George Hendrik Breitner

1857-1923 Dutch

Scènes de rue réalistes

George Hendrik Breitner était un peintre et photographe néerlandais. Figure majeure de l'impressionnisme amstellodamois, il est particulièrement reconnu pour ses peintures de scènes de rue et de ports réalisées dans un style réaliste. Il peignait en plein air et s'est intéressé à la photographie comme moyen de documenter la vie urbaine et les effets atmosphériques – en particulier par temps de pluie – afin de s'en servir de références pour ses tableaux. George Hendrik Breitner est né à Rotterdam, aux Pays-Bas. De 1876 à 1880, il a fréquenté l'Académie des beaux-arts de La Haye, où son talent exceptionnel fut récompensé à plusieurs reprises. D'octobre 1878 à avril 1879, il travailla comme professeur d'art à l'académie Ars Aemula Naturae de Leyde. En 1880, il fut expulsé de l'Académie des beaux-arts de La Haye pour inconduite, après avoir détruit le panneau du règlement. La même année, il vécut chez le paysagiste Willem Maris à Loosduinen et fut admis comme membre du Pulchri Studio, une importante société d'artistes de La Haye. Par la suite, il prit ses distances avec l'École de La Haye et est aujourd'hui généralement considéré comme un impressionniste d'Amsterdam. De 1880 à 1881, il travailla au célèbre Panorama Mesdag aux côtés de Hendrik Mesdag, S. Mesdag-van Houten, Théophile de Bock et Barend Blommers. En 1882, il rencontra Vincent van Gogh et collabora avec lui ; tous deux allaient souvent dessiner dans les quartiers pauvres de La Haye. Breitner préférait les modèles issus de la classe ouvrière : ouvriers, servantes et habitants des quartiers populaires. L'intérêt pour le sort du peuple, ressenti par de nombreux artistes à cette époque, était nourri par la conscience sociale d'écrivains français tels qu'Émile Zola. Il était associé au groupe littéraire néerlandais connu sous le nom de Tachtigers (traduction anglaise : « Les Années quatre-vingt »). Ce groupe défendait l'impressionnisme et le naturalisme contre le romantisme, influençant d'autres peintres tels qu'Isaac Israëls, Willem Witsen, ainsi que des poètes comme Willem Kloos. Breitner se considérait comme « le peintre du peuple », le peintre du peuple. Il était par excellence le peintre des vues urbaines : pilotis en bois du port, travaux de démolition et chantiers dans le vieux centre, tramways hippomobiles sur le Dam, ou canaux sous la pluie. De ses coups de pinceau nerveux, il capturait la vie dynamique des rues. Vers 1890, les appareils photo étant devenus abordables, Breitner disposa d'un instrument bien supérieur pour satisfaire ses ambitions. Il se passionna pour la capture du mouvement et de la lumière dans la ville, devenant un maître en la matière. Il n'est pas impossible que la prédilection de Breitner pour les conditions météorologiques nuageuses et une palette grisâtre et brunâtre résulte de certaines limitations du matériel photographique de l'époque. Breitner a également peint des nus féminins, mais tout comme Rembrandt, il fut critiqué car ses nus étaient jugés trop réalistes et ne correspondaient pas à l'idéal de beauté commun. De son vivant, les peintures de Breitner étaient admirées par les artistes et les amateurs d'art, mais souvent méprisées par les critiques d'art néerlandais en raison de leur caractère brut et réaliste. Au tournant du siècle, Breitner était un peintre célèbre aux Pays-Bas, comme en témoigne l'exposition rétrospective très réussie organisée à l'Arti et Amicitiae d'Amsterdam en 1901. Au cours des dernières décennies de sa vie, Breitner voyagea fréquemment, visitant notamment Paris, Londres et Berlin, et continua à pratiquer la photographie. En 1909, il se rendit aux États-Unis en tant que membre du jury de l'Exposition internationale Carnegie à Pittsburgh. Breitner n'a eu que deux élèves, Kees Maks (1876–1967) et Marie Henrie Mackenzie (1878–1961). Il est décédé le 5 juin 1923 à Amsterdam, aux Pays-Bas.