George Wallis

1811-1891 English

Educatore artistico e curatore pioniere

George Wallis fu un artista, curatore museale ed educatore artistico. Fu il primo custode della Collezione di Belle Arti al South Kensington Museum (poi Victoria & Albert Museum) di Londra. George Wallis, figlio di John Wallis (1783–1818) e di sua moglie Mary, nata Price (1784–1864), nacque a Wolverhampton l'8 giugno 1811. Suo padre morì prematuramente e George Wallis fu adottato dal suo prozio, John Worralow, che all'epoca di Giorgio III era un celebre produttore di gioielli in acciaio. George Wallis frequentò la Grammar School dal 1825 al 1827 e ricevette una formazione iniziale nella pittura su oggetti laccati. Esercitò come artista ed educatore artistico a Wolverhampton dal 1827 al 1832, ma poi partì per Manchester, dove visse i successivi cinque anni. Insegnò alle sorelle Martha Darley Mutrie e Annie Feray Mutrie presso la Scuola di Design di Manchester e in seguito impartì a entrambe lezioni private. Frequentò la Royal Manchester Institution, si dedicò alla pittura e entrò in contatto con l'industria locale di Manchester; fu proprio allora e lì che incontrò il grande ingegnere Joseph Whitworth (1803–1887), che divenne suo amico per tutta la vita. Nel 1837 tornò a Wolverhampton e lavorò per i produttori locali di lacche Ryton and Walton, dipingendo i centri dei vassoi da tè. Progettò la forma di un vassoio che fu chiamato "Victoria" in onore della giovane regina e divenne molto popolare. Nel 1841, Wallis si trasferì a Londra per frequentare la Scuola di Design presso Somerset House, dove vinse una delle sei borse di studio offerte dal Board of Trade. Dal 1843 ricoprì l'incarico di preside in diverse scuole di design organizzate dal governo. Nel 1843 fu preside della Scuola di Design di Spitalfields, che lasciò dopo meno di un anno. Dal 1844 al 1846 Wallis fu preside della Scuola di Design di Manchester. Due anni dopo che il signor Wallis aveva assunto la direzione, i fondi della scuola erano fiorenti; l'interesse del pubblico era grande e quasi metà dell'istituto era occupato dagli studenti, mentre le domande di ammissione superavano ampiamente la capacità ricettiva disponibile. Sotto questa gestione, il pubblico, che si interessava poco all'arte astratta, imparò a riconoscere lo stretto legame tra l'insegnamento della Scuola di Design e le proprie attività personali. Tra i suoi studenti vi furono l'artista gallese Clarence Whaite, che divenne un amico di una vita, e William Muckley. Nel 1845, Wallis organizzò presso la Royal Institution di Manchester la Mostra d'Arte Industriale, che comprendeva manufatti in tessuto, ceramica, legno intagliato, cuoio e cartapesta. Nello stesso anno tenne il primo corso sistematico di lezioni sui principi dell'arte decorativa, illustrate con disegni alla lavagna. Queste lezioni indussero Lord Clarendon, allora Presidente del Board of Trade, a chiedere a Wallis di redigere uno schema di istruzione artistica e scientifica applicata all'arte industriale. Tale schema fu riconosciuto come fondamento dell'educazione all'arte industriale in Gran Bretagna nella tarda epoca vittoriana. Si dimise dalla Scuola di Design di Manchester nel 1846, poiché non poteva concordare con le modifiche proposte al programma educativo. Dal 1852 al 1857, George Wallis fu direttore della Scuola di Design di Birmingham, dove uno dei suoi studenti fu Bernard Walter Evans. Nel 1853 divenne anche direttore dell'unica scuola di progettazione di fucili in Gran Bretagna e, in qualità di esperto riconosciuto di armi leggere, fu nominato membro di una Commissione Reale, apparentemente per partecipare all'Esposizione dell'Industria nella città di New York, ma in particolare «per confrontare fianco a fianco le armi militari dei due paesi» insieme al suo amico Joseph Whitworth. Nel 1855 organizzò a Birmingham un'Esposizione di Opere d'Arte Industriale come esperimento per la circolazione delle opere d'arte dai depositi centrali ai musei regionali. George Wallis fu nominato commissario aggiunto della Grande Esposizione del 1851 e rappresentò con successo diversi distretti manifatturieri e l'intera Irlanda. Durante il periodo dell'Esposizione ricoprì l'incarico di sovrintendente della sezione tessile britannica e di commissario aggiunto delle giurie. In seguito partecipò attivamente anche alla preparazione e alla supervisione di diverse esposizioni internazionali: nel 1853 fu uno dei sei commissari inviati dal governo all'Esposizione Internazionale di New York del 1853, con l'ulteriore incarico di analizzare lo sviluppo dell'arte e delle manifatture in America. Wallis riferì che il suo viaggio di 5.000 miglia comprendeva "gli Stati del Massachusetts, Connecticut, New Hampshire, Rhode Island, New York, New Jersey, Pennsylvania, Maryland, il Distretto di Columbia, la Virginia orientale, il Kentucky e l'Ohio". Dal suo rapporto e da quello di Sir Joseph Whitworth sui macchinari fu compilata l'opera "L'industria degli Stati Uniti" (1854). Nel 1855 fu nominato Sovrintendente Speciale dei manufatti britannici e coloniali esposti all'Esposizione Internazionale del 1855 a Parigi. Successivamente, partecipò attivamente alla sezione britannica delle Esposizioni Universali di Parigi del 1862 e del 1867. Nella collezione della Wolverhampton Art Gallery sono custodite numerose medaglie conferitegli dalla Regina Vittoria, dal Principe Alberto e da Luigi Napoleone di Francia. Nel 1869 avviò la simile "Esposizione Industriale e di Belle Arti del South Staffordshire", che si tenne a Wolverhampton. Nel 1858 George Wallis entrò al South Kensington Museum come curatore capo della collezione d'arte, incarico che mantenne per tre decenni e che lasciò solo poco prima della sua morte. Promosse attivamente il sistema di circolazione delle opere d'arte, scrisse su tutte le principali riviste d'arte e fu uno dei primi collaboratori dell'«Art Journal», oltre a tenere un vasto numero di conferenze sul design e argomenti affini. Il 7 marzo 1878 fu eletto membro della Società degli Antiquari di Londra (FSA). George Wallis morì il 24 ottobre 1891 al 21 di St. George's Road, Wimbledon, Surrey, e fu sepolto nel cimitero di Highgate il 28 ottobre.