George Richmond

1809-1896 English

Portrettist van Britse adel

George Richmond RA was een Engels schilder en portrettist. In zijn jeugd was hij lid van The Ancients, een groep volgelingen van William Blake. Later in zijn leven bouwde hij een carrière op als portretschilder, waarbij hij onder meer portretten schilderde van de Britse landadel, adel en koninklijke familie. Hij was de zoon van Thomas Richmond, miniatuurschilder, en de vader van de schilder William Blake Richmond, evenals de grootvader van de marinehistoricus, admiraal Sir Herbert Richmond. Richmond, een fervent volger van cricket, werd in een overlijdensbericht omschreven als "een vaste bezoeker van Lord's sinds 1816". George werd op 28 maart 1809 geboren in Brompton, destijds een plattelandsdorp. Zijn moeder, Ann Richmond, kwam uit een familie uit Essex genaamd Oram en was een vrouw van grote schoonheid en karakterkracht. Zijn broer Thomas Richmond was eveneens portretschilder. Een van zijn vroegste herinneringen was het zien van de lijfwachten die naar de cavaleriekazerne in Brompton marcheerden bij hun terugkeer uit de veldtocht van Waterloo, en hij herinnerde zich hoe hij als jongen een mijl naast de hertog van York liep om hem te schetsen voor zijn vader, van wie hij zijn eerste kunstonderricht kreeg. Hij ging slechts korte tijd naar een dagschool die door een oude dame in Soho werd gerund, en werd op vijftienjarige leeftijd student aan de Royal Academy. Hier maakte de persoonlijkheid van Henry Fuseli, destijds hoogleraar schilderkunst, grote indruk op hem; hij sloot een levenslange vriendschap met Samuel Palmer en had Edward Calvert, Thomas Sidney Cooper, esq., R.A., en Frederick Tatham, met wiens zus hij trouwde, als medestudenten en gezellen. Tot zijn andere vroege vrienden behoorde John Giles, een neef van Palmer en een man met een vroom leven en diepe godsdienstigheid, die de literaire smaak, algemene ontwikkeling en religieuze opvattingen van zijn vrienden sterk beïnvloedde. Toen Richmond zestien jaar oud was, ontmoette hij William Blake, van wie Palmer en Calvert toegewijde bewonderaars waren, in het huis van John Linnell in Highgate. Diezelfde avond liep Richmond met de dichter en schilder over de velden terug naar Fountain Court, waarbij Blake een diepe indruk op hem achterliet, 'alsof hij met de profeet Jesaja had gewandeld'. Vanaf dat moment tot aan Blakes dood volgde Richmond zijn leiding en inspiratie in de kunst. Sporen van Blakes invloed zijn te zien in al Richmonds vroege werken, en vooral in 'Abel de Herder' en in 'Christus en de Samaritaanse Vrouw', tentoongesteld bij de Royal Academy in 1825. In 1827 was hij aanwezig bij Blakes overlijden en had hij het droevige voorrecht om de ogen van de dichter te sluiten en zijn dodenmasker te maken; hij, zijn vrouw Julia en een kleine groep jonge enthousiastelingen, van wie hij de laatste overlevende was, begeleidden Blake naar zijn graf op Bunhill Fields. Samen met Palmer, Calvert, Tatham en anderen vormde hij de door Blake beïnvloede groep die bekendstaat als 'De Ouden'. Deze invloed vervaagde later in zijn leven, toen hij relatief conventionele portretten maakte. In 1828 ging Richmond naar Parijs om kunst en anatomie te studeren; de reiskosten werden gedekt met het geld dat hij vóór zijn vertrek in Engeland en tijdens zijn verblijf in Frankrijk verdiende met het schilderen van miniaturen. Hij bracht een winter door op scholen en in ziekenhuizen, en zag iets van het sociale leven in het Parijs van Karel X; in Calais wisselde hij snuifjes snuiftabak uit met de verbannen Beau Brummell. Na zijn terugkeer naar Engeland bracht hij enige tijd door in de White Lodge in Richmond Park bij Lord Sidmouth, die hem veel waardevol advies gaf en van wie het door hem geschilderde aquarelportret zich nu in de National Portrait Gallery bevindt. In 1830 bestonden zijn bijdragen aan de academie uit twee poëtische onderwerpen, 'De vooravond van het afscheid' en 'De heks', uit Ben Jonsons 'Droevige herderin', en drie portretten. In 1831 stelde hij slechts één schilderij tentoon, 'De pelgrim'. Hij had inmiddels een diepe genegenheid ontwikkeld voor Julia, de mooie dochter van de architect Charles Heathcote Tatham, en toen haar vader de toestemming die hij aanvankelijk voor hun verbintenis had gegeven introk, vluchtte het jonge paar, reisde per koets naar Schotland door de hevige sneeuwval van een strenge winter, en trouwde volgens Schots recht in Gretna Green in januari 1831. Deze daad bleek het keerpunt in Richmonds carrière te zijn en deed hem besluiten portretkunst te kiezen als de snelste manier om in zijn levensonderhoud te voorzien. Kort nadat het jonge paar zich in Northumberland Street had gevestigd, werden ze gevonden en vriendschappelijk opgenomen door Sir Robert Harry Inglis, en op diens aandringen schilderde Richmond het aquarelportret van William Wilberforce, dat later door Samuel Cousins werd gegraveerd; dit schilderij behaalde wereldwijd succes dankzij de geslaagde uitwerking van een moeilijk onderwerp en de uitmuntendheid van de daarop gebaseerde gravure. Hierop volgden onmiddellijk vele succesvolle aquarelportretten, waaronder die van Lord Teignmouth, de families Fry, Gurney, Buxton, Upcher en Thornton, allemaal terug te voeren op de vriendschappelijke introductie van Inglis. In 1837 zag Richmond zich genoodzaakt rust te nemen omwille van zijn gezondheid, die was ingestort door overwerk en het verlies van drie kinderen in zeer korte tijd. Hij reisde naar Rome met zijn vrouw en hun overlevende zoon Thomas, vergezeld door Samuel Palmer en diens bruid, een dochter van John Linnell. Tijdens zijn verblijf in Italië, dat ongeveer twee jaar duurde, maakte hij studies en kopieën van veel van de onderwerpen op het plafond van de Sixtijnse Kapel, waarvoor een steiger werd gebouwd om het gewelf te kunnen bereiken; hier raakte hij bevriend met kardinaal Mezzofanti, over wiens vloeiende Engels hij altijd met verwondering sprak. Vervolgens bezocht hij samen met Baring Napels, Pompeï en de steden van Toscane, voor wie hij het schilderij 'De Reis naar Emmaüs' vervaardigde. Nog tijdens zijn verblijf in Rome schilderde hij 'Comus', dat later werd tentoongesteld. In Zuid-Italië schilderde Richmond drie portretten in olie op doek die zouden bijdragen aan zijn reputatie als de meest vooraanstaande portretschilder van zijn generatie: 'Een oude Calabrische herder' (feb. 1838), 'Een Napolitaan' (mrt. 1837) en 'Wijnbouwer' (apr. 1838). In Rome maakte Richmond veel waardevolle vrienden, waaronder de heer en mevrouw Gladstone, Henry Acland, de familie Severn, Thomas Baring, Lord Farrer en John Sterling, en zijn huis op de Tarpeïsche Rots werd een ontmoetingsplaats voor deze jonge Engelse reizigers. John Sterling schrijft in brieven aan Richard Chenevix Trench over Richmond als de meest interessante jonge kunstenaar die hij ooit had ontmoet. In latere jaren was hij een van de oorspronkelijke leden van de Sterling Club. Hij keerde in 1839 terug naar Engeland en hervatte zijn werk als portretschilder, maar bezocht Rome in 1840 opnieuw met zijn broer Thomas. Vervolgens, zoals vermeld in 'Præterita', raakte Richmond bevriend met Ruskin, die hem later introduceerde bij Thomas Carlyle. Rond dezelfde periode reisde Richmond met John Hullah door Duitsland en kwam terecht in München, waar hij enige tijd studeerde onder Peter von Cornelius. Richmond was lid van 'The Club' (van Johnson), 'Nobody's Friends', het Grillion's Club, waarvoor hij als schilder actief was, en de Athenaeum Club in Londen. Als overtuigd aanhanger van de Anglicaanse Kerk onderhield hij jarenlang nauwe banden met alle leiders van de Oxford-beweging. Hij ontving eredoctoraten van de universiteiten van Oxford en Cambridge, was fellow van de Society of Antiquaries, ere-fellow van University College London en het Royal Institute of British Architects, en lid van het gilde van schilders en ververs van de City of London. In 1846 werd hij door Gladstone voorgedragen om Sir Augustus Wall Callcott op te volgen in de raad van de gouvernementele ontwerpscholen, een functie die hij drie jaar bekleedde; tien jaar later werd hij benoemd tot lid van de koninklijke commissie die de locatie van de National Gallery moest vaststellen, waarbij hij de enige was die voor de verplaatsing van Trafalgar Square naar South Kensington stemde. In 1871, en opnieuw in 1874, drong Gladstone er bij hem op aan om het directeurschap van de National Gallery te aanvaarden, maar de premier slaagde niet in zijn opzet. In 1870 kocht hij Porch House, een 15e-eeuws vakwerkhuis in het dorp Potterne in Wiltshire, nabij Devizes, en vroeg hij Ewan Christian om advies over de restauratie. De werkzaamheden omvatten onder meer de toevoeging van glazen mozaïekvloeren en encaustische tegelvloeren. George Richmond stierf op 19 maart 1896 in zijn huis aan York Street 20, Portman Square, waar hij vierenvijftig jaar had gewoond en gewerkt, en behield bijna tot het einde een helder en krachtig geheugen. Hij werd begraven op Highgate Cemetery en wordt herdacht met een gedenkplaat, ontworpen door zijn zonen, die is geplaatst in de crypte van St Paul's Cathedral, dicht bij de graven van Wren en Leighton. Hij liet tien kinderen en veertig kleinkinderen na.