George Johann Scharf

1788-1860 German

Pioniere dell'acquerello topografico inglese

George Johann Scharf era un pittore di colori ad acqua, disegnatore e litografo, e padre di Sir George Scharf e Henry Scharf. Espose i suoi dipinti alla Royal Academy dal 1817 al 1850, e fu membro della New Society of Painters in Water Colours. George Scharf nacque a Mainburg, in Baviera, nel 1788. Era il figlio di Andreas Scharf e Franziska (née von Peffenhausen). Quando aveva tredici anni, Scharf lasciò Mainburg e si trasferì a Geisenfeld, un piccolo villaggio, dove prendeva lezioni di disegno con Herr Kiermeyer. Nel 1805 partì per Monaco, dove si iscrisse come studente alla Maler-und Bildhauerakademie, che in seguito divenne la Königliche Akademie der Bilden Künste München, dove studiò i dipinti dei vecchi maestri nella Pinakothek (Neue Pinakothek). Maximilian Joseph notò il giovane artista e acquistò la sua copia di un ritratto del Principe Eugène de Beauharnais. Dopo aver lavorato per alcuni anni come pittore di miniature e maestro di disegno, Scharf apprese la tecnica della litografia, che era stata recentemente inventata dal suo connazionale Alois Senefelder. Scharf lasciò la Germania e vagò per cinque anni in Francia e nei Paesi Bassi. Coinvolto nell'assedio di Anversa nel 1814, Scharf fuggì e si unì all'esercito inglese, dove fu nominato tenente di bagagli nel dipartimento degli ingegneri. In questa veste, fu presente alla Battaglia di Waterloo e accompagnò gli eserciti alleati a Parigi. Lì, disegnò alcune vedute del Bois de Boulogne. Consigliato di tentare la sua fortuna in Inghilterra, Scharf partì il giorno di Capodanno del 1816 e arrivò a Londra, dove divenne un illustratore di successo della vita ordinaria in Inghilterra. Dopo l'arrivo di Scharf a Londra, sposò Elizabeth Hicks, la sorella della sua padrona di casa, e visse in una casa su St Martin's Lane. All'epoca, Londra era un centro prospero per la lithography, e Scharf riuscì a guadagnare un respectable living con le sue topographical views e genre scenes, che si trasformavano facilmente in prints. Anche se la vita di George Scharf non è stata così ben documentata come quella di suo figlio, ha lasciato alla posterity oltre mille drawings, watercolours e lithographs che chronicle la vita londinese nella prima metà del 19th Century. La maggior parte di queste opere è conservata nel British Museum. L'ambizione di Scharf era di essere "preso sul serio come un ‘gentleman’ artist piuttosto che come il ‘artisan’ printmaker su cui si basa la sua fama oggi." Durante i suoi primi anni a Londra, Scharf si concentrò sul disegno di eventi storici, come le elezioni di Westminster del 1818. In seguito si diversificò, creando immagini di genere della vita quotidiana per editori tedeschi che si erano stabiliti a Londra, come Rudolph Ackermann, e illustrazioni per diverse istituzioni scientifiche di Londra, come le Società zoologica e geologica e il Royal College of Surgeons. Molti esempi della sua abilità sono contenuti nelle Transactions of the Geological Society e nelle opere del Dr. Buckland, Sir Richard Owen e del professor Sedgwick. Dipinse anche molti diagrammi di soggetti scientifici e antiquari. Nel 1817 inviò quattro ritratti alla Royal Academy, e dal 1826 fu un espositore frequente, principalmente di vedute topografiche, sia all'accademia che alla New Society of Painters in Water Colours, di cui fu eletto membro nel 1833. Nel 1830 Scharf realizzò una stampa litografica basata sull'acquerello Duria Antiquior di Henry De la Beche, che è considerata la prima scena di vita preistorica del tempo profondo ad essere stata ampiamente diffusa. I suoi disegni lo portarono in contatto con Charles Darwin, che commissionò a Scharf una serie di illustrazioni di ossa fossili provenienti dal Sud America. Ma i due uomini ebbero un dissidio, poiché Darwin riteneva che il prezzo di Scharf fosse troppo alto e che fosse stato «truffato». Dopo questo evento, le future commissioni di Scharf con le istituzioni scientifiche iniziarono a diminuire, e negli ultimi anni, Scharf faticò a vendere il suo lavoro. Scharf morì al 29 Great George Street, Westminster, l'11 novembre 1860, all'età di 72 anni. Fu sepolto nel cimitero di Brompton. Gli sopravvissero la moglie Elizabeth Hicks, che visse fino al 1869, e due figli, George, in seguito Sir George Scharf, e Henry Scharf. Dopo la sua morte, la moglie di Scharf vendette oltre mille dei suoi disegni e acquerelli al British Museum.