George Richmond

1809-1896 English

Ritrattista della nobiltà britannica

George Richmond RA fu un pittore e ritrattista inglese. In gioventù fece parte degli Antichi, un gruppo di seguaci di William Blake. Più tardi nella vita intraprese una carriera come ritrattista, realizzando tra l'altro i ritratti dell'alta borghesia terriera, della nobiltà e della famiglia reale britannica. Era figlio del pittore di miniature Thomas Richmond, padre del pittore William Blake Richmond e nonno dello storico navale, l'ammiraglio Sir Herbert Richmond. Appassionato di cricket, Richmond fu descritto in un necrologio come «un abituale frequentatore di Lord's dal 1816». George nacque a Brompton, all'epoca un villaggio di campagna, il 28 marzo 1809. Sua madre, Ann Richmond, proveniva da una famiglia dell'Essex di nome Oram ed era una donna di grande bellezza e forza di carattere. Anche suo fratello Thomas Richmond era un ritrattista. Uno dei suoi primi ricordi era la vista delle guardie del corpo che marciavano verso la caserma di cavalleria di Brompton al ritorno dalla campagna di Waterloo, e rammentava quando, da ragazzo, camminò per un miglio accanto al Duca di York per fargli uno schizzo da portare a suo padre, dal quale ricevette le prime lezioni d'arte. Frequentò solo per breve tempo una scuola diurna gestita da un'anziana signora a Soho, e a quindici anni divenne studente alla Royal Academy. Qui fu profondamente colpito dalla personalità di Henry Fuseli, allora professore di pittura; strinse un'amicizia destinata a durare tutta la vita con Samuel Palmer ed ebbe come compagni di studio e amici Edward Calvert, Thomas Sidney Cooper, esq., R.A., e Frederick Tatham, di cui sposò la sorella. Tra gli altri amici della giovinezza vi era John Giles, cugino di Palmer, uomo dalla vita devota e dalla profonda fede, che influenzò fortemente il gusto letterario, la cultura generale e le convinzioni religiose dei suoi amici. Quando Richmond aveva sedici anni, incontrò William Blake, di cui Palmer e Calvert erano devoti ammiratori, presso la casa di John Linnell a Highgate. Quella stessa sera, Richmond tornò a piedi attraverso i campi fino a Fountain Court insieme al poeta e pittore, che lasciò nella sua mente un'impressione profonda, «come se avesse camminato con il profeta Isaia». Da quel momento fino alla morte di Blake, Richmond seguì la sua guida e la sua ispirazione nell'arte. Tracce dell'influenza di Blake sono visibili in tutte le prime opere di Richmond, in particolare in «Abele il pastore» e in «Cristo e la donna samaritana», esposti alla Royal Academy nel 1825. Nel 1827 fu presente alla morte di Blake ed ebbe il triste privilegio di chiudere gli occhi del poeta e di realizzarne la maschera funebre; lui, sua moglie Julia e un piccolo gruppo di giovani entusiasti, di cui fu l'ultimo sopravvissuto, accompagnarono Blake alla sua tomba a Bunhill Fields. Insieme a Palmer, Calvert, Tatham e altri, formò il gruppo influenzato da Blake noto come "Gli Antichi". Questa influenza svanì negli anni successivi, quando produsse ritratti relativamente convenzionali. Nel 1828 Richmond si recò a Parigi per studiare arte e anatomia, sostenendo le spese del viaggio con il denaro guadagnato dipingendo miniature in Inghilterra prima della partenza e in Francia durante il suo soggiorno. Trascorse un inverno tra scuole e ospedali, ed ebbe modo di osservare parte della vita sociale della Parigi di Carlo X; a Calais scambiò pizzichi di tabacco da fiuto con l'esiliato Beau Brummell. Al suo ritorno in Inghilterra, trascorse un periodo alla White Lodge, nel Richmond Park, con Lord Sidmouth, che gli offrì molti preziosi consigli e il cui ritratto ad acquerello, da lui dipinto, è oggi conservato nella National Portrait Gallery. Nel 1830, i suoi contributi all'accademia comprendevano due soggetti poetici, 'La vigilia della separazione' e 'La strega', tratti da 'La triste pastorella' di Ben Jonson, e tre ritratti. Nel 1831 espose un solo dipinto, 'Il pellegrino'. Aveva ormai sviluppato un profondo affetto per Julia, la bella figlia dell'architetto Charles Heathcote Tatham, e quando il padre di lei ritirò il consenso inizialmente concesso alla loro unione, i giovani innamorati fuggirono, viaggiando in carrozza fino alla Scozia sotto la fitta neve di un rigido inverno, e si sposarono secondo la legge scozzese a Gretna Green nel gennaio 1831. Questo atto segnò la svolta nella carriera di Richmond e lo spinse a dedicarsi alla ritrattistica come mezzo più rapido per guadagnarsi da vivere. Poco dopo che la giovane coppia si era stabilita in Northumberland Street, furono trovati e presi sotto l'ala protettrice di Sir Robert Harry Inglis, e fu su sua insistenza che Richmond dipinse il ritratto ad acquerello di William Wilberforce, successivamente inciso da Samuel Cousins; questo quadro, grazie alla felice trattazione di un soggetto difficile e all'eccellenza dell'incisione che ne derivò, ottenne un successo mondiale. Seguirono immediatamente molti ritratti ad acquerello di successo, tra cui si possono menzionare quelli di Lord Teignmouth, delle famiglie Fry, Gurney, Buxton, Upcher e Thornton, tutti riconducibili alla cordiale presentazione di Inglis. Nel 1837 Richmond fu costretto a riposarsi per motivi di salute, compromessa dal superlavoro e dalla perdita di tre figli in brevissimo tempo. Si recò a Roma con la moglie e il figlio sopravvissuto Thomas, accompagnato da Samuel Palmer e dalla sua sposa, figlia di John Linnell. Durante il suo soggiorno in Italia, durato circa due anni, realizzò studi e copie di molti dei soggetti della volta della Cappella Sistina, facendo erigere un'impalcatura per raggiungere il soffitto; qui conobbe il cardinale Mezzofanti, del cui inglese colloquiale parlava sempre con meraviglia. Successivamente visitò Napoli, Pompei e le città della Toscana insieme a Baring, per il quale dipinse il quadro "Il viaggio a Emmaus". Mentre era ancora a Roma, dipinse "Comus", opera esposta in seguito. Nell'Italia meridionale, Richmond realizzò tre ritratti a olio su tela che contribuirono a consolidare la sua fama di eminente ritrattista della sua generazione: "Un vecchio pastore calabrese" (feb. 1838), "Un napoletano" (mar. 1837) e "Vignaiolo" (apr. 1838). A Roma, Richmond strinse molte preziose amicizie, tra cui i coniugi Gladstone, Henry Acland, la famiglia Severn, Thomas Baring, Lord Farrer e John Sterling, e la sua casa sulla Rupe Tarpea divenne un luogo di incontro per questi giovani viaggiatori inglesi. John Sterling, nelle lettere a Richard Chenevix Trench, descrive Richmond come il giovane artista più interessante che avesse mai incontrato. Negli anni successivi fu uno dei membri fondatori dello Sterling Club. Tornò in Inghilterra nel 1839 e riprese la sua attività di ritrattista, tornando tuttavia a visitare Roma con il fratello Thomas nel 1840. In seguito, come raccontato in 'Præterita', Richmond strinse amicizia con Ruskin, che in seguito gli presentò Thomas Carlyle. Nello stesso periodo, Richmond viaggiò in Germania con John Hullah, fermandosi a Monaco dove studiò per un certo periodo sotto la guida di Peter von Cornelius. Richmond fu membro del "Club" (di Johnson), dei "Nobody's Friends", del Grillion's Club, di cui fu pittore ufficiale, e dell'Athenaeum Club di Londra. Convinto sostenitore della Chiesa anglicana, intrattenne per anni stretti rapporti con tutti i leader del Movimento di Oxford. Ricevette lauree honoris causa dalle università di Oxford e Cambridge, fu membro della Society of Antiquaries, membro onorario dello University College di Londra e del Royal Institute of British Architects, nonché membro della Compagnia dei Pittori e Tintori della Città di Londra. Nel 1846 fu nominato da Gladstone per succedere a Sir Augustus Wall Callcott nel consiglio delle scuole governative di design, incarico che ricoprì per tre anni; dieci anni dopo fu nominato membro della commissione reale incaricata di determinare la sede della National Gallery, e fu l'unico a votare a favore del suo trasferimento da Trafalgar Square a South Kensington. Nel 1871, e nuovamente nel 1874, Gladstone lo esortò ad accettare la direzione della National Gallery, ma il primo ministro non ebbe successo. Nel 1870 acquistò Porch House, una casa a graticcio del XV secolo nel villaggio di Potterne, nel Wiltshire, vicino a Devizes, e chiese consiglio a Ewan Christian per il suo restauro. I lavori inclusero l'aggiunta di pavimenti in mosaico di vetro e piastrelle encaustiche. George Richmond morì il 19 marzo 1896 nella sua casa al 20 di York Street, Portman Square, dove aveva vissuto e lavorato per cinquantiquattro anni, conservando quasi fino alla fine una memoria lucida e vigorosa. Fu sepolto nel cimitero di Highgate ed è commemorato da una lapide progettata dai suoi figli per essere collocata nella cripta della Cattedrale di San Paolo, vicino alle tombe di Wren e Leighton. Lasciò dieci figli e quaranta nipoti.