George Wallis

1811-1891 English

Educador artístico y curador pionero

George Wallis fue un artista, conservador de museo y educador artístico. Fue el primer conservador de la Colección de Bellas Artes del Museo de South Kensington (posteriormente el Victoria & Albert Museum) en Londres. George Wallis, hijo de John Wallis (1783–1818) y su esposa Mary, de soltera Price (1784–1864), nació en Wolverhampton el 8 de junio de 1811. Su padre falleció prematuramente y George Wallis fue adoptado por su tío abuelo, John Worralow, quien era un famoso fabricante de joyería de acero en la época de Jorge III. George Wallis asistió a la Grammar School de 1825 a 1827 y recibió formación inicial en pintura de objetos lacados. Ejerció como artista y educador artístico en Wolverhampton de 1827 a 1832, pero luego se trasladó a Mánchester, donde vivió los siguientes cinco años. Enseñó a las hermanas Martha Darley Mutrie y Annie Feray Mutrie en la Escuela de Diseño de Mánchester y más tarde les impartió clases privadas a ambas. Asistió a la Royal Manchester Institution, se dedicó a la pintura y se vinculó con la industria local de Mánchester; fue entonces y allí donde conoció al gran ingeniero Joseph Whitworth (1803–1887), quien se convirtió en su amigo de toda la vida. En 1837, regresó a Wolverhampton y trabajó para los fabricantes locales de lacados Ryton and Walton, pintando los centros de las bandejas de té. Diseñó la forma de una bandeja que fue bautizada como «Victoria» en honor a la joven reina y que se hizo muy popular. En 1841, Wallis se trasladó a Londres para incorporarse a la Escuela de Diseño de Somerset House, donde obtuvo una de las seis becas ofrecidas por la Junta de Comercio. A partir de 1843, ejerció como director en varias escuelas de diseño organizadas por el gobierno. En 1843 fue director de la Escuela de Diseño de Spitalfields, cargo que abandonó tras menos de un año. Wallis fue director de la Escuela de Diseño de Mánchester entre 1844 y 1846. Dos años después de que el Sr. Wallis asumiera la dirección, los fondos de la escuela prosperaban; el interés del público era enorme y casi la mitad de la institución estaba ocupada por alumnos, mientras que las solicitudes de admisión superaban la capacidad de acogida disponible. Bajo esta gestión, el público, que mostraba poco interés por el arte abstracto, aprendió a reconocer la estrecha conexión entre la enseñanza de la Escuela de Diseño y sus propias actividades personales. Entre sus estudiantes se encontraban el artista galés Clarence Whaite, quien se convirtió en un amigo de toda la vida, y William Muckley. En 1845, Wallis organizó en la Real Institución de Mánchester la Exposición de Arte Industrial, que incluyó objetos de textil, cerámica, madera tallada, cuero y papel maché. Ese mismo año impartió el primer curso sistemático de conferencias sobre los principios del arte decorativo, ilustradas con dibujos en la pizarra. Estas conferencias llevaron a Lord Clarendon, entonces presidente de la Junta de Comercio, a pedir a Wallis que elaborara un cuadro de instrucción artística y científica aplicada al arte industrial. Este cuadro fue reconocido como la base de la educación en arte industrial en Gran Bretaña a finales del siglo XIX. Renunció a la Escuela de Diseño de Mánchester en 1846, ya que no podía estar de acuerdo con los cambios propuestos en el programa educativo. De 1852 a 1857, George Wallis fue director de la Escuela de Diseño de Birmingham, donde uno de sus alumnos fue Bernard Walter Evans. En 1853, también se convirtió en director de la única escuela de diseño de rifles en Gran Bretaña y, como experto reconocido en materia de armas ligeras, fue nombrado miembro de una Comisión Real, aparentemente para asistir a la Exposición de la Industria en la ciudad de Nueva York, pero especialmente «para comparar lado a lado las armas militares de ambos países» junto a su amigo Joseph Whitworth. En 1855, organizó en Birmingham una Exposición de Obras de Arte Industrial como experimento para la circulación de obras de arte desde depósitos centrales hacia museos regionales. George Wallis fue nombrado comisario adjunto de la Gran Exposición de 1851, y representó con éxito a varios distritos manufactureros y a toda Irlanda. Durante el período de la Exposición, fue superintendente de la división textil británica y comisario adjunto de los jurados. Más tarde, también participó activamente en la preparación y supervisión de diversas exposiciones internacionales: en 1853 fue uno de los seis comisionados enviados por el gobierno a la Exposición Internacional de Nueva York de 1853, con la tarea adicional de analizar el desarrollo del arte y la manufactura en Estados Unidos. Wallis informó que su gira de 5.000 millas abarcó «los estados de Massachusetts, Connecticut, Nuevo Hampshire, Rhode Island, Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland, el Distrito de Columbia, el este de Virginia, Kentucky y Ohio». A partir de su informe y del de sir Joseph Whitworth sobre maquinaria, se compiló la obra «La industria de los Estados Unidos» (1854). En 1855, fue nombrado Superintendente Especial de las manufacturas británicas y coloniales que se exhibieron en la Exposición Internacional de 1855 en París. Posteriormente, participó activamente en la sección británica de las Exposiciones Universales de París de 1862 y 1867. En la colección de la Galería de Arte de Wolverhampton se conservan varias medallas que le fueron otorgadas por la reina Victoria, el príncipe Alberto y Luis Napoleón de Francia. En 1869, inició la similar «Exposición Industrial y de Bellas Artes de South Staffordshire», que se celebró en Wolverhampton. En 1858, George Wallis se incorporó al Museo de South Kensington como conservador jefe de la colección de arte, un cargo que ocupó durante tres décadas y del que se retiró poco antes de su muerte. Fomentó activamente el sistema de circulación de obras de arte, escribió en todas las principales revistas de arte y fue uno de los primeros colaboradores del «Art Journal», además de impartir un gran número de conferencias sobre diseño y temas afines. El 7 de marzo de 1878 fue elegido miembro de la Sociedad de Anticuarios de Londres (FSA). George Wallis falleció el 24 de octubre de 1891 en el 21 de St. George's Road, Wimbledon, Surrey, y fue sepultado en el cementerio de Highgate el 28 de octubre.