George Romney

1734-1802 English

Portraitiste anglais à la mode

George Romney était un peintre portraitiste anglais. Il était l’artiste le plus en vogue de son époque, peignant de nombreuses figures éminentes de la société – y compris sa muse artistique, Emma Hamilton, maîtresse de Lord Nelson. Romney est né à Beckside, à Dalton-in-Furness, dans le Lancashire (aujourd’hui partie du Cumbria), troisième fils (sur onze enfants) de John Romney, ébéniste, et d’Anne Simpson. Élevé dans un cottage nommé High Cocken, dans l’actuel Barrow-in-Furness, il fut envoyé à l’école à Dendron, nearby. Il semble avoir été un élève indifférent et fut retiré de l’école à l’âge de 11 ans pour devenir apprenti dans l’entreprise de son père. Il s’est révélé avoir une aptitude naturelle pour le dessin et la fabrication d’objets en bois, y compris des violons (qu’il a joués toute sa vie). À partir de l’âge de 15 ans, il a reçu un enseignement artistique informel d’un horloger local nommé John Williamson, mais ses études ont véritablement commencé en 1755, lorsqu’il est allé à Kendal, à l’âge de 21 ans, pour un apprentissage de quatre ans auprès de l’artiste local Christopher Steele, un portraitiste qui avait lui-même étudié avec le distingué artiste français Carlo Vanloo. Tous les frais devaient être pris en charge par le père de George. En octobre 1756, Romney épousa Mary Abbot (une décision qu’il regretta initialement), mais le couple fut immédiatement séparé lorsqu’il fut appelé à York pour affaires par son employeur. Après un an, Steele finit par accepter d’annuler l’apprentissage, à la demande de George, laissant le jeune artiste – désormais père d’un fils – libre de poursuivre sa propre carrière de peintre. En 1757, Romney rejoignit sa femme et son jeune fils à Kendal, travaillant comme portraitiste, peintre de paysages et d’histoire. Pendant cette période, il se lia d’amitié avec Adam Walker, inventeur et écrivain, et poursuivit également ses intérêts musicaux pendant son temps libre. En mars 1762, il quitta sa femme, son fils et sa fille (cette dernière décédant en 1763) pour chercher fortune à Londres, où il resta (à part quelques visites de retour en Cumbrie) jusqu’en 1799. Tout au long de la séparation, il maintint le contact avec sa famille et les soutint financièrement, mais ils ne vécurent jamais avec lui dans la capitale. En 1763, Romney soumit sa peinture, La Mort du général Wolfe, à un concours de la Royal Society of Arts. Selon les amis de Romney, il remporta le deuxième prix de 50 guinées, mais cette somme fut ensuite réduite à 25 guinées pour des raisons contestables. On dit que sir Joshua Reynolds lui-même fut le principal artisan de cette décision, ce qui pourrait expliquer l’aversion mutuelle et lifelong des deux hommes. Malgré son succès ultérieur, Romney ne fut jamais invité à rejoindre la Royal Academy of Arts (fondée en 1768), bien qu’on lui ait demandé, voire même vivement conseillé, d’y exposer – il ne présenta d’ailleurs jamais sa candidature. Cette décision lui coûta certainement un précieux patronage royal ainsi que le soutien d’autres personnes liées à la cour. Bien que beaucoup aient spéculé sur sa relation réelle avec l’Académie, il ne fait aucun doute qu’il resta généralement distant, soutenant qu’un bon artiste devait réussir sans être membre. Sa propre carrière étayait cette conviction, et ce n’est que vers la fin de sa vie qu’il exprima le moindre regret quant à ses opinions. Ses premières années dans la capitale furent marquées par certaines difficultés financières. En septembre 1764, il se rendit à Paris (avec un ami, l’avocat Thomas Greene) pendant quelques semaines pour étudier les œuvres des maîtres anciens (les voyages à l’étranger étaient considérés comme une composante essentielle de la formation d’un artiste en devenir, car les opportunités d’admirer les grands chefs-d’œuvre à Londres étaient très limitées). En 1765, il remporta à nouveau le deuxième prix de 50 guinées au concours de la Royal Society of Arts. En 1768, il fit la connaissance du dramaturge Richard Cumberland, dont il réalisa le portrait et qui l’aida à rencontrer des mécènes influents. Il se lia également d’amitié avec le peintre de miniatures Ozias Humphrey. 1769 fut une année charnière : il exposa un grand portrait de Sir George Warren et de sa famille à la Free Society of Artists, qui fut très admiré et contribua à jeter les bases de sa popularité future. En 1770, il commença à exposer ses œuvres à la Chartered Society of Artists plutôt qu’à la « Free Society of Artists », sa rivale. En 1772, Romney était financièrement assez à l’aise pour entreprendre le voyage (avec Ozias Humphrey) en Italie afin d’étudier les grands artistes du passé, comme il l’avait toujours prévu. Il partit en mars, traversant l’Europe (via Paris, Lyon, Marseille, Nice, Gênes, Livourne, Florence et Pise) et arriva à Rome en juin. Une lettre d’introduction lui permit de rencontrer le pape Clément XIV, qui l’autorisa à installer des échafaudages au Vatican pour étudier les fresques de Raphaël. Il passa 18 mois à Rome à réaliser des études et des croquis des grandes œuvres d’art qui y étaient exposées. Il retourna à Londres en juillet 1775 (via Florence, Bologne, Venise, Parme et Turin) après une absence de plus de deux ans. À son retour en 1775, Romney s’installa à Cavendish Square, dans une maison auparavant possédée par le célèbre portraitiste Francis Cotes. Il était considérablement endetté, non seulement pour son propre compte, mais aussi parce qu’il avait été grevé des dettes de son frère Peter, artiste mais dissolu. Cependant, il reçut des commandes du duc de Richmond et de son cercle d’amis, ce qui permit de renverser définitivement la fortune en faveur de l’artiste. En 1776–1777, il fit la connaissance de William Hayley, nouant une amitié durable avec l’écrivain et réalisant ses portraits. 1782 marqua le début d’un nouveau chapitre important dans la vie de Romney, car cette année-là, il fut présenté pour la première fois à Emma Hamilton (alors appelée Emma Hart), qui devint sa muse. Il peignit plus de 60 portraits d’elle dans diverses poses, jouant parfois le rôle de personnages historiques ou mythologiques. Il peignit également beaucoup d’autres contemporains, y compris l’artiste Mary Moser et, en 1787, une jeune dame de dix-sept ans peu connue dans l’une de ses œuvres les plus charmantes, Miss Constable in a Bergère Hat. En 1797, Romney quitta son atelier au 32 Cavendish Square, où il avait travaillé pendant plus de vingt ans, pour s’installer à Holly Bush Hill à Hampstead. À Hampstead, Romney entreprit une série de projets de construction coûteux et vendit la maison deux ans plus tard. La maison de Romney est maintenant un bâtiment classé Grade I, et Romney est commémoré par une plaque bleue placée sur la propriété. À l’été 1799, sa santé s’est détériorée et, après une absence de près de quarante ans, Romney est retourné auprès de son épouse, Mary, à Kendal. Elle l’a soigné pendant les deux dernières années de sa vie jusqu’à ce qu’il meure en novembre 1802. Il a été enterré dans le cimetière de l’église paroissiale Saint-Mary à Dalton-in-Furness. George Romney est un parent des hommes d’affaires et politiciens américains George W. Romney (1907–1995) et Mitt Romney (né en 1947) ; leur ancêtre Miles Romney était le cousin issu de germain de George Romney.