George Hendrik Breitner

1857-1923 Dutch

Realistische Amsterdamse straattaferelen

George Hendrik Breitner was een Nederlandse schilder en fotograaf. Als belangrijke figuur binnen het Amsterdams impressionisme is hij vooral bekend om zijn schilderijen van straatgezichten en havens in een realistische stijl. Hij schilderde en plein air en raakte geïnteresseerd in fotografie als middel om het straatleven en atmosferische effecten – met name regenachtig weer – vast te leggen als referentiemateriaal voor zijn schilderijen. George Hendrik Breitner werd geboren in Rotterdam, Nederland. Van 1876 tot 1880 studeerde hij aan de Kunstacademie in Den Haag, waar zijn buitengewone talent bij verschillende gelegenheden werd beloond. Van oktober 1878 tot april 1879 werkte hij als kunstleraar aan de Leidense academie Ars Aemula Naturae. In 1880 werd hij wegens wangedrag van de Haagse Kunstacademie gestuurd, omdat hij het reglementenbord had vernield. In datzelfde jaar woonde hij bij de landschapsschilder Willem Maris in Loosduinen en werd hij toegelaten als lid van Pulchri Studio, een belangrijk kunstenaarsgenootschap in Den Haag. Later nam hij afstand van de Haagse School en wordt hij tegenwoordig algemeen beschouwd als een Amsterdamse impressionist. In 1880–1881 werkte hij in het beroemde Panorama Mesdag samen met Hendrik Mesdag, S. Mesdag-van Houten, Théophile de Bock en Barend Blommers. In 1882 ontmoette hij Vincent van Gogh en werkte met hem samen; zij gingen vaak samen schetsen in de armere wijken van Den Haag. Breitner gaf de voorkeur aan modellen uit de arbeidersklasse: arbeiders, dienstmeisjes en mensen uit de lagere volksbuurten. De belangstelling voor het lot van de gewone mens, die veel kunstenaars in die periode voelden, werd gevoed door het sociaal bewustzijn van Franse schrijvers als Émile Zola. Hij was verbonden aan de Nederlandse literaire groep die bekendstaat als de Tachtigers. Deze groep verdedigde het impressionisme en naturalisme tegenover het romantisme en beïnvloedde andere schilders zoals Isaac Israëls, Willem Witsen en dichters zoals Willem Kloos. Breitner zag zichzelf als "le peintre du peuple", de schilder van het volk. Hij was bij uitstek de schilder van stadsgezichten: houten heipalen bij de haven, sloopwerkzaamheden en bouwplaatsen in de oude binnenstad, paardentrams op de Dam of grachten in de regen. Met zijn nerveuze penseelstreken legde hij het dynamische straatleven vast. Rond 1890 waren camera's betaalbaar geworden en had Breitner een veel beter instrument tot zijn beschikking om zijn ambities waar te maken. Hij raakte sterk geïnteresseerd in het vastleggen van beweging en lichtval in de stad en werd hierin een meester. Het is niet onmogelijk dat Breitners voorkeur voor bewolkte weersomstandigheden en een grijs- en bruinachtig palet voortkwam uit bepaalde beperkingen van het toenmalige fotomateriaal. Breitner schilderde ook vrouwelijke naakten, maar net als Rembrandt kreeg hij kritiek omdat zijn naakten te realistisch waren geschilderd en niet overeenkwamen met het gangbare schoonheidsideaal. In zijn eigen tijd werden Breitners schilderijen bewonderd door kunstenaars en kunstliefhebbers, maar door Nederlandse kunstcritici vaak veracht vanwege hun rauwe en realistische karakter. Rond de eeuwwisseling was Breitner een beroemd schilder in Nederland, zoals bleek uit een zeer succesvolle overzichtstentoonstelling bij Arti et Amicitiae in Amsterdam (1901). In de laatste decennia van zijn leven reisde Breitner veel, bezocht hij onder meer Parijs, Londen en Berlijn, en bleef hij fotograferen. In 1909 ging hij naar de Verenigde Staten als jurylid voor de Carnegie International Exhibition in Pittsburgh. Breitner had slechts twee leerlingen, Kees Maks (1876–1967) en Marie Henrie Mackenzie (1878–1961). Hij overleed op 5 juni 1923 in Amsterdam, Nederland.