George Morland

1763-1804 English

Rustieke scènes, Hollandse textuur

George Morland was een Engelse schilder. Zijn vroege werk werd beïnvloed door Francis Wheatley, maar na de jaren 1790 ontwikkelde hij zijn eigen stijl. Zijn beste composities richten zich op landelijke taferelen: boerderijen en jacht; smokkelaars en zigeuners; en rijke, gestructureerde landschappen die geïnspireerd zijn op de Nederlandse schilderkunst uit de Gouden Eeuw. George Morland werd op 26 juni 1763 in Londen geboren. Hij was de zoon van Henry Robert Morland en de kleinzoon van George Henry Morland, van wie Cunningham beweerde dat hij in rechte lijn afstamde van Sir Samuel Morland, terwijl andere biografen zelfs stellen dat hij alleen maar aanspraak hoefde te maken op de baronetstitel om deze te verkrijgen. Morland begon op driejarige leeftijd met tekenen en op tienjarige leeftijd (1773) verscheen zijn naam als ere-exposant van schetsen bij de Royal Academy. Hij bleef exposeren bij de Free Society in 1775 en 1776, en bij de Society of Artists in 1777, om vervolgens opnieuw te exposeren bij de Royal Academy in 1778, 1779 en 1780. Zijn talenten werden zorgvuldig gekoesterd door zijn vader, die ervan werd beschuldigd ze buitensporig te stimuleren met het oog op eigen gewin, waarbij hij het kind opsloot op een zolder om tekeningen te maken naar schilderijen en afgietsels, waarvoor hij gretige kopers vond. De jongen zou daarentegen al snel een manier hebben gevonden om zelf geld te verdienen door sommige van zijn tekeningen te verstoppen en ze bij het vallen van de avond uit zijn raam te laten zakken naar jonge handlangers, met wie hij de opbrengst vervolgens besteedde aan pleziermaking en zelfbevrediging. Er is ook beweerd dat zijn vader, toen hij deze streek ontdekte, hem probeerde te sussen met toegeeflijkheid, zijn grillen meeging en zijn lage smaak aanmoedigde. Zijn vader zette hem aan tot het kopiëren van allerlei schilderijen, maar vooral van de Nederlandse en Vlaamse meesters. Zo kopieerde hij onder meer Fuseli's De nachtmerrie en Reynolds' Garrick tussen tragedie en komedie. Hij werd ook voorgesteld aan Sir Joshua Reynolds en verkreeg toestemming om diens werken te kopiëren; alle verslagen zijn het erover eens dat hij vóór zijn zeventiende jaar al een aanzienlijke reputatie had verworven, niet alleen bij vrienden en kunsthandelaren, maar ook onder gerenommeerde kunstenaars. Een overtuigend bewijs van de vaardigheid in originele compositie die hij toen al had bereikt, is de fraaie gravure van William Ward naar zijn schilderij De maaltijd van de visser, die in november 1780 door John Raphael Smith werd gepubliceerd. Naar verluidt bood Romney hem, nog voordat zijn leerperiode bij zijn vader in 1784 ten einde was, aan om hem in huis te nemen met een salaris van £300, op voorwaarde dat hij een contract voor drie jaar zou ondertekenen. Maar Morland had, zo wordt verteld, genoeg van elke beperking, en na een breuk met zijn vader vestigde hij zich in 1784 of 1785 zelfstandig in het huis van een kunsthandelaar, waarmee hij een leven begon dat in zijn combinatie van hard werken en overmatig drinken vrijwel zijn weerga niet kent. Morland werd al snel de loutere slaaf van de handelaar bij wie hij woonde. Zijn drinkmakkers waren "stalknechts, barmannen, paardenhandelaars, geldschieters, pandjesbazen, dandy's en boksers". In dit gezelschap liep de knappe jonge kunstenaar pronkend rond, gekleed in een groene jas met grote gele knopen, een leren broek en hoge laarzen. "Hij was het absolute toppunt van dandyisme", zegt Hassell; "zijn hoofd leek, wanneer opgemaakt naar zijn eigen smaak, op een sneeuwbal, naar het model van Tippey Bob, bekend uit het theater, waaraan een korte, dikke staart vastzat die veel weg had van een schilderskwast." Zijn jeugd en sterke gestel stelden hem in staat om snel te herstellen van zijn excessen, en hij gebruikte de tussenpozen niet alleen om te schilderen, maar leerde in deze tijd, of kort daarna, ook zichzelf vioolspelen. Hij deed bovendien een succesvolle poging om zich te bevrijden van zijn dwingeland en vluchtte naar Margate, waar hij een tijdlang miniaturen schilderde. In 1785 bracht hij een kort bezoek aan Frankrijk, waar zijn roem hem al was vooruitgegaan en waar hij geen gebrek had aan opdrachten. Terug in Londen vestigde hij zich in een huis in Kensal Green, aan de weg naar Harrow, vlakbij William Ward; het contact met diens familie lijkt gedurende enige tijd een stabiliserende invloed op hem te hebben gehad. Dit leidde in juli 1786 tot zijn huwelijk met juffrouw Anne Ward (Nancy), de zus van zijn vriend, en de band tussen de families werd een maand later versterkt door het huwelijk van William Ward met Morlands zus Maria. De twee pasgetrouwde stellen gingen samenwonen in High Street, Marylebone, en Morland leek voor een tijdje een bekeerd mens te zijn geworden. Hij begon nu bekendheid te krijgen door gravures naar zijn schilderijen, zoals het grote werk 'Noten rapende kinderen' (1783) en verschillende kleinere, meer sentimentele onderwerpen die in 1785 werden gepubliceerd, zoals 'Het meisje van Livingston'. Aan het jaar 1786, zijn huwelijksjaar, zou de serie 'Letitia of Verleiding' worden toegeschreven (bekend door de in 1789 gepubliceerde gravures), waarin met veel van de vertelkracht van Hogarth, maar met zachtere toetsen, de 'Voortgang' van Letitia wordt verteld in zes qua ontwerp bewonderenswaardige taferelen, geschilderd met veel vaardigheid, afwerking en verfijning. Rond deze tijd bezocht hij graag het eiland Wight, waar hij zijn beste kustgezichten schilderde, en het leven en karakter van mensen bestudeerde in een eenvoudige herberg bij Freshwater Gate, genaamd de Cabin. In 1786 schilderde hij De schipbreuk van de Haswell, een olieverf op doek. Het toont vrouwen en kinderen die zich vastklampen aan de weinige overgebleven drijvende delen van het schip, terwijl de ogen van een bemanningslid het onvermijdelijke lot van zijn half ondergedompelde lichaam verraden. Het brengt duidelijk de angst en wanhoop over die mensen moeten grijpen wanneer ze weten dat ze hun laatste adem uitblazen. Na drie maanden viel het dubbele huishouden uiteen door onenigheid tussen de dames, en Morland nam zijn intrek in Great Portland Street; later verhuisde hij naar Camden Town, waar hij in een klein huis aan Pleasing Passage ging wonen, achter de herberg die bekendstond als Mother Black Cap. De aantrekkingskracht van de nabijgelegen herbergen en de Assembly Rooms in Kentish Town bleek nu te sterk voor hem, en hij hervatte al zijn slechte gewoonten. Een langdurige ziekte van zijn vrouw, volgend op haar bevalling en de dood van hun kind, verzwakte de invloed van het thuisfront nog verder; hij verwaarloosde zijn echtgenote en verliet haar uiteindelijk, hoewel hij haar zolang hij leefde kennelijk een toelage heeft gegeven. Het is niet eenvoudig vast te stellen wanneer hij voorgoed van haar scheidde, en zijn verdere levensloop was zo grillig dat deze moeilijk gedetailleerd en systematisch te volgen is. Hij verhuisde van Pleasing Passage naar Warrens Lane en lijkt enige tijd zijn hoofdkwartier in Paddington te hebben gehad. Waarschijnlijk schilderde hij hier het beroemde werk ‘Het interieur van een stal’, dat zich nu in de National Gallery bevindt en in 1791 op de Royal Academy werd tentoongesteld. De afgebeelde stal zou die van de White Lion Inn in Paddington zijn, waar hij tegenover woonde. In die tijd was hij op het toppunt van zijn kunnen, en zijn losbandige levensstijl had noch de zekerheid van zijn penseelvoering, noch zijn uitzonderlijk fijne kleurzin of de verfijning van zijn artistieke gevoel aangetast. Hij exposeerde opnieuw in 1793 en 1794, maar hoewel hij nog steeds prachtig schilderde, was hij volledig ten prooi gevallen aan de handelaren; hij schilderde als het ware van dag tot dag om geld bijeen te krijgen voor zijn buitensporigheden. Zijn kunst was zo populair dat hij, ondanks de betrekkelijk lage prijs die hij daadwerkelijk voor zijn werk ontving, gemakkelijk een week had kunnen leven van de verdiensten van één dag. Hij werd belegerd door handelaren die, naar verluidt, met een beurs in de ene hand en een fles in de andere naar hem toe kwamen. De hoeveelheid werk die hij verzetted was enorm. Hij schilderde één of twee schilderijen per dag, en voltooide ooit een groot landschap met zes figuren in de loop van zes uur. Elke eis die aan hem werd gesteld, of het nu een herbergrekening was of de vernieuwing van een wissel, werd betaald met een schilderij. En het waren bovendien goede schilderijen, over het algemeen vele malen meer waard dan het te vereffenen bedrag, en als gravures altijd geliefd. Loopbaan Van 1788 tot en met 1792 werden meer dan honderd gravures naar werken van Morland gepubliceerd. Daaronder bevonden zich 'Een bezoek aan het kind thuis' en 'Een bezoek aan de kostschool', twee composities van opmerkelijke verfijning en elegantie, evenals een aantal charmante taferelen van kinderspelen, zoals 'Kinderen op zoek naar vogelnestjes', 'Jeugdige navigatie', 'De verwarde vlieger', 'Blindemannetje' en 'Kinderen spelen soldaatje'. Even populair, zo niet populairder, waren taferelen met morele contrasten, zoals 'De vruchten van vroege nijverheid en zuinigheid' (1789) en 'De gevolgen van verspilling en ledigheid' (1794), 'De ellende van ledigheid' en 'Het comfort van nijverheid', beide gepubliceerd in 1790, alsook onderwerpen die inspeelden op het nationaal gevoel, zoals 'De slavenhandel' (1791) en 'Afrikaanse gastvrijheid'. Vijfhonderd exemplaren van de gravure 'Dansende honden' (1790) werden binnen enkele weken verkocht, en één handelaar plaatste een bestelling voor negen dozijn sets van de vier platen van 'De deserteur' (1791). Elegante en verfijnde onderwerpen maakten geleidelijk uitsluitend plaats voor taferelen uit het nederige leven in stad en land, waaronder de kust met vissers en smokkelaars, jachttaferelen, maar vaker nog, op een eenvoudige doch zelden grove manier, het leven in het huisje, de stal en de herbergplaats, met levendige groepen natuurlijke mannen en vrouwen, en nog natuurlijkere paarden, ezels, honden, varkens, pluimvee en andere dieren. Tijdens zijn leven verschenen er ongeveer 250 afzonderlijke gravures naar zijn werken. Hoewel de uitgevers profiteerden van hun grote verkoopcijfers, stelden het krediet en de middelen van Morland hem enkele jaren in staat om zonder veel zorgen het uitbundige leven te leiden waar hij zo van hield. Een tijdlang hield hij acht rijpaarden in de White Lion. Naarmate de tijd verstreek, namen zijn schulden toe en werden zijn schuldeisers steeds opdringeriger; hij leefde als een opgejaagd wild en kon alleen aan de gerechtsdeurwaarders ontkomen dankzij zijn kennis van Londen en de hulp van vrienden en handelaren. Hij verhuisde voortdurend en woonde onder meer in Lambeth, East Sheen, Queen Anne Street, de Minories, Kensington en Hackney. In Hackney wekte zijn afzondering het vermoeden dat hij bankbiljetten vervalste, waarop zijn woning op last van de bankdirecteuren werd doorzocht; zij schonken hem naderhand 40 pond als vergoeding voor het ongemak dat door hun vergissing was veroorzaakt. Kunsthandelaren en herbergiers hielden ook kamers voor hem gereed, uitgerust met de benodigde materialen om in te schilderen, en er stond meestal wel een handelaar klaar om zijn schilderijen mee te nemen voordat ze droog waren, vaak zelfs voordat ze voltooid waren. Morland was in zijn zakelijke omgang echter niet veel scrupuleuzer dan de handelaren zelf, en een schilderij dat hij op contract voor de één was begonnen, werd soms verkocht aan een ander die contant geld bij zich had, zolang de rechtmatige eigenaar maar niet aanwezig was om het op te eisen. Op deze manier kwamen er talloze schilderijen op de markt die door Morland waren begonnen maar door mindere handen waren afgemaakt, terwijl honderden kopieën als originelen werden verkocht. 'Ik zag ooit', vertelt Hassell, 'twaalf kopieën van een klein schilderij van Morland tegelijkertijd in de winkel van een handelaar hangen, met het origineel in het midden.' Volgens Redgrave liet een andere handelaar, in wiens huis Morland vanaf ongeveer 1794 enkele jaren lang elke ochtend op contractbasis schilderde, het werk van elke ochtend stelselmatig kopiëren. Af en toe wist Morland zowel aan de handelaren als aan de deurwaarders te ontsnappen. Eén keer bracht hij een bezoek aan Claude Lorraine Smith in Leicestershire. In Yarmouth werd hij gearresteerd op verdenking van spionage. Ook schilderde hij het uithangbord van een herberg genaamd de Black Bull, ergens langs de weg tussen Deal en Londen. In november 1799 werd Morland eindelijk gearresteerd wegens schulden, maar hij mocht onderdak nemen 'binnen de toegestane grenzen', en deze verblijfplaatsen werden al snel het trefpunt van zijn meest beruchte vrienden. Tijdens dit verzachte gevangenschap raakte hij steeds verder aan de grond. Er wordt gezegd dat hij vaak dagenlang dronken was en doorgaans hulpeloos op de vloer sliep. Het is echter waarschijnlijk dat deze verhalen overdreven zijn, want hij bleef een enorme hoeveelheid goed werk produceren. 'Voor zijn broer alleen al', schrijft Redgrave, 'schilderde hij tussen 1800 en 1804 192 schilderijen, en waarschijnlijk schilderde hij in dezelfde periode nog eens zoveel voor andere handelaren, waarbij zijn voorwaarden vier guineas per dag plus drank waren.' Een ander verslag stelt dat 'hij in zijn laatste acht jaar 490 schilderijen voor zijn broer maakte, en waarschijnlijk nog eens driehonderd voor anderen, naast honderden tekeningen. Zijn totale productie wordt geschat op niet minder dan vierduizend schilderijen. In 1802 werd hij vrijgelaten op grond van de Insolvent Debtors Act, maar zijn gezondheid was geruïneerd en zijn gewoonten waren onherstelbaar geworden. Rond deze tijd werd hij getroffen door verlamming en verloor hij het gebruik van zijn linkerhand, waardoor hij zijn palet niet meer kon vasthouden. Desondanks lijkt hij tot het einde toe te zijn blijven schilderen, totdat hij opnieuw werd gearresteerd voor een onbetaalde herbergrekening en op 27 oktober 1804 stierf in een schuldenaarsgevangenis in Eyre Street, Cold Bath Fields. Zijn vrouw overleed drie dagen later, en beiden werden samen begraven op de begraafplaats bij de St. James's Chapel aan de Hampstead Road.