George Stubbs

1724-1806 English

Meester van anatomische paarden

George Stubbs (ARA) was een Engelse schilder, het best bekend om zijn schilderijen van paarden. Als autodidact leerde Stubbs zijn vaardigheden onafhankelijk van andere grote kunstenaars uit de achttiende eeuw, zoals Reynolds of Gainsborough. Het oeuvre van Stubbs omvat historieschilderijen, maar zijn grootste talent lag in het schilderen van dieren, mogelijk beïnvloed door zijn liefde voor en studie van de anatomie. Zijn serie schilderijen over het thema van een leeuw die een paard aanvalt, zijn vroege en significante voorbeelden van de romantische beweging die eind achttiende eeuw opkwam. Zijn schilderij Whistlejacket hangt in de National Gallery in Londen. Stubbs werd geboren in Liverpool, als zoon van John Stubbs, een leerlooier of leerbewerker, en zijn vrouw Mary. Informatie over zijn leven tot ongeveer 35-jarige leeftijd is schaars en berust bijna volledig op aantekeningen gemaakt door Ozias Humphry, een bevriende kunstenaar; Humphry’s informele memoires, die niet voor publicatie bestemd waren, waren gebaseerd op een reeks privégesprekken die hij rond 1794 met Stubbs voerde, toen Stubbs 70 jaar oud was en Humphry 52. Stubbs werkte in het vak van zijn vader tot hij 15 of 16 jaar oud was, waarna hij zijn vader vertelde dat hij schilder wilde worden. Hoewel zijn vader (die kort daarna, in 1741, overleed) aanvankelijk weerstand bood, stemde hij uiteindelijk in met de beroepskeuze van zijn zoon, op voorwaarde dat hij een geschikte mentor kon vinden. Stubbs benaderde vervolgens de uit Lancashire afkomstige schilder en graveur Hamlet Winstanley en werd kort door hem in dienst genomen in een soort leerling-relatie, die waarschijnlijk niet langer dan enkele weken duurde. Nadat hij aanvankelijk zijn bekwaamheden had getoond en had ingestemd met het maken van kopieën, kreeg Stubbs toegang tot en de mogelijkheid om de collectie in Knowsley Hall bij Liverpool te bestuderen, het landgoed waar Winstanley destijds woonde; echter, hij vertrok al snel toen hij in conflict raakte met de oudere kunstenaar over de vraag welke schilderijen hij precies mocht kopiëren. Vervolgens was hij als kunstenaar autodidact. Vanaf zijn jeugd had hij een passie voor anatomie en rond 1744 verhuisde hij naar York in het noorden van Engeland om zijn ambitie waar te maken dit onderwerp onder deskundigen te bestuderen. In York werkte hij van 1745 tot 1753 als portretschilder en studeerde hij menselijke anatomie bij de chirurg Charles Atkinson in het York County Hospital. Een van zijn vroegste bewaard gebleven werken is een reeks illustraties voor een leerboek over verloskunde van John Burton, getiteld ’Essay towards a Complete New System of Midwifery’, gepubliceerd in 1751. In 1754 bezocht Stubbs Italië. Veertig jaar later vertelde hij Ozias Humphry dat zijn motivatie om naar Italië te gaan was “om zichzelf ervan te overtuigen dat de natuur altijd superieur was en is aan de kunst, whether Grieks of Romeins, en nadat hij deze overtuiging had hernieuwd, besloot hij onmiddellijk naar huis terug te keren”. In 1756 huurde hij een boerderij in het dorp Horkstow in Lincolnshire en bracht hij 18 maanden door met het ontleden van paarden, bijgestaan door zijn feitelijke echtgenote, Mary Spencer. Hij verhuisde rond 1759 naar Londen en publiceerde in 1766 The Anatomy of the Horse. De originele tekeningen bevinden zich nu in de collectie van de Royal Academy. Zelfs voordat zijn boek werd gepubliceerd, werden Stubbs’ tekeningen bewonderd door vooraanstaande aristocratische beschermheren, die erkenden dat zijn werk nauwkeuriger was dan dat van eerdere paardenschilders zoals James Seymour, Peter Tillemans en John Wootton. In 1759 gaf de derde hertog van Richmond hem opdracht tot het schilderen van drie grote werken, en zijn carrière was al snel veiliggesteld. Tegen 1763 had hij werken gemaakt voor verschillende andere hertogen en edelen, en kon hij een huis kopen in Marylebone, een modieuze wijk in Londen, waar hij de rest van zijn leven woonde. Een beroemd werk, Whistlejacket, een schilderij van een volbloed racepaard dat op zijn achterpoten staat, in opdracht van de 2e Markies van Rockingham, bevindt zich nu in de National Gallery in Londen. Dit en twee andere schilderingen die voor Rockingham werden uitgevoerd, breken met de conventie door eenvoudige achtergronden te gebruiken. Gedurende de jaren 1760 produceerde hij een breed scala aan individuele en groepsportretten van paarden, soms vergezeld van jachthonden. Hij schilderde paarden vaak samen met hun stalknechten, die hij altijd als individuen weergaf. Ondertussen bleef hij ook opdrachten accepteren voor portretten van mensen, waaronder enkele groepsportretten. Van 1761 tot 1776 exposeerde hij bij de Society of Artists of Great Britain, maar in 1775 verlegde hij zijn loyaliteit naar de onlangs opgerichte, maar al prestigieuze Royal Academy of Arts. Stubbs schilderde ook exotischere dieren, waaronder leeuwen, tijgers, giraffen, apen en neushoorns, die hij in particuliere menagerieën kon observeren. Zijn schilderij van een kangoeroe was voor veel Britten uit de 18e eeuw de eerste kennismaking met dit dier. Hij raakte gefascineerd door het thema van een wild paard dat wordt bedreigd door een leeuw en produceerde verschillende variaties op dit thema. Deze en andere werken werden destijds bekend door gravures van Stubbs’ werk, die in de jaren 1770 en 1780 in toenemende mate verschenen. Stubbs schilderde ook historische taferelen, maar deze worden veel minder gewaardeerd. Vanaf het einde van de jaren 1760 vervaardigde hij enkele werken op emaille. In de jaren 1770 ontwikkelde Josiah Wedgwood op verzoek van Stubbs een nieuw en groter type emaillepaneel. Stubbs hoopte commercieel succes te behalen met zijn emailleschilderijen, maar de onderneming liet hem met schulden achter. Ook in de jaren 1770 schilderde hij voor het eerst individuele portretten van honden, terwijl hij tegelijkertijd een toenemend aantal opdrachten ontving om jachttaferelen met hun meutes jachthonden te schilderen. Hij bleef actief tot op hoge leeftijd. In de jaren 1780 produceerde hij een pastorale serie getiteld Haymakers and Reapers, en in het begin van de jaren 1790 genoot hij van de bescherming van de Prins van Wales, die hij in 1791 te paard portretteerde. Zijn laatste project, begonnen in 1795, was A comparative anatomical exposition of the structure of the human body with that of a tiger and a common fowl, waarvan vijftien gravures tussen 1804 en 1806 verschenen. Het project bleef onvoltooid bij Stubbs’ overlijden op 10 juli 1806 in Londen, op 81-jarige leeftijd. Hij werd begraven op het kerkhof van de Marylebone Church, nu een openbare tuin. Stubbs’ zoon George Townly Stubbs was een graveur en prentmaker.