George Richmond

1809-1896 English

Retratista de la nobleza británica

George Richmond RA fue un pintor y retratista inglés. En su juventud fue miembro de Los Antiguos, un grupo de seguidores de William Blake. Más adelante en su vida, consolidó una carrera como retratista, que incluyó la realización de retratos de la alta burguesía, la nobleza y la realeza británicas. Fue hijo del pintor de miniaturas Thomas Richmond, padre del pintor William Blake Richmond y abuelo del historiador naval, el almirante sir Herbert Richmond. Ávido seguidor del críquet, en una esquela se señaló que Richmond había sido «un asiduo de Lord's desde 1816». George nació en Brompton, entonces una aldea rural, el 28 de marzo de 1809. Su madre, Ann Richmond, provenía de una familia de Essex llamada Oram, y era una mujer de gran belleza y fuerte carácter. Su hermano Thomas Richmond también fue retratista. Uno de sus primeros recuerdos fue la visión de los guardias de corps marchando hacia el cuartel de caballería de Brompton a su regreso de la campaña de Waterloo, y recordaba cómo, siendo muchacho, caminó una milla junto al duque de York para hacerle un boceto destinado a su padre, quien le dio sus primeras lecciones de arte. Asistió solo por breve tiempo a una escuela diurna regentada por una anciana en Soho, y a los quince años ingresó como estudiante en la Royal Academy. Allí quedó profundamente impresionado por la personalidad de Henry Fuseli, entonces profesor de pintura; entabló una amistad que duraría toda la vida con Samuel Palmer, y tuvo como compañeros y amigos a Edward Calvert, Thomas Sidney Cooper, esq., R.A., y Frederick Tatham, con cuya hermana se casó. Entre otros amigos de juventud se encontraba John Giles, primo de Palmer, hombre de vida piadosa y profunda religiosidad, que influyó enormemente en el gusto literario, la cultura general y las convicciones religiosas de sus amigos. Cuando Richmond tenía dieciséis años, conoció a William Blake, de quien Palmer y Calvert eran devotos admiradores, en la casa de John Linnell en Highgate. Esa misma noche, Richmond regresó a pie cruzando los campos hasta Fountain Court con el poeta y pintor, quien dejó una profunda impresión en su mente, «como si hubiera estado caminando con el profeta Isaías». Desde entonces hasta la muerte de Blake, Richmond siguió su guía e inspiración en el arte. Las huellas de la influencia de Blake se aprecian en todas las primeras obras de Richmond, especialmente en «Abel el pastor» y en «Cristo y la mujer samaritana», expuestas en la Real Academia en 1825. En 1827 estuvo presente en la muerte de Blake y tuvo el triste privilegio de cerrar los ojos del poeta y realizar su mascarilla funeraria; él, su esposa Julia y un pequeño grupo de jóvenes entusiastas, del cual fue el último superviviente, acompañaron a Blake hasta su tumba en Bunhill Fields. Junto con Palmer, Calvert, Tatham y otros, formó el grupo influenciado por Blake conocido como "Los Antiguos". Esta influencia se desvaneció en sus últimos años, cuando produjo retratos relativamente convencionales. En 1828, Richmond viajó a París para estudiar arte y anatomía, sufragando los gastos del viaje con el dinero ganado pintando miniaturas en Inglaterra antes de partir y en Francia durante su estancia. Pasó un invierno en escuelas y hospitales, y conoció algo de la vida social del París de Carlos X; en Calais, intercambió pizcas de rapé con el exiliado Beau Brummell. A su regreso a Inglaterra, pasó un tiempo en la White Lodge, en Richmond Park, con Lord Sidmouth, quien le brindó valiosos consejos y cuyo retrato al aguacolor, pintado por él, se encuentra ahora en la National Portrait Gallery. En 1830, sus contribuciones a la academia incluyeron dos temas poéticos, 'La víspera de la separación' y 'La bruja', tomados de 'La triste pastora' de Ben Jonson, además de tres retratos. En 1831, expuso un solo cuadro, 'El peregrino'. Para entonces había desarrollado un profundo afecto por Julia, la hermosa hija del arquitecto Charles Heathcote Tatham, y cuando su padre retiró el consentimiento que inicialmente había otorgado a su unión, la joven pareja huyó, viajó en coche hasta Escocia bajo la espesa nieve de un crudo invierno y se casó conforme a la ley escocesa en Gretna Green en enero de 1831. Este acto resultó ser el punto de inflexión en la carrera de Richmond y lo decidió a adoptar el retrato como el medio más rápido para ganarse la vida. Poco después de que la joven pareja se estableciera en Northumberland Street, fueron encontrados y acogidos por sir Robert Harry Inglis, y fue a instancias suyas que Richmond pintó el retrato en acuarela de William Wilberforce, posteriormente grabado por Samuel Cousins; este cuadro, gracias al acertado tratamiento de un tema difícil y a la excelencia del grabado resultante, alcanzó un éxito mundial. Le siguieron inmediatamente numerosos retratos en acuarela exitosos, entre los cuales cabe mencionar los de lord Teignmouth, las familias Fry, Gurney, Buxton, Upcher y Thornton, todos ellos atribuibles a la amistosa presentación de Inglis. En 1837, Richmond se vio obligado a descansar por motivos de salud, ya que esta se había quebrantado debido al exceso de trabajo y a la pérdida de tres hijos en muy poco tiempo. Viajó a Roma con su esposa y su hijo superviviente, Thomas, acompañado por Samuel Palmer y su recién casada, hija de John Linnell. Durante su estancia en Italia, que duró unos dos años, realizó estudios y copias de muchos de los temas del techo de la Capilla Sixtina, para lo cual se erigió un andamio que le permitiera alcanzar la bóveda; allí conoció al cardenal Mezzofanti, cuyo dominio del inglés coloquial siempre le causó asombro. Posteriormente, visitó Nápoles, Pompeya y las ciudades de la Toscana junto a Baring, para quien pintó el cuadro «El viaje a Emaús». Estando aún en Roma, pintó «Comus», obra que más tarde sería expuesta. En el sur de Italia, Richmond realizó tres retratos al óleo sobre lienzo que ayudarían a consolidar su reputación como el retratista más destacado de su generación: «Un viejo pastor calabrés» (feb. 1838), «Un napolitano» (mar. 1837) y «Viñador» (abr. 1838). En Roma, Richmond hizo muchos amigos valiosos, incluidos el señor y la señora Gladstone, Henry Acland, la familia Severn, Thomas Baring, Lord Farrer y John Sterling, y su casa en la roca Tarpeya se convirtió en un lugar de encuentro para estos jóvenes viajeros ingleses. John Sterling, en cartas dirigidas a Richard Chenevix Trench, describe a Richmond como el joven artista más interesante que había conocido. Años más tarde, fue uno de los miembros fundadores del Sterling Club. Regresó a Inglaterra en 1839 y reanudó su práctica como retratista, aunque volvió a visitar Roma con su hermano Thomas en 1840. Posteriormente, según se relata en 'Præterita', Richmond entabló amistad con Ruskin, quien más tarde le presentó a Thomas Carlyle. Por la misma época, Richmond viajó por Alemania con John Hullah, deteniéndose en Múnich, donde estudió durante un tiempo bajo la tutela de Peter von Cornelius. Richmond fue miembro de 'El Club' (de Johnson), 'Nobody's Friends', el Grillion's Club, del cual fue pintor oficial, y el Athenaeum Club de Londres. Como devoto anglicano, mantuvo durante años una estrecha relación con todos los líderes del Movimiento de Oxford. Recibió títulos honoríficos de las universidades de Oxford y Cambridge, fue miembro de la Sociedad de Anticuarios, miembro honorario del University College de Londres y del Real Instituto de Arquitectos Británicos, así como miembro del Gremio de Pintores y Tintoreros de la Ciudad de Londres. En 1846, fue nominado por Gladstone para suceder a sir Augustus Wall Callcott en el consejo de las escuelas gubernamentales de diseño, cargo que ocupó durante tres años; y diez años más tarde fue nombrado miembro de la comisión real encargada de determinar la ubicación de la National Gallery, siendo el único que votó a favor de su traslado de Trafalgar Square a South Kensington. En 1871, y nuevamente en 1874, Gladstone le instó a aceptar la dirección de la National Gallery, pero el primer ministro no tuvo éxito. En 1870 compró Porch House, una casa con entramado de madera del siglo XV situada en el pueblo de Potterne, en Wiltshire, cerca de Devizes, y solicitó el asesoramiento de Ewan Christian para su restauración. Las obras incluyeron la incorporación de suelos de mosaico de vidrio y baldosas encaústicas. George Richmond falleció el 19 de marzo de 1896 en su casa del número 20 de York Street, Portman Square, donde había vivido y trabajado durante cincuenta y cuatro años, conservando casi hasta el final una memoria clara y vigorosa. Fue enterrado en el cementerio de Highgate y se le conmemora con una placa diseñada por sus hijos para ser colocada en la cripta de la Catedral de San Pablo, cerca de las tumbas de Wren y Leighton. Dejó diez hijos y cuarenta nietos.