George Romney

1734-1802 English

Modischer englischer Porträtmaler

George Romney war ein englischer Porträtmaler. Er war der modischste Künstler seiner Zeit und malte viele führende Persönlichkeiten der Gesellschaft – darunter seine künstlerische Muse, Emma Hamilton, die Geliebte von Lord Nelson. Romney wurde in Beckside in Dalton-in-Furness, Lancashire (heute Teil von Cumbria), als dritter Sohn (von elf Kindern) des Schreiners John Romney und Anne Simpson geboren. Er wuchs in einem Cottage namens High Cocken im heutigen Barrow-in-Furness auf und besuchte die Schule im nahegelegenen Dendron. Er scheint ein gleichgültiger Schüler gewesen zu sein und wurde im Alter von 11 Jahren von der Schule genommen, um stattdessen eine Lehre im Betrieb seines Vaters zu beginnen. Er erwies sich als naturbegabt im Zeichnen und in der Herstellung von Gegenständen aus Holz, einschließlich Violinen (die er sein Leben lang spielte). Ab dem Alter von 15 Jahren wurde er informell von einem lokalen Uhrmacher namens John Williamson in Kunst unterrichtet, aber seine Studien begannen ernsthaft im Jahr 1755, als er im Alter von 21 Jahren nach Kendal ging, um eine vierjährige Lehre bei dem lokalen Künstler Christopher Steele zu absolvieren – einem Porträtmaler, der selbst bei dem angesehenen französischen Künstler Carlo Vanloo studiert hatte. Alle Kosten sollten von Georges Vater getragen werden. Im Oktober 1756 heiratete Romney Mary Abbot (eine Entscheidung, die er zunächst bereute), doch das Paar wurde sofort getrennt, als er von seinem Arbeitgeber geschäftlich nach York gerufen wurde. Nach einem Jahr stimmte Steele schließlich auf Georges Bitte hin der Auflösung der Lehrstelle zu, sodass der junge Künstler – nun Vater eines Sohnes – frei war, seine eigene Karriere als Maler zu verfolgen. 1757 schloss sich Romney seiner Frau und seinem jungen Sohn in Kendal wieder an und arbeitete als Porträt-, Landschafts- und Historienmaler. In dieser Zeit freundete er sich mit dem Erfinder und Schriftsteller Adam Walker an und verfolgte auch musikalische Interessen in seiner Freizeit. Im März 1762 trennte er sich von seiner Frau, seinem Sohn und seiner Tochter (die letztere starb 1763), um sein Glück in London zu suchen, wo er (abgesehen von einigen Rückkehrbesuchen in Cumbria) bis 1799 blieb. Während der Trennung hielt er Kontakt zu seiner Familie und unterstützte sie finanziell, aber sie lebten nie mit ihm in der Hauptstadt. Im Jahr 1763 reichte Romney sein Gemälde „Der Tod des General Wolfe“ bei einem Wettbewerb der Royal Society of Arts ein. Laut Freunden Romneys erhielt er den zweiten Preis in Höhe von 50 Guineen, der jedoch später aus fragwürdigen Gründen auf 25 Guineen reduziert wurde. Es wird gesagt, dass Sir Joshua Reynolds selbst die treibende Kraft hinter dieser Entscheidung war, was die lebenslange Abneigung der beiden Männer gegeneinander erklären könnte. Trotz seines späteren Erfolgs wurde Romney nie eingeladen, der Royal Academy of Arts (gegründet 1768) beizutreten, obwohl man ihn aufforderte, ja sogar drängte, dort auszustellen – noch bewarb er sich jemals um die Aufnahme. Diese Entscheidung kostete ihn sicherlich wertvolle königliche Patronage und Unterstützung durch andere, die am Hof verbunden waren. Zwar gab es viel Spekulation über seine tatsächliche Beziehung zur Akademie, doch besteht kein Zweifel daran, dass er normalerweise Distanz wahrte und die Auffassung vertrat, ein guter Künstler solle auch ohne Mitgliedschaft Erfolg haben. Seine eigene Karriere untermauerte diesen Glauben, und erst gegen Ende seines Lebens äußerte er die geringste Reue über seine Ansichten. Seine frühen Jahre in der Hauptstadt waren von finanziellen Schwierigkeiten geprägt. Im September 1764 reiste er für einige Wochen nach Paris (zusammen mit einem Freund, dem Anwalt Thomas Greene), um die Werke der alten Meister zu studieren (Auslandsreisen galten als unerlässlicher Bestandteil der Ausbildung eines aufstrebenden Künstlers, da die Möglichkeiten, große Kunstwerke in London zu betrachten, sehr begrenzt waren). 1765 gewann er erneut den zweiten Preis in Höhe von 50 Guineen im Wettbewerb der Royal Society of Arts. 1768 machte er die Bekanntschaft des Dramatikers Richard Cumberland, dessen Porträt er malte und der ihm half, einflussreiche Gönner kennenzulernen. Außerdem schloss er Freundschaft mit dem Miniaturmaler Ozias Humphrey. 1769 war ein Durchbruchsjahr – er stellte ein großes Porträt von Sir George Warren und seiner Familie in der Free Society of Artists aus, das große Bewunderung fand und dazu beitrug, die Grundlagen für seine zukünftige Popularität zu legen. 1770 begann er, seine Werke in der Chartered Society of Artists auszustellen, statt in der konkurrierenden „Free Society of Artists“. Bis 1772 war Romney finanziell so abgesichert, dass er die Reise (mit Ozias Humphrey) nach Italien antreten konnte, um die großen Künstler der Vergangenheit zu studieren, wie er es stets beabsichtigt hatte. Er brach im März auf und reiste durch Europa (über Paris, Lyon, Marseille, Nizza, Genua, Livorno, Florenz und Pisa), wobei er im Juni in Rom ankam. Dank eines Einführungsschreibens konnte er Papst Clemens XIV. treffen, der ihm erlaubte, im Vatikan Gerüste aufzustellen, um die Fresken Raffaels zu studieren. Er verbrachte 18 Monate in Rom, wo er Studien und Skizzen der dort ausgestellten großen Kunstwerke anfertigte. Im Juli 1775 kehrte er nach mehr als zweijähriger Abwesenheit nach London zurück (über Florenz, Bologna, Venedig, Parma und Turin). Nach seiner Rückkehr im Jahr 1775 zog Romney in ein Haus am Cavendish Square, das zuvor dem bekannten Porträtmaler Francis Cotes gehört hatte. Er war erheblich verschuldet, nicht nur aufgrund eigener Schulden, sondern auch, weil er mit den Schulden seines künstlerisch begabten, aber ausschweifenden Bruders Peter belastet war. Doch erhielt er Aufträge vom Herzog von Richmond und dessen Freundeskreis, was das Glück des Künstlers dauerhaft zu seinen Gunsten wendete. In den Jahren 1776–77 lernte er William Hayley kennen, schloss eine dauerhafte Freundschaft mit dem Schriftsteller und malte Porträts von ihm. 1782 war der Beginn eines wichtigen neuen Kapitels in Romneys Leben, denn in diesem Jahr wurde er erstmals Emma Hamilton (damals noch Emma Hart genannt) vorgestellt, die seine Muse wurde. Er malte mehr als 60 Porträts von ihr in verschiedenen Posen, wobei sie manchmal die Rolle historischer oder mythologischer Figuren spielte. Er malte auch viele andere Zeitgenossen, darunter die Künstlerkollegin Mary Moser und im Jahr 1787 eine wenig bekannte siebzehnjährige junge Dame in einem seiner bezauberndsten Werke, „Miss Constable in a Bergère Hat“. 1797 verließ Romney sein Atelier in der Cavendish Square 32, wo er mehr als zwanzig Jahre gearbeitet hatte, um nach Holly Bush Hill in Hampstead zu ziehen. In Hampstead begann Romney mit einer Reihe kostspieliger Bauprojekte und verkaufte das Haus zwei Jahre später. Romneys Haus ist heute ein denkmalgeschütztes Gebäude der Kategorie I, und Romney wird durch eine blaue Gedenktafel am Grundstück geehrt. Im Sommer 1799 war seine Gesundheit zerrüttet, und nach einer fast vierzigjährigen Abwesenheit kehrte Romney zu seiner Frau Mary in Kendal zurück. Sie pflegte ihn während der verbleibenden zwei Jahre seines Lebens, bis er im November 1802 starb. Er wurde auf dem Kirchhof der St. Mary’s Parish Church in Dalton-in-Furness beigesetzt. George Romney ist ein Verwandter der amerikanischen Geschäftsleute und Politiker George W. Romney (1907–1995) und Mitt Romney (geboren 1947); ihr Vorfahre Miles Romney war der Cousin zweiten Grades von George Romney.