George Stubbs

1724-1806 English

Maître des chevaux anatomiques

George Stubbs (ARA) était un peintre anglais, surtout connu pour ses tableaux de chevaux. Autodidacte, Stubbs a acquis ses compétences indépendamment des autres grands artistes du XVIIIe siècle tels que Reynolds ou Gainsborough. La production de Stubbs comprend des peintures d’histoire, mais son plus grand talent résidait dans la peinture animalière, peut-être influencé par sa passion et son étude de l’anatomie. Sa série de peintures sur le thème d’un lion attaquant un cheval constitue des exemples précoces et significatifs du mouvement romantique qui a émergé à la fin du XVIIIe siècle. Son tableau, Whistlejacket, est exposé à la National Gallery de Londres. Stubbs est né à Liverpool, fils de John Stubbs, corroyeur ou apprêteur de cuir, et de son épouse Mary. Les informations sur sa vie jusqu’à l’âge d’environ 35 ans sont rares, s’appuyant presque entièrement sur les notes prises par Ozias Humphry, un artiste ami et confrère ; les mémoires informels d’Humphry, qui n’étaient pas destinés à la publication, étaient basés sur une série de conversations privées qu’il eut avec Stubbs vers 1794, lorsque Stubbs avait 70 ans et Humphry 52. Stubbs travailla dans le métier de son père jusqu’à l’âge de 15 ou 16 ans, moment où il indiqua à son père qu’il souhaitait devenir peintre. Bien qu’initialement réticent, le père de Stubbs (qui mourut peu après, en 1741) finit par acquiescer au choix de carrière de son fils, à la condition qu’il puisse trouver un mentor approprié. Stubbs approcha ensuite le peintre et graveur du Lancashire Hamlet Winstanley, et fut brièvement engagé par lui dans une sorte de relation d’apprentissage, qui ne dura probablement pas plus de quelques semaines. Ayant initialement démontré ses capacités et accepté d’effectuer des travaux de copie, Stubbs eut accès à la collection de Knowsley Hall, près de Liverpool, domaine où résidait alors Winstanley, et put l’étudier ; cependant, il partit bientôt lorsqu’il entra en conflit avec l’artiste plus âgé sur la question précise des tableaux qu’il était autorisé à copier. Par la suite, en tant qu’artiste, il fut autodidacte. Il nourrissait une passion pour l’anatomie depuis son enfance et, vers 1744, il s’installa à York, dans le nord de l’Angleterre, afin de réaliser son ambition d’étudier cette matière sous la direction d’experts. À York, de 1745 à 1753, il travailla comme peintre portraitiste et étudia l’anatomie humaine auprès du chirurgien Charles Atkinson, à l’hôpital du comté de York. L’une de ses premières œuvres conservées est une série d’illustrations pour un manuel d’obstétrique de John Burton, intitulé Essay towards a Complete New System of Midwifery, publié en 1751. En 1754, Stubbs visita l’Italie. Quarante ans plus tard, il confia à Ozias Humphry que sa motivation pour se rendre en Italie était « de se convaincre que la nature était et est toujours supérieure à l’art, qu’il soit grec ou romain, et ayant renouvelé cette conviction, il résolut immédiatement de rentrer chez lui ». En 1756, il loua une ferme dans le village de Horkstow, dans le Lincolnshire, et passa 18 mois à disséquer des chevaux, assisté par sa conjointe de fait, Mary Spencer. Il s’installa à Londres vers 1759 et publia en 1766 The Anatomy of the Horse. Les dessins originaux font désormais partie de la collection de la Royal Academy. Même avant la publication de son livre, les dessins de Stubbs étaient admirés par d’importants mécènes aristocratiques, qui reconnaissaient que son travail était plus précis que celui des peintres de chevaux antérieurs tels que James Seymour, Peter Tillemans et John Wootton. En 1759, le troisième duc de Richmond lui commanda trois grandes toiles, et sa carrière fut rapidement assurée. D’ici 1763, il avait produit des œuvres pour plusieurs autres ducs et seigneurs, et put acheter une maison à Marylebone, un quartier chic de Londres, où il vécut le reste de sa vie. Une œuvre célèbre, Whistlejacket, un tableau représentant un cheval de course pur-sang se dressant sur ses postérieurs, commandé par le 2e marquis de Rockingham, se trouve aujourd’hui à la National Gallery de Londres. Cette toile et deux autres peintures réalisées pour Rockingham rompent avec la convention en présentant des fonds unis. Tout au long des années 1760, il produisit une large gamme de portraits individuels et de groupe de chevaux, parfois accompagnés de chiens de chasse. Il peignait souvent les chevaux avec leurs palefreniers, qu’il représentait toujours comme des individus distincts. Parallèlement, il continua d’accepter des commandes de portraits de personnes, y compris certains portraits de groupe. De 1761 à 1776, il exposa à la Society of Artists of Great Britain, mais en 1775, il rallia la Royal Academy of Arts, récemment fondée mais déjà plus prestigieuse. Stubbs a également peint des animaux plus exotiques, notamment des lions, des tigres, des girafes, des singes et des rhinocéros, qu’il a pu observer dans des ménageries privées. Sa peinture d’un kangourou a offert à de nombreux Britanniques du XVIIIe siècle leur premier aperçu de cet animal. Il s’est passionné pour le thème d’un cheval sauvage menacé par un lion et a produit plusieurs variations sur ce thème. Ces œuvres et d’autres sont devenues bien connues à l’époque grâce aux gravures des œuvres de Stubbs, qui ont appeared en nombre croissant dans les années 1770 et 1780. Stubbs a également peint des tableaux historiques, mais ceux-ci sont beaucoup moins bien considérés. À la fin des années 1760, il a réalisé quelques œuvres sur émail. Dans les années 1770, Josiah Wedgwood a développé un nouveau type de panneau en émail, plus grand, à la demande de Stubbs. Stubbs espérait obtenir un succès commercial avec ses peintures sur émail, mais l’entreprise l’a endetté. Toujours dans les années 1770, il a peint pour la première fois des portraits individuels de chiens, tout en recevant un nombre croissant de commandes pour représenter des chasses avec leurs meutes de chiens courants. Il est resté actif jusqu’à un âge avancé. Dans les années 1780, il a produit une série pastorale intitulée Haymakers and Reapers, et au début des années 1790, il a bénéficié du mécénat du prince de Galles, qu’il a peint à cheval en 1791. Son dernier projet, entamé en 1795, était A comparative anatomical exposition of the structure of the human body with that of a tiger and a common fowl, dont quinze gravures ont paru entre 1804 et 1806. Le projet est resté inachevé à la mort de Stubbs, survenue le 10 juillet 1806 à Londres, à l’âge de 81 ans. Il a été enterré dans le cimetière de l’église de Marylebone, aujourd’hui transformé en jardin public. Le fils de Stubbs, George Townly Stubbs, était un graveur et imprimeur.