George Wallis

1811-1891 English

Éducateur artistique et conservateur pionnier

George Wallis était un artiste, conservateur de musée et éducateur artistique. Il fut le premier conservateur de la collection des beaux-arts du South Kensington Museum (devenu plus tard le Victoria & Albert Museum) à Londres. George Wallis, fils de John Wallis (1783–1818) et de son épouse Mary, née Price (1784–1864), est né à Wolverhampton le 8 juin 1811. Son père étant décédé prématurément, George Wallis fut adopté par son grand-oncle, John Worralow, célèbre fabricant de bijoux en acier sous le règne de George III. George Wallis fréquenta la Grammar School de 1825 à 1827 et reçut une formation initiale en peinture sur objets vernis. Il exerça comme artiste et éducateur artistique à Wolverhampton de 1827 à 1832, puis partit pour Manchester où il vécut les cinq années suivantes. Il enseigna aux sœurs Martha Darley Mutrie et Annie Feray Mutrie à l'École de design de Manchester et leur donna plus tard des cours particuliers à toutes deux. Il a fréquenté la Royal Manchester Institution, a pratiqué la peinture et s'est lié à l'industrie locale de Manchester ; c'est alors et là qu'il a rencontré le grand ingénieur Joseph Whitworth (1803–1887), qui est devenu son ami de toujours. En 1837, il retourna à Wolverhampton et travailla pour les fabricants de laques locaux Ryton and Walton, peignant les centres des plateaux à thé. Il conçut la forme d'un plateau qui fut baptisé « Victoria » en l'honneur de la jeune reine et qui connut un grand succès. En 1841, Wallis s'installa à Londres pour intégrer l'École de design de Somerset House, où il obtint l'une des six bourses offertes par le Board of Trade. À partir de 1843, il a occupé le poste de directeur dans plusieurs écoles de design organisées par le gouvernement. En 1843, il était directeur de l'École de design de Spitalfields, qu'il a quittée après moins d'un an. Wallis a été directeur de l'École de design de Manchester de 1844 à 1846. Deux ans après que M. Wallis eut pris la direction de l'établissement, les finances de l'école étaient florissantes ; l'intérêt du public était considérable, et près de la moitié des locaux étaient occupés par les élèves, tandis que les demandes d'admission dépassaient largement la capacité d'accueil. Sous cette gestion, le public, qui se souciait peu de l'art abstrait, apprit à reconnaître le lien étroit entre l'enseignement de l'École de design et ses propres activités personnelles. Parmi ses étudiants figuraient l'artiste gallois Clarence Whaite, qui devint un ami de toujours, ainsi que William Muckley. En 1845, Wallis organisa à la Royal Institution de Manchester l'Exposition d'art industriel, qui comprenait des objets en textile, céramique, bois sculpté, cuir et papier mâché. La même année, il dispensa le premier cours systématique de conférences sur les principes de l'art décoratif, illustré par des dessins au tableau noir. Ces conférences amenèrent Lord Clarendon, alors président du Board of Trade, à demander à Wallis d'élaborer un tableau de l'enseignement artistique et scientifique appliqué à l'art industriel. Ce tableau fut reconnu comme la base de l'éducation en art industriel en Grande-Bretagne à la fin du XIXe siècle. Il a démissionné de l'École de design de Manchester en 1846, car il ne pouvait accepter les modifications proposées au programme éducatif. De 1852 à 1857, George Wallis fut le directeur de l'École de design de Birmingham, où l'un de ses élèves était Bernard Walter Evans. En 1853, il devint également le directeur de la seule école de conception de fusils en Grande-Bretagne et, en tant qu'expert reconnu en matière d'armes légères, il fut nommé membre d'une Commission royale, officiellement pour assister à l'Exposition de l'industrie dans la ville de New York, mais surtout « pour comparer côte à côte les armes militaires des deux pays » aux côtés de son ami Joseph Whitworth. En 1855, il organisa à Birmingham une Exposition d'œuvres d'art industriel, à titre expérimental, afin de faire circuler des œuvres d'art depuis des dépôts centraux vers des musées régionaux. George Wallis a été nommé commissaire adjoint de la Grande Exposition de 1851, et il a représenté avec succès plusieurs districts manufacturiers ainsi que l'ensemble de l'Irlande. Pendant la durée de l'Exposition, il a occupé les fonctions de surintendant de la section textile britannique et de commissaire adjoint des jurys. Par la suite, il participa également activement à la préparation et à la supervision de diverses expositions internationales : en 1853, il fut l'un des six commissaires envoyés par le gouvernement à l'Exposition internationale de New York de 1853, avec pour mission supplémentaire d'analyser le développement des arts et des manufactures aux États-Unis. Wallis rapporta que son périple de 5 000 milles englobait « les États du Massachusetts, du Connecticut, du New Hampshire, de Rhode Island, de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, du Maryland, le district de Columbia, l'est de la Virginie, le Kentucky et l'Ohio ». À partir de son rapport et de celui de Sir Joseph Whitworth sur les machines, fut compilé l'ouvrage « L'Industrie des États-Unis » (1854). En 1855, il fut nommé surintendant spécial des manufactures britanniques et coloniales présentées à l'Exposition internationale de 1855 à Paris. Il participa ensuite activement à la section britannique des Expositions universelles de Paris de 1862 et 1867. Dans les collections de la Wolverhampton Art Gallery figurent plusieurs médailles qui lui furent décernées par la reine Victoria, le prince Albert et Louis-Napoléon de France. En 1869, il a lancé une exposition similaire, l'« Exposition industrielle et des beaux-arts du South Staffordshire », qui s'est tenue à Wolverhampton. En 1858, George Wallis a rejoint le musée de South Kensington en tant que conservateur en chef de la collection d'art, un poste qu'il a occupé pendant trois décennies et qu'il n'a quitté que peu avant sa mort. Il a activement encouragé le système de circulation des œuvres d'art, a écrit dans toutes les principales revues d'art et a été l'un des premiers contributeurs à l'« Art Journal », tout en prononçant un très grand nombre de conférences sur le design et des sujets connexes. Le 7 mars 1878, il fut élu Fellow de la Société des antiquaires de Londres (FSA). George Wallis est décédé le 24 octobre 1891 au 21 St. George's Road, Wimbledon, Surrey, et a été inhumé au cimetière de Highgate le 28 octobre.