George Romney

1734-1802 English

Ritrattista inglese alla moda

George Romney era un pittore ritrattista inglese. Era l’artista più alla moda del suo tempo, dipingendo molte figure di spicco della società, tra cui la sua musa artistica, Emma Hamilton, amante di Lord Nelson. Romney nacque a Beckside, a Dalton-in-Furness, nel Lancashire (oggi parte del Cumbria), terzo figlio (su undici figli) di John Romney, falegname, e Anne Simpson. Cresciuto in un cottage chiamato High Cocken nell’attuale Barrow-in-Furness, fu mandato a scuola nella vicina Dendron. Sembra essere stato uno studente indifferente e fu ritirato dalla scuola all’età di 11 anni per diventare apprendista nell’attività di suo padre. Si rivelò dotato di una naturale abilità nel disegno e nella realizzazione di oggetti in legno, inclusi violini (che suonò per tutta la vita). Dall’età di 15 anni, ricevette un insegnamento artistico informale da un orologiaio locale di nome John Williamson, ma i suoi studi iniziarono sul serio nel 1755, quando si recò a Kendal, all’età di 21 anni, per un apprendistato di quattro anni presso l’artista locale Christopher Steele, un ritrattista che aveva a sua volta studiato con il distinto artista francese Carlo Vanloo. Tutti i costi dovevano essere sostenuti dal padre di George. Nell’ottobre 1756, Romney sposò Mary Abbot (una decisione che inizialmente rimpiangeva), ma la coppia si separò immediatamente quando fu chiamato a York per affari dal suo datore di lavoro. Dopo un anno, Steele alla fine accettò di annullare l’apprendistato, su richiesta di George, lasciando il giovane artista – ormai padre di un figlio – libero di perseguire la propria carriera di pittore. Nel 1757, Romney si riunì alla moglie e al figlio piccolo a Kendal, lavorando come ritrattista, pittore di paesaggi e storico. In questo periodo strinse amicizia con Adam Walker, inventore e scrittore, e coltivò anche interessi musicali nel tempo libero. Nel marzo 1762, si separò dalla moglie, dal figlio e dalla figlia (quest’ultima morì nel 1763) per cercare fortuna a Londra, dove rimase (a parte alcune visite di ritorno in Cumbria) fino al 1799. Durante tutta la separazione, mantenne i contatti con la famiglia e la sostenne finanziariamente, ma non vissero mai con lui nella capitale. Nel 1763, Romney presentò il suo dipinto, La morte del generale Wolfe, a un concorso della Royal Society of Arts. Secondo gli amici di Romney, egli ottenne il secondo premio di 50 ghinee, ma tale somma fu in seguito ridotta a 25 ghinee per motivi discutibili. Si dice che sir Joshua Reynolds stesso fosse il principale artefice di questa decisione, fatto che potrebbe spiegare l’avversione reciproca che i due uomini nutrirono per tutta la vita. Nonostante il suo successo successivo, Romney non fu mai invitato ad aderire alla Royal Academy of Arts (fondata nel 1768), sebbene gli fosse stato chiesto, anzi persino sollecitato, di esporvi – né egli fece mai domanda di ammissione. Questa decisione gli costò certamente un prezioso patronato reale e il sostegno di altri personaggi legati alla corte. Sebbene vi siano state molte speculazioni sul suo effettivo rapporto con l’Accademia, non vi è dubbio che egli rimanesse generalmente distaccato, sostenendo che un buon artista dovesse avere successo senza essere membro. La sua stessa carriera confermava questa convinzione, e solo verso la fine della sua vita espresse il minimo rammarico per le sue opinioni. I suoi primi anni nella capitale furono caratterizzati da alcune difficoltà finanziarie. Nel settembre 1764, si recò a Parigi (con un amico, l’avvocato Thomas Greene) per alcune settimane per studiare le opere dei vecchi maestri (i viaggi all’estero erano considerati un requisito essenziale nella formazione di un artista emergente, poiché le opportunità di ammirare grandi opere d’arte a Londra erano molto limitate). Nel 1765, vinse nuovamente il secondo premio di 50 ghinee nel concorso della Royal Society of Arts. Nel 1768, conobbe il drammaturgo Richard Cumberland, di cui dipinse il ritratto e che lo aiutò a entrare in contatto con influenti mecenati. Strinse inoltre amicizia con il pittore di miniature Ozias Humphrey. Il 1769 fu un anno di svolta: espose un grande ritratto di Sir George Warren e della sua famiglia presso la Free Society of Artists, che fu molto ammirato e contribuì a gettare le basi della sua futura popolarità. Nel 1770 iniziò a esporre le sue opere presso la Chartered Society of Artists piuttosto che presso la rivale «Free Society of Artists». Nel 1772, Romney era finanziariamente abbastanza sicuro da poter intraprendere il viaggio (con Ozias Humphrey) in Italia per studiare i grandi artisti del passato, come aveva sempre inteso fare. Partì a marzo, attraversando l’Europa (via Parigi, Lione, Marsiglia, Nizza, Genova, Livorno, Firenze e Pisa) e arrivando a Roma a giugno. Una lettera di presentazione gli permise di incontrare il papa Clemente XIV, che gli consentì di installare impalcature in Vaticano per studiare gli affreschi di Raffaello. Trascorse 18 mesi a Roma realizzando studi e schizzi delle grandi opere d’arte lì esposte. Fece ritorno a Londra nel luglio 1775 (via Firenze, Bologna, Venezia, Parma e Torino) dopo un’assenza di oltre due anni. Al suo ritorno nel 1775, Romney si trasferì a Cavendish Square, in una casa precedentemente di proprietà del noto ritrattista Francis Cotes. Era considerevolmente indebitato, non solo per conto proprio, ma anche perché gravato dai debiti di suo fratello Peter, artista ma dissoluto. Tuttavia, ricevette commissioni dal Duca di Richmond e dalla sua cerchia di amici, il che aiutò a capovolgere permanentemente le sorti dell’artista a suo favore. Nel 1776–77, fece la conoscenza di William Hayley, stringendo un’amicizia duratura con lo scrittore e dipingendo ritratti per lui. Il 1782 segnò l’inizio di un importante nuovo capitolo nella vita di Romney, poiché in quell’anno gli fu presentata per la prima volta Emma Hamilton (allora chiamata Emma Hart), che divenne la sua musa. Dipinse più di 60 ritratti di lei in varie pose, a volte nei panni di figure storiche o mitologiche. Dipinse anche molti altri contemporanei, tra cui l’artista Mary Moser e, nel 1787, una giovane signora diciassettenne poco conosciuta in una delle sue opere più affascinanti, «Miss Constable in a Bergère Hat». Nel 1797, Romney lasciò il suo studio al 32 di Cavendish Square, dove aveva lavorato per oltre vent’anni, per trasferirsi a Holly Bush Hill a Hampstead. A Hampstead, Romney intraprese una serie di costosi progetti edilizi e vendette la casa due anni dopo. La casa di Romney è ora un edificio di Grado I elencato, e Romney è commemorato da una targa blu posta sulla proprietà. Nell’estate del 1799, la sua salute era compromessa e, dopo un’assenza di quasi quarant’anni, Romney tornò dalla moglie, Mary, a Kendal. Lei si prese cura di lui negli ultimi due anni della sua vita fino alla sua morte nel novembre 1802. Fu sepolto nel cimitero della Chiesa Parrocchiale di Santa Maria a Dalton-in-Furness. George Romney è un parente degli imprenditori e politici americani George W. Romney (1907–1995) e Mitt Romney (nato nel 1947); il loro antenato Miles Romney era cugino di secondo grado di George Romney.