 17e anniversaire. Lorsqu'elle s'enfuit avec un autre homme après moins d'un an de mariage, Watts fut contraint de divorcer. L'association de Watts avec Rossetti et le mouvement esthétique évolua au cours des années 1870, son œuvre combinant de plus en plus les traditions classiques avec une surface délibérément agitée et troublée, afin de suggérer les énergies dynamiques de la vie et de l'évolution, ainsi que les qualités précaires et transitoires de l'existence. Ces œuvres faisaient partie d'une version révisée de la Maison de Vie, influencée par les idées de Max Müller, fondateur de la religion comparée. Watts espérait retracer l'évolution des « mythologies des races [du monde] » dans une grande synthèse des idées spirituelles et de la science moderne, en particulier l'évolution darwinienne. Ayant refusé à deux reprises le titre de baronnet que lui offrait la reine Victoria, il fut élu membre de la Royal Academy en 1867 et accepta de devenir l'un des membres fondateurs du nouvel ordre du Mérite (OM) en 1902 — selon ses propres termes, au nom de tous les artistes anglais. L'ordre fut annoncé dans la liste des honneurs du couronnement de 1902, publiée le 26 juin 1902, et il reçut les insignes des mains du roi Édouard VII au palais de Buckingham le 8 août 1902. Dans ses peintures tardives, les aspirations créatrices de Watts se transforment en images mystiques telles que Le Semeur des systèmes, dans laquelle Watts semble anticiper l'art abstrait. Ce tableau représente Dieu sous la forme d'une silhouette à peine visible au sein d'un motif énergique d'étoiles et de nébuleuses. Certaines autres œuvres tardives de Watts semblent également annoncer les peintures de la période bleue de Picasso. Il était aussi admiré en tant que portraitiste. Ses portraits représentaient les hommes et les femmes les plus importants de son époque, destinés à former une « Maison de la renommée ».