George Frederic Watts

1817 - 1904 English

Dipinse allegorie universali umane

George Frederic Watts fu un pittore e scultore britannico associato al movimento simbolista. Disse: "Dipingo idee, non cose". Watts divenne famoso in vita per le sue opere allegoriche, come Speranza e Amore e Vita. Questi dipinti erano destinati a far parte di un ciclo simbolico epico chiamato la "Casa della Vita", in cui le emozioni e le aspirazioni dell'esistenza sarebbero state tutte rappresentate in un linguaggio simbolico universale. Watts nacque a Marylebone, nel centro di Londra, nel giorno del compleanno di George Frederic Handel (da cui prese il nome), figlio della seconda moglie di un povero costruttore di pianoforti. Di salute cagionevole e rimasto orfano di madre in giovane età, fu istruito a casa dal padre secondo un'interpretazione conservatrice del cristianesimo e attraverso i classici come l'Iliade. Il primo aspetto lo allontanò per sempre dalla religione convenzionale, mentre il secondo esercitò un'influenza continua sulla sua arte. Mostrò precoci doti artistiche, imparando la scultura dall'età di 10 anni con William Behnes, iniziando a studiare con dedizione i Marmi di Elgin (scrivendo in seguito: "Fu solo da essi che imparai") e iscrivendosi come studente alla Royal Academy all'età di 18 anni. Espose per la prima volta all'Accademia nel 1837. Iniziò anche la sua carriera di ritrattista, ricevendo il patrocinio del suo quasi coetaneo Alexander Constantine Ionides, che in seguito divenne un caro amico. Si fece conoscere dal grande pubblico con un disegno intitolato Caractacus, presentato nel 1843 al concorso per la progettazione dei murali del nuovo Palazzo di Westminster. Watts vinse il primo premio in questo concorso, che mirava a promuovere dipinti narrativi su temi patriottici, appropriati per la sede del potere legislativo nazionale. Alla fine Watts contribuì ben poco alle decorazioni di Westminster, ma fu da questa esperienza che concepì la sua visione di un edificio ricoperto di murali rappresentanti l'evoluzione spirituale e sociale dell'umanità. Il premio del concorso di Westminster finanziò tuttavia un lungo soggiorno in Italia a partire dal 1843, dove Watts risiedette e strinse amicizia con l'ambasciatore britannico Henry Fox, IV barone Holland, e sua moglie Augusta, nelle loro dimore di Casa Feroni e Villa Careggi. Sempre durante il suo soggiorno in Italia, Watts iniziò a produrre paesaggi, ispirandosi alla Cappella Sistina di Michelangelo e alla Cappella degli Scrovegni di Giotto. Nel 1847, ancora in Italia, Watts partecipò a un nuovo concorso per il Palazzo di Westminster con un'opera raffigurante Alfredo il Grande, intitolata "Alfredo incita i Sassoni a impedire lo sbarco dei Danesi affrontandoli in mare", un soggetto patriottico trattato con ispirazione fidiaca. Lasciando Firenze nell'aprile 1847 per quello che doveva essere un breve ritorno a Londra, finì per stabilirvisi definitivamente. Negli anni Sessanta dell'Ottocento, l'opera di Watts mostra l'influenza di Rossetti, sottolineando spesso il piacere sensuale e la ricchezza cromatica. Tra questi dipinti vi è un ritratto della sua giovane moglie, l'attrice Ellen Terry, di 30 anni più giovane di lui; presentati dall'amico comune Tom Taylor, si sposarono il 20 febbraio 1864, appena sette giorni prima del suo diciassettesimo compleanno. Quando lei fuggì con un altro uomo dopo meno di un anno di matrimonio, Watts fu costretto a divorziare. Il legame di Watts con Rossetti e il movimento estetico mutò nel corso degli anni Settanta, poiché la sua opera combinava sempre più le tradizioni classiche con una superficie deliberatamente agitata e inquieta, per suggerire le energie dinamiche della vita e dell'evoluzione, nonché le qualità provvisorie e transitorie dell'esistenza. Queste opere facevano parte di una versione riveduta della Casa della Vita, influenzata dalle idee di Max Müller, fondatore della religione comparata. Watts sperava di tracciare l'evoluzione delle "mitologie delle razze [del mondo]" in una grande sintesi di idee spirituali e scienza moderna, in particolare l'evoluzione darwiniana. Dopo aver rifiutato due volte il titolo di baronetto offertogli dalla regina Vittoria, fu eletto Accademico della Royal Academy nel 1867 e accettò di diventare uno dei membri fondatori del nuovo Ordine al Merito (OM) nel 1902 – secondo le sue stesse parole, a nome di tutti gli artisti inglesi. L'ordine fu annunciato nell'elenco degli onori dell'incoronazione del 1902, pubblicato il 26 giugno 1902, ed egli ricevette le insegne da re Edoardo VII a Buckingham Palace l'8 agosto 1902. Nei suoi dipinti tardi, le aspirazioni creative di Watts si trasformano in immagini mistiche come Il seminatore dei sistemi, in cui Watts sembra anticipare l'arte astratta. Questo dipinto raffigura Dio come una figura appena visibile in un motivo dinamico di stelle e nebulose. Anche alcune altre opere tarde di Watts sembrano anticipare i dipinti del periodo blu di Picasso. Fu ammirato anche come ritrattista. I suoi ritratti raffiguravano gli uomini e le donne più importanti dell'epoca, destinati a formare una "Casa della Fama".