George Morland

1763-1804 English

Scene rustiche, influenza olandese

George Morland fu un pittore inglese. Le sue prime opere furono influenzate da Francis Wheatley, ma dopo gli anni Novanta del Settecento sviluppò un proprio stile personale. Le sue composizioni migliori si concentrano su scene rustiche: fattorie e caccia; contrabbandieri e zingari; e paesaggi ricchi e materici ispirati alla pittura del Secolo d'oro olandese. George Morland nacque a Londra il 26 giugno 1763. Era figlio di Henry Robert Morland e nipote di George Henry Morland, che secondo Cunningham discendeva in linea diretta da Sir Samuel Morland, mentre altri biografi arrivano ad affermare che gli sarebbe bastato richiedere il titolo di baronetto per ottenerlo. Morland iniziò a disegnare all'età di tre anni e, a dieci anni (1773), il suo nome comparve come espositore onorario di schizzi alla Royal Academy. Continuò a esporre presso la Free Society nel 1775 e nel 1776, e presso la Society of Artists nel 1777, per poi tornare nuovamente alla Royal Academy nel 1778, 1779 e 1780. I suoi talenti furono coltivati con cura dal padre, il quale fu accusato di stimolarli eccessivamente a fini di lucro personale, rinchiudendo il bambino in una soffitta per fargli eseguire disegni tratti da quadri e calchi, che trovavano facile mercato. D'altra parte, si dice che il ragazzo abbia presto trovato il modo di guadagnare denaro per sé nascondendo alcuni dei suoi disegni e calandoli al crepuscolo dalla finestra a giovani complici, con i quali era solito spendere il ricavato in divertimenti e piaceri personali. È stato inoltre affermato che il padre, scoperto questo stratagemma, cercò di rabbonirlo con l'indulgenza, assecondando i suoi capricci e incoraggiando i suoi gusti volgari. Il padre lo impiegò nel copiare dipinti di ogni genere, ma soprattutto quelli dei maestri olandesi e fiamminghi. Tra le altre opere, copiò L'incubo di Füssli e Garrick tra la Tragedia e la Commedia di Reynolds. Fu inoltre presentato a Sir Joshua Reynolds e ottenne il permesso di copiare i suoi quadri; tutte le fonti concordano nel riferire che, prima ancora di compiere diciassette anni, aveva già acquisito una notevole reputazione non solo presso amici e mercanti d'arte, ma anche tra gli artisti di fama. Una prova convincente dell'abilità nella composizione originale che aveva ormai raggiunto è la pregevole incisione realizzata da William Ward tratta dal suo dipinto Il pasto del pescatore, pubblicata nel novembre 1780 da John Raphael Smith. Si narra che, prima della fine del suo apprendistato presso il padre nel 1784, Romney gli avesse proposto di accoglierlo nella propria dimora con uno stipendio di 300 sterline, a condizione che firmasse un contratto triennale. Tuttavia, ci viene detto che Morland era ormai stanco di qualsiasi restrizione e, dopo la rottura con il padre, si mise in proprio nel 1784 o 1785 presso la casa di un mercante di quadri, dando inizio a quella vita che, per la sua combinazione di duro lavoro e smodato consumo di alcolici, è pressoché senza eguali. Morland divenne presto il semplice schiavo del mercante con cui viveva. I suoi compagni di bagordi erano «stallieri, garzoni di taverna, commercianti di cavalli, usurai, proprietari di banchi dei pegni, damerini e pugili». In tale compagnia, il bel giovane artista si pavoneggiava vestito con una giacca verde dai grandi bottoni gialli, calzoni di pelle e stivali alti. «Era all'apice dell'affettazione dandy», afferma Hassell; «la sua testa, quando era acconciata secondo i suoi gusti, assomigliava a una palla di neve, sul modello di Tippey Bob, celebre nel teatro, a cui era attaccata una coda corta e spessa, molto simile a un pennello da pittore». La giovinezza e la forte costituzione gli permettevano di riprendersi rapidamente dai suoi eccessi, e non solo impiegava gli intervalli per dipingere, ma in quel periodo, o poco dopo, imparò da autodidatta a suonare il violino. Fece anche un tentativo, coronato da successo, di liberarsi dal suo aguzzino e fuggì a Margate, dove per un po' di tempo dipinse miniature. Nel 1785 fece una breve visita in Francia, dove la sua fama lo aveva preceduto e dove non mancavano le commissioni. Tornato a Londra, prese alloggio in una casa a Kensal Green, sulla strada per Harrow, vicino a William Ward; i rapporti con la famiglia di quest'ultimo sembrano aver esercitato su di lui, per un certo periodo, un'influenza stabilizzatrice. Ciò portò al suo matrimonio con la signorina Anne Ward (Nancy), sorella del suo amico, nel luglio 1786, e il legame tra le famiglie fu rafforzato un mese dopo dalle nozze di William Ward con Maria, sorella di Morland. Le due coppie di neosposi misero su casa insieme in High Street, a Marylebone, e Morland per un po' sembrò essere diventato un uomo ravveduto. Iniziava ora a farsi conoscere grazie alle incisioni tratte dai suoi dipinti, come la grande opera "Bambini che raccolgono nocciole" (1783) e diversi soggetti più piccoli e sentimentali pubblicati nel 1785, come "La fanciulla di Livingston". Al 1786, anno del suo matrimonio, si dice appartenga la serie "Letizia o la seduzione" (nota per le incisioni pubblicate nel 1789), in cui, con molto del potere narrativo di Hogarth ma con tocchi più morbidi, il "cammino" di Letizia è raccontato in sei scene ammirevoli per composizione, e dipinte con grande abilità, rifinitura e raffinatezza. In questo periodo amava visitare l'Isola di Wight, dove dipinse le sue migliori scene costiere, e studiava la vita e i caratteri delle persone in una modesta taverna a Freshwater Gate, chiamata The Cabin. Nel 1786 dipinse Il naufragio dell'Haswell, un olio su tela. L'opera raffigura donne e bambini aggrappati ai pochi resti della nave ancora a galla, mentre lo sguardo di un membro dell'equipaggio rivela l'inevitabile destino del suo corpo semisommerso. Trasmette chiaramente il terrore e la disperazione che devono attanagliare chi sa di stare esalando l'ultimo respiro. Dopo tre mesi, la doppia unità domestica si sciolse a causa dei dissidi tra le signore, e Morland prese alloggio in Great Portland Street; successivamente si trasferì a Camden Town, dove visse in una piccola casa nel Pleasing Passage, situata sul retro della taverna nota come Mother Black Cap. L’attrattiva delle locande vicine e delle Assembly Rooms di Kentish Town si rivelò ormai troppo forte per lui, che riprese così tutte le sue cattive abitudini. Una lunga malattia della moglie, sopraggiunta dopo il parto e la morte del bambino, indebolì ulteriormente l’influenza della vita domestica; egli trascurò la consorte e infine la abbandonò, sebbene sembri averle corrisposto un sussidio per tutto il resto della sua vita. Non è facile stabilire con certezza quando avvenne la separazione definitiva, e il suo percorso successivo fu talmente erratico da renderne ardua una ricostruzione dettagliata e ordinata. Si trasferì dal Pleasing Passage al Warrens Lane, e per qualche tempo parve stabilire il proprio quartier generale a Paddington. Fu probabilmente qui che dipinse il celebre quadro “L’interno di una stalla”, oggi conservato alla National Gallery ed esposto alla Royal Academy nel 1791. Si narra che la stalla raffigurata sia quella del White Lion Inn a Paddington, proprio di fronte alla sua abitazione. In quel periodo era all’apice delle proprie capacità, e la vita sregolata non aveva intaccato né la sicurezza del suo tocco, né il suo straordinario senso del colore, né la raffinatezza della sua sensibilità artistica. Espose di nuovo nel 1793 e nel 1794, ma sebbene dipingesse ancora magnificamente, era diventato completamente preda dei mercanti, dipingendo praticamente alla giornata per procurarsi i fondi necessari alle sue stravaganze. La sua arte era così popolare che, nonostante il prezzo relativamente basso che riceveva effettivamente per il suo lavoro, avrebbe potuto facilmente vivere per una settimana con i guadagni di un solo giorno. Era assediato da mercanti che andavano da lui, si dice, con una borsa in una mano e una bottiglia nell'altra. La mole di lavoro che portava a termine era prodigiosa. Dipingeva uno o due quadri al giorno, e una volta realizzò un grande paesaggio con sei figure nel giro di sei ore. Ogni richiesta che gli veniva fatta, fosse il conto di una taverna o il rinnovo di una cambiale, veniva saldata con un quadro. Ed erano anche bei quadri, che generalmente valevano molte volte l'importo del debito da estinguere, ed erano sempre molto apprezzati come incisioni. Carriera Dal 1788 al 1792 compreso, furono pubblicate oltre cento incisioni tratte da opere di Morland. Tra queste figuravano "Una visita al bambino a casa" e "Una visita al collegio", due composizioni di notevole raffinatezza ed eleganza, oltre a una serie di affascinanti scene di giochi infantili, come "Bambini alla ricerca di nidi", "Navigazione giovanile", "L'aquilone impigliato", "Mosca cieca" e "Bambini che giocano ai soldati". Altrettanto popolari, se non di più, erano le scene di contrasto morale, come "I frutti dell'industria e del risparmio precoci" (1789) e "Gli effetti della stravaganza e dell'ozio" (1794), "Le miserie dell'ozio" e "I comfort dell'industria", entrambe pubblicate nel 1790, nonché soggetti che facevano appello al sentimento nazionale, come "La tratta degli schiavi" (1791) e "Ospitalità africana". Cinquecento copie dell'incisione "Cani danzanti" (1790) furono vendute in poche settimane, e un mercante ordinò nove dozzine di serie delle quattro lastre de "Il disertore" (1791). I soggetti eleganti e raffinati lasciarono gradualmente il posto esclusivamente a scene di vita umile in città e in campagna, tra cui la costa con pescatori e contrabbandieri, scene di caccia, ma più frequentemente, in modo semplice ma raramente volgare, la vita nel cottage, nella stalla e nel cortile della locanda, con gruppi vivaci di uomini e donne naturali, e animali ancora più naturali come cavalli, asini, cani, maiali, pollame e altri. Durante la sua vita apparvero circa 250 incisioni separate tratte dalle sue opere. Sebbene gli editori abbiano tratto vantaggio dalle ingenti vendite, il credito e le risorse di Morland gli permisero per alcuni anni di condurre la vita spensierata che amava senza troppi affanni. Per un periodo tenne otto cavalli da sella al White Lion. Col tempo i debiti aumentarono e i creditori si fecero più insistenti; visse così braccato, riuscendo a sfuggire agli ufficiali giudiziari solo grazie alla sua conoscenza di Londra e all'aiuto di amici e mercanti. Si trasferì frequentemente, abitando tra l'altro a Lambeth, East Sheen, Queen Anne Street, Minories, Kensington e Hackney. Ad Hackney la sua riservatezza destò il sospetto che fosse un falsario di banconote, e la sua abitazione fu perquisita su ordine dei direttori della banca, i quali in seguito gli donarono 40 sterline come risarcimento per il disagio causato dal loro errore. I mercanti d'arte e gli ostelli gli tenevano pronte stanze attrezzate con i materiali necessari per dipingere, e c'era generalmente qualche mercante nei paraggi, pronto a portar via i suoi quadri prima ancora che fossero asciutti, spesso addirittura prima che fossero completati. Tuttavia, Morland non era molto più scrupoloso negli affari dei mercanti stessi, e un dipinto iniziato su contratto con uno di loro poteva essere ceduto a un altro acquirente con denaro contante alla mano, purché il legittimo proprietario non fosse presente a reclamarlo. In questo modo finirono sul mercato numerosi quadri iniziati da Morland ma completati da mani meno abili, mentre centinaia di copie venivano vendute come originali. "Una volta vidi", racconta Hassell, "dodici copie di un piccolo quadro di Morland esposte contemporaneamente nella bottega di un mercante, con l'originale appeso al centro". Secondo Redgrave, un altro mercante, presso la cui abitazione Morland dipinse ogni mattina sotto contratto per diversi anni (a partire dal 1794 circa), faceva regolarmente copiare il lavoro svolto ogni mattina. Di tanto in tanto, Morland riusciva a sfuggire sia ai mercanti sia agli ufficiali giudiziari. Una volta fece visita a Claude Lorraine Smith nel Leicestershire. A Yarmouth fu arrestato con l'accusa di spionaggio. Dipinse anche l'insegna di una locanda chiamata Black Bull, situata da qualche parte lungo la strada tra Deal e Londra. Nel novembre 1799, Morland fu infine arrestato per debiti, ma gli fu permesso di prendere alloggio "nei limiti consentiti", e questi alloggi divennero il luogo di ritrovo dei suoi amici più malfamati. Durante questa prigionia attenuata, sprofondò sempre più in basso. Si dice che fosse spesso ubriaco per giorni interi e che generalmente dormisse sul pavimento in condizioni di totale abbandono. È probabile che queste storie siano esagerate, poiché continuò a produrre un'enorme quantità di opere di ottima qualità. "Solo per suo fratello", scrive Redgrave, "dipinse 192 quadri tra il 1800 e il 1804, e probabilmente ne dipinse altrettanti per altri mercanti nello stesso periodo, alle condizioni di quattro ghinee al giorno più da bere". Un altro resoconto afferma che "negli ultimi otto anni dipinse 490 quadri per il fratello e probabilmente altri trecento per altri committenti, oltre a realizzare centinaia di disegni. La sua produzione totale è stimata in non meno di quattromila quadri. Nel 1802 fu rilasciato ai sensi della legge sui debitori insolventi, ma la sua salute era ormai distrutta e le sue abitudini irrecuperabili. In quel periodo fu colpito da paralisi e perse l'uso della mano sinistra, tanto da non riuscire più a reggere la tavolozza. Ciononostante, sembra aver continuato a dipingere fino all'ultimo, quando fu nuovamente arrestato per il conto non pagato di un oste, e morì in una prigione per debitori in Eyre Street, Cold Bath Fields, il 27 ottobre 1804. Sua moglie morì tre giorni dopo ed entrambi furono sepolti insieme nel cimitero annesso alla Cappella di San Giacomo sulla Hampstead Road.