George Henry Harlow

1787 - 1819 English

Beroemd om Engelse portretten

George Henry Harlow was een Engels schilder die vooral bekend stond om zijn portretten. Harlow werd geboren in St. James's Street, Londen, als postume zoon van een China-koopman, die na enkele jaren van verblijf in het Oosten ongeveer vijf maanden voor de geboorte van zijn zoon was overleden, waarbij hij een weduwe met vijf jonge dochters achterliet. Harlow werd op jonge leeftijd naar de klassieke school van Dr. Barrow in Soho Square gestuurd, en vervolgens naar de school van Mr. Roy in Burlington Street. Hij was korte tijd op Westminster School, maar nadat hij een voorliefde voor schilderen had getoond, werd hij onder de hoede van Henry De Cort, de landschapsschilder, geplaatst. Hierna werkte hij onder Samuel Drummond, A.R.A., de portretschilder, maar na ongeveer een jaar trad hij toe tot het atelier van Sir Thomas Lawrence (president van de Royal Academy). Deze stap zou zijn gezet op voorstel van Georgiana, hertogin van Devonshire; maar Harlows natuurlijke affiniteit met Lawrence's schilderstijl zou meer dan voldoende zijn geweest om zijn keuze te verklaren. Harlow betaalde Lawrence royaal voor zijn toelating en het recht om te kopiëren, maar volgens het contract had hij geen recht op onderwijs. Harlow besloot zich toe te leggen op de schilderkunst en weigerde een aanbod voor een functie als schrijver in de Oost-Indische handel, gedaan door vrienden van zijn vader. Hij bracht ongeveer achttien maanden door in het atelier van Lawrence, kopieerde zijn schilderijen en tekende af en toe voorlopige delen van Lawrences eigen producties. Een meningsverschil over Harlows werk aan een van Lawrences schilderijen leidde tot een breuk met Lawrence, en Harlow maakte een verzoening onmogelijk door een karikaturaal uithangbord te schilderen voor een herberg in Epsom in de stijl van Lawrence en met Lawrences initialen erop. Harlow volgde voortaan een origineel systeem van kunstzinnige opleiding. Hij keerde zich krachtig tegen alle academische regels en principes. Jong, koppig en ongeduldig over beperkingen, met een knap uiterlijk en een beminnelijk karakter, was hij over het algemeen populair in de society. Hij veinsde echter een extravagantie in kleding die zijn middelen ver te boven ging, een superioriteit in kennis en een vrijpostigheid in gesprek die frequent aanstoot gaf, zelfs aan hen die werkelijk geïnteresseerd waren in de ontwikkeling van zijn genie. Zijn zwakke punten leidden ertoe dat zijn vrienden hem de bijnaam "Clarissa Harlowe" gaven. Hij werkte echter met vlijt en enthousiasme aan zijn kunst. Hij bezat een vermogen tot snelle observatie en een retentief geheugen die hem in staat stelden tot verbazingwekkende prestaties, zoals het schilderen van een bevredigend portret van een heer genaamd Hare, onlangs overleden, die Harlow slechts één keer op straat had ontmoet. Hoewel hij zich openlijk verzette tegen de Royal Academy, was hij kandidaat voor het lidmaatschap, maar hij ontving alleen de stem van Henry Fuseli. Hij exposeerde voor het eerst op de Academie in 1804 en toonde een portret van Dr. Thornton. In latere jaren exposeerde hij vele andere portretten. Zijn praktijk op dit gebied was uitgebreid. Zijn portretten zijn goed geconceived en hebben, hoewel ze sterk in de trant en stijl van Lawrence zijn, een eigen karakter. Zijn portretten van dames waren altijd gracieus en aangenaam. Hij was minder succesvol, vanwege zijn gebrekkige artistieke opleiding, in de historische schilderkunst, waarin hij uitblonk wilde worden. Zijn eerste geëxposeerde historische stukken waren Koningin Elizabeth slaat de Graaf van Essex, op de Royal Academy in 1807, en De Graaf van Bolingbroke trekt Londen binnen, bij de British Institution in 1808. In 1815 schilderde hij Hubert en Prins Arthur voor William Leader, een welvarend parlementslid, die het schilderij vervolgens ruilde voor portretten van zijn dochters. In 1814 schilderde hij een reeks portretten van de acteur Charles Mathews in verschillende rollen, wat algemene aandacht trok. Het werd gegraveerd door W. Greatbach voor Yate's Life of Mathews. Vroeg in zijn carrière had Harlow schetsen gemaakt van artiesten in het theater, met name van de actrice Sarah Siddons, die in 1812 met pensioen ging. Later werkte hij enkele van deze tekeningen om tot schilderijen, zoals een die Siddons toont in de slaapwandelscène uit Macbeth, getoond in de British Institution in 1815, en een andere die de briefscène uit hetzelfde stuk toont. Een opdracht van de muziekleraar Thomas Welsh om Siddons te schilderen als Koningin Katharine in Shakespeares Hendrik VIII. Dit werd vanuit het geheugen begonnen, maar later gaf de actrice, op verzoek van Welsh, de schilder een zitting. Terwijl hij het portret schilderde, besloot Harlow het schilderij uit te breiden tot de "Rechtszaak-scène" uit hetzelfde stuk, waarbij hij portretten introduceerde van de verschillende leden van de familie Kemble en anderen. Welsh, hoewel niet door Harlow geraadpleegd over deze verandering van plan, gedroeg zich edelmoedig. Het schilderij werd in 1817 tentoongesteld in de Royal Academy en wekte grote publieke belangstelling. Het was noch goed gecomponeerd noch goed uitgevoerd, en dankte veel aan de kritiek en suggesties van Fuseli, wiens portret Harlow op dat moment schilderde. Niettemin zal het portret van Mrs. Siddons zelf als de koningin een van de meest opvallende figuren in de Engelse kunst blijven. Harlows volgende schilderij, De Deugd van het Geloof, in de Royal Academy, miste originaliteit en had minder succes. Het werd gekocht door zijn vriend Mr. Tomkisson, die het in stukken sneed omwille van de hoofden. In 1818 bezocht Harlow, zich bewust van de tekortkomingen in zijn uitvoerende vermogens, Italië om de oude meesters te bestuderen. In Rome werd hij aan alle kanten gefêteerd en vleierijen aangedaan. Canova voelde zich bijzonder tot hem aangetrokken en bezorgde hem een introductie bij de paus. Harlow werkte echter zeer hard en voltooide in achttien dagen een kopie van Raphaëls Transfiguratie. Hij werd gekozen als lid van verdienste van de Accademia di San Luca in Rome, een ongebruikelijke onderscheiding voor een Engels kunstenaar, en werd uitgenodigd om een zelfportret te schilderen voor de Uffizi-galerij van schilders in Florence. Hij schilderde een schilderij van Wolsey die de kardinaalshoed ontvangt in Westminster Abbey, en presenteerde het aan de Academie in Rome. Zijn artistieke vooruitgang in Italië was opmerkelijk, maar bij zijn terugkeer naar Engeland op 13 januari 1819 werd hij getroffen door een klierziekte in de keel die, verwaarloosd, op 4 februari fataal bleek. Hij was in zijn tweeëndertigste jaar. Hij werd begraven onder het altaar van St. James, Piccadilly, en zijn begrafenis werd bijgewoond door de vooraanstaande kunstenaars van die tijd. Een tentoonstelling van zijn belangrijkste werken werd gehouden in Pall Mall. Zijn verzamelingen, waaronder vele schetsen, werden op 21 juni 1819 geveild. Harlow is een van de meest aantrekkelijke figuren in de geschiedenis van de Engelse schilderkunst. Zijn werken suggereren slechts wat hij had kunnen bereiken. Veel van zijn portretten werden gegraveerd, en die van James Northcote, Fuseli, Thomas Stothard, William Beechey, John Flaxman, onder anderen, werden hooglijk gewaardeerd. Zijn zelfportret, geschilderd voor de galerij in Florence, werd gegraveerd voor Ranalli's Imperiale e Reale Galleria di Firenze. Een tekening hiernaar door J. Jackson, R.A., werd in 1888 door de neef van de schilder, G. Harlow White, nagelaten aan de beheerders van de National Portrait Gallery. Een andere tekening door hemzelf werd gegraveerd door B. Holl voor de Library of the Fine Arts. Hij voegde zijn eigen portret toe aan de achtergrond van The Trial of Queen Katharine. Een portret van de Prins van Wales (later Koning George IV) door Harlow werd in mezzotint gegraveerd door W. Ward.