George Morland

1763-1804 English

Escenas rústicas de textura holandesa

George Morland fue un pintor inglés. Sus primeras obras estuvieron influenciadas por Francis Wheatley, pero después de la década de 1790 desarrolló su propio estilo. Sus mejores composiciones se centran en escenas rústicas: granjas y caza; contrabandistas y gitanos; y paisajes ricos y con textura, inspirados en la pintura del Siglo de Oro neerlandés. George Morland nació en Londres el 26 de junio de 1763. Era hijo de Henry Robert Morland y nieto de George Henry Morland, de quien Cunningham afirmó que descendía en línea directa de Sir Samuel Morland, mientras que otros biógrafos llegan a decir que solo tenía que reclamar el título de baronet para obtenerlo. Morland comenzó a dibujar a los tres años y, a los diez (1773), su nombre apareció como expositor honorario de bocetos en la Royal Academy. Continuó exponiendo en la Free Society en 1775 y 1776, y en la Society of Artists en 1777, para luego volver a exhibir en la Royal Academy en 1778, 1779 y 1780. Sus talentos fueron cuidadosamente cultivados por su padre, quien fue acusado de estimularlos en exceso con miras a su propio beneficio, encerrando al niño en una buhardilla para que hiciera dibujos a partir de cuadros y moldes, los cuales vendía con facilidad. Por otro lado, se dice que el niño pronto encontró la manera de ganar dinero por sí mismo escondiendo algunos de sus dibujos y bajándolos al anochecer por la ventana a unos jóvenes cómplices, con quienes solía gastar lo recaudado en juergas y complacencias personales. También se ha afirmado que su padre, al descubrir este ardid, intentó congraciarse con él mediante la indulgencia, consintiendo sus caprichos y fomentando sus gustos vulgares. Su padre lo dedicó a copiar cuadros de todo tipo, pero especialmente los de los maestros holandeses y flamencos. Entre otras obras, copió La pesadilla de Fuseli y Garrick entre la Tragedia y la Comedia de Reynolds. También fue presentado a sir Joshua Reynolds y obtuvo permiso para copiar sus pinturas; todos los relatos coinciden en que antes de cumplir los diecisiete años ya había adquirido una considerable reputación no solo entre sus amigos y los marchantes de arte, sino también entre artistas de renombre. Una prueba convincente de la habilidad en composición original que había alcanzado entonces es el magnífico grabado realizado por William Ward a partir de su cuadro La comida del pescador, publicado en noviembre de 1780 por John Raphael Smith. Se dice que antes de que terminara su aprendizaje con su padre en 1784, Romney le ofreció acogerlo en su propia casa con un salario de 300 libras esterlinas, a condición de que firmara un contrato por tres años. Pero se nos cuenta que Morland estaba harto de restricciones y, tras romper con su padre, se estableció por su cuenta en 1784 o 1785 en la casa de un marchante de cuadros, iniciando así una vida que, por su combinación de trabajo arduo y consumo excesivo de alcohol, carece casi de paralelo. Morland pronto se convirtió en el mero esclavo del comerciante con el que vivía. Sus compañeros de juerga eran «mozos de cuadra, camareros, tratantes de caballos, prestamistas, dueños de casas de empeño, petimetres y púgiles». En esta compañía, el apuesto joven artista se pavoneaba vestido con un abrigo verde de grandes botones amarillos, calzones de cuero y botas altas. «Estaba en el extremo más absoluto de la afectación dandi», dice Hassell; «su cabeza, cuando se adornaba según su propio gusto, parecía una bola de nieve, siguiendo el modelo de Tippey Bob, recordado en el teatro, a la que se le añadía una cola corta y gruesa, muy parecida a un pincel de pintor». Su juventud y su fuerte constitución le permitían recuperarse rápidamente de sus excesos, y no solo aprovechaba los intervalos para pintar, sino que en esa época, o poco después, aprendió por sí mismo a tocar el violín. También hizo un esfuerzo, que resultó exitoso, por liberarse de su tirano y huyó a Margate, donde pintó miniaturas durante un tiempo. En 1785 realizó una breve visita a Francia, adonde su fama le había precedido y donde no le faltaron encargos. Al regresar a Londres, se alojó en una casa en Kensal Green, en el camino a Harrow, cerca de William Ward; el trato con cuya familia parece haber ejercido sobre él, durante un tiempo, una influencia estabilizadora. Esto dio como resultado su matrimonio con la señorita Anne Ward (Nancy), hermana de su amigo, en julio de 1786, y el vínculo entre las familias se fortaleció un mes después con la boda de William Ward y Maria, la hermana de Morland. Las dos parejas recién casadas establecieron su hogar juntas en High Street, Marylebone, y Morland pareció por un momento haberse convertido en un hombre reformado. Ahora empezaba a ser conocido por grabados basados en sus cuadros, como la gran obra «Niños recolectando nueces» (1783), y varios temas más pequeños y sentimentales publicados en 1785, como «La muchacha de Livingston». Se dice que al año 1786, el año de su boda, pertenece la serie «Letitia o la seducción» (muy conocida por los grabados publicados en 1789), en la que, con gran parte del poder narrativo de Hogarth pero con pinceladas más suaves, se relata el «progreso» de Letitia en seis escenas admirables por su diseño, y pintadas con gran habilidad, acabado y refinamiento. Por esta época le gustaba visitar la isla de Wight, donde pintó sus mejores escenas costeras, y estudió la vida y el carácter de la gente en una humilde taberna de Freshwater Gate, llamada The Cabin. En 1786 pintó El naufragio del Haswell, un óleo sobre lienzo. La obra muestra a mujeres y niños aferrándose a los pocos restos del barco que aún flotan, mientras la mirada de un tripulante revela el destino fatal de su cuerpo medio sumergido. Transmite con claridad el terror y la desesperanza que deben embargar a quienes saben que están exhalando su último aliento. Al cabo de tres meses, la doble unidad doméstica se disolvió debido a las desavenencias entre las damas, y Morland tomó alojamiento en Great Portland Street; posteriormente se trasladó a Camden Town, donde vivió en una pequeña casa de Pleasing Passage, situada detrás de la taberna conocida como Mother Black Cap. El atractivo de las posadas vecinas y de los Assembly Rooms de Kentish Town resultó entonces demasiado fuerte para él, por lo que retomó todos sus malos hábitos. Una larga enfermedad de su esposa, tras el parto y la muerte del niño, debilitó aún más la influencia del hogar; descuidó a su mujer y finalmente la abandonó, aunque parece ser que le asignó una pensión mientras vivió. No resulta fácil determinar cuándo se separó definitivamente de ella, y su trayectoria posterior fue tan errática que es difícil seguirla con minuciosidad y orden. Se mudó de Pleasing Passage a Warrens Lane, y durante un tiempo pareció establecer su base en Paddington. Probablemente fue allí donde pintó el célebre cuadro «El interior de un establo», hoy en la National Gallery, que se expuso en la Royal Academy en 1791. Se dice que el establo representado pertenece al White Lion Inn de Paddington, justo enfrente de donde él residía. En aquella época se encontraba en la plenitud de sus facultades, y la vida disipada no había mermado la firmeza de su pincelada, su extraordinario sentido del color ni la delicadeza de su sensibilidad artística. Expuso de nuevo en 1793 y 1794, pero aunque seguía pintando con maestría, se había convertido por completo en presa de los comerciantes, pintando prácticamente al día para conseguir fondos con los que financiar sus extravagancias. Su arte era tan popular que, a pesar del precio relativamente bajo que recibía realmente por su trabajo, podría haber vivido fácilmente una semana con las ganancias de un solo día. Se veía asediado por comerciantes que acudían a él, según se dice, con una bolsa en una mano y una botella en la otra. La cantidad de trabajo que sacaba adelante era prodigiosa. Pintaba uno o dos cuadros al día, y en una ocasión pintó un gran paisaje con seis figuras en el transcurso de seis horas. Cualquier exigencia que se le hiciera, ya fuera la cuenta de una taberna o la renovación de una letra de cambio, se pagaba con un cuadro. Y eran buenos cuadros además, que generalmente valían muchas veces más que el importe de la deuda a saldar, y siempre tenían gran aceptación como grabados. Trayectoria Entre 1788 y 1792 inclusive, se publicaron más de cien grabados basados en obras de Morland. Entre ellos se encontraban «Una visita al niño en casa» y «Una visita al internado», dos composiciones de notable refinamiento y elegancia, además de una serie de encantadoras escenas de juegos infantiles, como «Niños buscando nidos», «Navegación juvenil», «La cometa enredada», «La gallina ciega» y «Niños jugando a los soldados». Igualando o incluso superando en popularidad a estas obras, había escenas de contraste moral, como «Los frutos de la industria y la economía tempranas» (1789) y «Los efectos de la extravagancia y la ociosidad» (1794), «Las miserias de la ociosidad» y «Las comodidades de la industria», ambas publicadas en 1790, así como temas que apelaban al sentimiento nacional, como «El comercio de esclavos» (1791) y «Hospitalidad africana». Quinientas copias del grabado «Perros bailarines» (1790) se vendieron en pocas semanas, y un comerciante encargó nueve docenas de juegos de las cuatro láminas de «El desertor» (1791). Los temas elegantes y refinados dieron paso gradualmente de forma exclusiva a escenas de la vida humilde en la ciudad y el campo, incluyendo la costa con pescadores y contrabandistas, escenas de caza, pero más frecuentemente, de manera sencilla aunque rara vez tosca, la vida en la cabaña, el establo y el patio de la posada, con grupos animados de hombres y mujeres naturales, y animales aún más naturales como caballos, burros, perros, cerdos, aves de corral y otros. Durante su vida aparecieron unas 250 grabados separados basados en sus obras. Aunque los editores obtuvieron grandes beneficios de sus ventas, el crédito y los recursos de Morland le permitieron durante algunos años llevar la vida disoluta que tanto amaba sin mayores preocupaciones. En una época llegó a mantener ocho caballos de silla en el White Lion. Con el paso del tiempo, las deudas aumentaron y los acreedores se volvieron más apremiantes, por lo que vivió acosado, logrando escapar de los alguaciles solo gracias a su conocimiento de Londres y a la ayuda de amigos y marchantes. Se mudó constantemente, residiendo, entre otros lugares, en Lambeth, East Sheen, Queen Anne Street, Minories, Kensington y Hackney. En Hackney, su reclusión despertó sospechas de que falsificaba billetes, y su domicilio fue registrado por orden de los directores del banco, quienes posteriormente le obsequiaron 40 libras como compensación por las molestias causadas por su error. Los marchantes de arte y los posaderos también le preparaban habitaciones equipadas con los materiales necesarios para que pudiera pintar, y por lo general siempre había algún marchante al acecho, listo para llevarse sus cuadros antes de que la pintura estuviera seca, e incluso a menudo antes de que estuvieran terminados. Sin embargo, Morland no era mucho más escrupuloso en sus tratos que los propios marchantes, y un cuadro comenzado bajo contrato con uno de ellos podía terminar en manos de otro comprador que tuviera dinero en efectivo, siempre que el legítimo propietario no estuviera presente para reclamarlo. De este modo, llegaron al mercado numerosas obras iniciadas por Morland pero finalizadas por manos menos hábiles, mientras que cientos de copias se vendían como si fueran originales. «Una vez vi», relata Hassell, «doce copias de un pequeño cuadro de Morland expuestas al mismo tiempo en la tienda de un marchante, con el original colgado en el centro». Según Redgrave, otro marchante, en cuya casa Morland pintó cada mañana bajo contrato durante varios años (a partir de aproximadamente 1794), hacía copiar sistemáticamente el trabajo realizado cada mañana. En ocasiones, Morland lograba escapar tanto de los marchantes como de los alguaciles. En una ocasión visitó a Claude Lorraine Smith en Leicestershire. También fue detenido como espía en Yarmouth. Además, pintó el letrero de una posada llamada Black Bull, situada en algún punto de la carretera entre Deal y Londres. En noviembre de 1799, Morland fue finalmente arrestado por deudas, pero se le permitió alojarse «dentro de los límites permitidos», y estos alojamientos se convirtieron en el punto de encuentro de sus amigos más desacreditados. Durante este confinamiento atenuado, se hundió cada vez más en la decadencia. Se dice que a menudo pasaba días enteros borracho y que generalmente dormía en el suelo en un estado de total desamparo. Es probable que estas historias sean exageradas, ya que siguió produciendo una enorme cantidad de obras de gran calidad. «Solo para su hermano», afirma Redgrave, «pintó 192 cuadros entre 1800 y 1804, y probablemente pintó otros tantos para otros comerciantes durante el mismo período, siendo sus condiciones cuatro guineas al día más bebida». Otro relato señala que «durante sus últimos ocho años pintó 490 cuadros para su hermano, y probablemente trescientos más para otros, además de realizar cientos de dibujos. Se estima que su producción total asciende a no menos de cuatro mil cuadros. En 1802 fue puesto en libertad bajo la Ley de Deudores Insolventes, pero su salud estaba arruinada y sus hábitos eran irremediables. Por esa época sufrió una parálisis y perdió el uso de su mano izquierda, por lo que no podía sostener su paleta. A pesar de ello, parece haber seguido pintando hasta el final, cuando fue arrestado nuevamente por la cuenta impaga de una taberna, y murió en una casa de detención para deudores en Eyre Street, Cold Bath Fields, el 27 de octubre de 1804. Su esposa falleció tres días después, y ambos fueron enterrados juntos en el cementerio anexo a la Capilla de St. James en Hampstead Road.