George Henry Harlow

1787 - 1819 English

Famoso por retratos ingleses

George Henry Harlow fue un pintor inglés conocido principalmente por sus retratos. Harlow nació en St. James's Street, Londres, hijo póstumo de un comerciante de China que, tras varios años de residencia en Oriente, había fallecido unos cinco meses antes del nacimiento de su hijo, dejando viuda con cinco hijas pequeñas. Harlow fue enviado, siendo aún muy joven, a la escuela clásica del Dr. Barrow en Soho Square, y posteriormente a la escuela del Sr. Roy en Burlington Street. Estuvo poco tiempo en Westminster School, pero al haber mostrado predilección por la pintura, fue puesto bajo la tutela de Henry De Cort, el paisajista. A continuación trabajó con Samuel Drummond, A.R.A., el retratista, pero tras aproximadamente un año entró en el estudio de Sir Thomas Lawrence (presidente de la Royal Academy). Se dice que este paso se dio por sugerencia de Georgiana, duquesa de Devonshire; pero la afinidad natural de Harlow con el estilo pictórico de Lawrence sería más que suficiente para explicar su elección. Harlow pagó generosamente a Lawrence por su admisión y el derecho a copiar, pero según el contrato no tenía derecho a instrucción. Harlow decidió dedicarse a la pintura y rechazó una oferta de puesto de escribano en el comercio de las Indias Orientales hecha por los amigos de su padre. Pasó unos dieciocho meses en el estudio de Lawrence, copiando sus cuadros y dibujando ocasionalmente partes preliminares de las propias producciones de Lawrence. Una discrepancia sobre el trabajo de Harlow para uno de los cuadros de Lawrence provocó una ruptura con él, y Harlow hizo imposible la reconciliación pintando un letrero caricaturesco para una posada en Epsom al estilo de Lawrence y con las iniciales de Lawrence adjuntas. Harlow en adelante persiguió un sistema original de educación artística. Se pronunció enérgicamente contra todas las reglas y principios académicos. Joven, obstinado e impaciente ante las restricciones, con una presencia apuesta y un carácter amable, era generalmente popular en la sociedad. Sin embargo, afectaba una extravagancia en el vestir muy por encima de sus posibilidades, una superioridad de conocimiento y una licencia en la conversación que ofendía con frecuencia incluso a quienes estaban realmente interesados en el desarrollo de su genio. Sus debilidades llevaron a sus amigos a apodarle "Clarissa Harlowe". No obstante, trabajó con industria y entusiasmo en su arte. Poseía un poder de observación rápida y una memoria retentiva que le permitían realizar hazañas asombrosas, como pintar un retrato satisfactorio de un caballero llamado Hare, recientemente fallecido, a quien Harlow solo había encontrado una vez en la calle. Aunque se oponía abiertamente a la Royal Academy, fue candidato a académico, pero solo recibió el voto de Henry Fuseli. Expuso por primera vez en la Academia en 1804, mostrando un retrato del Dr. Thornton. En años posteriores expuso muchos otros retratos. Su práctica en este campo fue extensa. Sus retratos están bien concebidos y, aunque muy al estilo y la manera de Lawrence, tienen un carácter propio. Sus retratos de damas eran siempre elegantes y agradables. Tuvo menos éxito, debido a su educación artística deficiente, en la pintura de historia, en la que aspiraba a destacar. Sus primeros cuadros históricos expuestos fueron La reina Isabel golpeando al conde de Essex, en la Royal Academy en 1807, y El conde de Bolingbroke entrando en Londres, en la British Institution en 1808. En 1815 pintó Hubert y el Príncipe Arthur para William Leader, un rico miembro del Parlamento, quien posteriormente cambió el cuadro por retratos de sus hijas. En 1814 pintó una serie de retratos del actor Charles Mathews en varios personajes, lo que atrajo la atención general. Fue grabado por W. Greatbach para la Vida de Mathews de Yate. Al principio de su carrera, Harlow había hecho bocetos de artistas de teatro, especialmente de la actriz Sarah Siddons, quien se jubiló en 1812. Más tarde, reconvirtió algunos de estos dibujos en pinturas, como una que muestra a Siddons en la escena del sonambulismo de Macbeth, exhibida en la British Institution en 1815, y otra que muestra la escena de la carta de la misma obra. El profesor de música Thomas Welsh le encargó pintar a Siddons como la Reina Catalina en Enrique VIII de Shakespeare. Esta fue comenzada de memoria, pero posteriormente la actriz, a petición de Welsh, le concedió una sesión al pintor. Mientras pintaba el retrato, Harlow decidió ampliar el cuadro hacia la "Escena del Juicio" de la misma obra, introduciendo retratos de los diversos miembros de la familia Kemble y otros. Welsh, aunque no fue consultado por Harlow sobre este cambio de plan, se comportó con generosidad. El cuadro se exhibió en la Royal Academy en 1817 y despertó un gran interés público. No estaba ni bien compuesto ni bien ejecutado, y debía mucho a la crítica y las sugerencias de Fuseli, cuyo retrato estaba pintando Harlow en ese momento. Aun así, el retrato de la propia Mrs. Siddons como la reina seguirá siendo una de las figuras más impactantes del arte inglés. El siguiente cuadro de Harlow, La Virtud de la Fe, en la Royal Academy, carecía de originalidad y tuvo menos éxito. Fue comprado por su amigo Mr. Tomkisson, quien lo cortó en pedazos por el bien de las cabezas. En 1818, Harlow, consciente de las deficiencias en sus facultades ejecutivas, visitó Italia para estudiar a los viejos maestros. En Roma fue agasajado y halagado por todas partes. Canova se sintió especialmente atraído por él y le consiguió una audiencia con el Papa. Harlow, sin embargo, trabajó muy duro y completó una copia de la Transfiguración de Rafael en dieciocho días. Fue elegido miembro de mérito de la Academia de San Lucas en Roma, una distinción inusual para un artista inglés, y fue invitado a pintar un autorretrato para la galería de pintores de los Uffizi en Florencia. Pintó un cuadro de Wolsey recibiendo el capelo cardenalicio en la Abadía de Westminster y lo presentó a la Academia de Roma. Su progreso artístico en Italia fue notable, pero a su regreso a Inglaterra el 13 de enero de 1819 fue atacado por una afección glandular de la garganta que, al ser descuidada, resultó fatal el 4 de febrero. Estaba en su trigésimo segundo año. Fue enterrado bajo el altar de St. James, Piccadilly, y su funeral fue atendido por los artistas eminentes de la época. Se celebró una exposición de sus obras principales en Pall Mall. Sus colecciones, que incluían muchos bocetos, fueron vendidas en subasta el 21 de junio de 1819. Harlow es una de las figuras más atractivas en la historia de la pintura inglesa. Sus obras solo sugieren lo que podría haber logrado. Muchos de sus retratos fueron grabados, y los de James Northcote, Fuseli, Thomas Stothard, William Beechey, John Flaxman, entre otros, fueron muy estimados. Su autorretrato, pintado para la galería de Florencia, fue grabado para el Imperiale e Reale Galleria di Firenze de Ranalli. Un dibujo del mismo realizado por J. Jackson, R.A., fue legado a los síndicos de la National Portrait Gallery en 1888 por el sobrino del pintor, G. Harlow White. Otro dibujo de su propia mano fue grabado por B. Holl para el Library of the Fine Arts. Introdujo su propio retrato en el fondo de The Trial of Queen Katharine. Un retrato del Príncipe de Gales (futuro Rey Jorge IV) por Harlow fue grabado al mezzotinte por W. Ward.