George Wallis

1811-1891 English

Pionierend kunsteducator en conservator

George Wallis was een kunstenaar, museumconservator en kunstdocent. Hij was de eerste beheerder van de schonekunstencollectie van het South Kensington Museum (later het Victoria & Albert Museum) in Londen. George Wallis, zoon van John Wallis (1783–1818) en zijn vrouw Mary, geboren Price (1784–1864), werd op 8 juni 1811 geboren in Wolverhampton. Zijn vader overleed vroeg en George Wallis werd geadopteerd door zijn oudoom, John Worralow, die ten tijde van George III een beroemde maker van stalen sieraden was. George Wallis volgde van 1825 tot 1827 onderwijs aan de Grammar School en kreeg een initiële opleiding in het schilderen van gelakte waren. Hij werkte van 1827 tot 1832 als kunstenaar en kunstdocent in Wolverhampton, maar vertrok daarna naar Manchester, waar hij de volgende vijf jaar woonde. Hij gaf les aan de zussen Martha Darley Mutrie en Annie Feray Mutrie aan de Manchester School of Design en gaf hen later ook privélessen. Hij studeerde aan de Royal Manchester Institution, beoefende de schilderkunst en raakte betrokken bij de lokale industrie van Manchester; het was daar en toen dat hij de grote ingenieur Joseph Whitworth (1803–1887) ontmoette, die zijn levenslange vriend zou worden. In 1837 keerde hij terug naar Wolverhampton en werkte hij voor de lokale lakfabrikanten Ryton and Walton, waar hij de middenstukken van theedienbladen beschilderde. Hij ontwierp de vorm van een dienblad dat naar de jonge koningin "Victoria" werd genoemd en zeer populair werd. In 1841 verhuisde Wallis naar Londen om zich aan te sluiten bij de School of Design in Somerset House, waar hij een van de zes door het Board of Trade aangeboden beurzen won. Vanaf 1843 was hij hoofdmeester aan verschillende door de overheid georganiseerde ontwerpscholen. In 1843 was hij hoofdmeester van de Spitalfields School of Design, maar hij vertrok daar na minder dan een jaar. Van 1844 tot 1846 was Wallis hoofdmeester van de Manchester School of Design. Twee jaar nadat de heer Wallis het beheer had overgenomen, floreerden de financiën van de school; de belangstelling van het publiek was groot en bijna de helft van de instelling werd door leerlingen ingenomen, terwijl het aantal aanmeldingen groter was dan de beschikbare capaciteit toeliet. Onder dit bestuur leerde het publiek, dat weinig gaf om abstracte kunst, het nauwe verband kennen tussen het onderwijs van de School of Design en hun eigen persoonlijke bezigheden. Tot zijn studenten behoorden de Welshe kunstenaar Clarence Whaite, die een levenslange vriend werd, en William Muckley. In 1845 organiseerde Wallis bij het Manchester Royal Institution de Industriële Kunsttentoonstelling, met objecten van textiel, keramiek, houtsnijwerk, leer en papier-maché. In hetzelfde jaar gaf hij de eerste systematische reeks lezingen over de beginselen van de decoratieve kunst, geïllustreerd met tekeningen op het schoolbord. Deze lezingen brachten Lord Clarendon, destijds voorzitter van de Board of Trade, ertoe Wallis te vragen een overzicht op te stellen van artistiek en wetenschappelijk onderwijs toegepast op industriële kunst. Dit overzicht werd erkend als de basis voor het industriële kunstonderwijs in Groot-Brittannië aan het einde van de 19e eeuw. Hij nam in 1846 ontslag bij de Manchester School of Design, omdat hij het niet eens kon zijn met de voorgestelde wijzigingen in het onderwijsprogramma. Van 1852 tot 1857 was George Wallis het hoofd van de Birmingham School of Design, waar Bernard Walter Evans een van zijn studenten was. In 1853 werd hij tevens het hoofd van de enige school voor geweerontwerp in Groot-Brittannië en als erkend expert op het gebied van handvuurwapens werd hij, samen met zijn vriend Joseph Whitworth, benoemd in een Koninklijke Commissie. Dit was ogenschijnlijk om de Tentoonstelling van Industrie in de stad New York bij te wonen, maar in het bijzonder "om de militaire wapens van de twee landen zij aan zij te vergelijken". In 1855 organiseerde hij in Birmingham een Tentoonstelling van Industriële Kunstwerken als experiment voor de circulatie van kunstwerken vanuit centrale depots naar regionale musea. George Wallis werd benoemd tot plaatsvervangend commissaris voor de Grote Tentoonstelling van 1851 en vertegenwoordigde met succes verschillende industriële districten en geheel Ierland. Tijdens de tentoonstelling was hij hoofdopzichter van de Britse textielafdeling en plaatsvervangend jurycommissaris. Later was hij ook actief betrokken bij de voorbereiding en het toezicht op verschillende internationale tentoonstellingen: in 1853 was hij een van de zes commissarissen die door de regering naar de Internationale Tentoonstelling van New York van 1853 werden gestuurd, met als bijkomende taak de ontwikkeling van kunst en nijverheid in Amerika te analyseren. Wallis berichtte dat zijn reis van 5.000 mijl "de staten Massachusetts, Connecticut, New Hampshire, Rhode Island, New York, New Jersey, Pennsylvania, Maryland, het District of Columbia, Oost-Virginia, Kentucky en Ohio" omvatte. Uit zijn rapport en dat van Sir Joseph Whitworth over machines werd 'De industrie van de Verenigde Staten' (1854) samengesteld. In 1855 werd hij benoemd tot speciaal toezichthouder van Britse en koloniale fabricaten die werden tentoongesteld op de Internationale Tentoonstelling van 1855 in Parijs. Vervolgens was hij actief betrokken bij de Britse sectie van de Wereldtentoonstellingen van Parijs in 1862 en 1867. In de collectie van de Wolverhampton Art Gallery bevinden zich verschillende medailles die hem zijn toegekend door koningin Victoria, prins Albert en Lodewijk Napoleon van Frankrijk. In 1869 initieerde hij de vergelijkbare 'South Staffordshire Industrial and Fine Arts Exhibition', die plaatsvond in Wolverhampton. In 1858 trad George Wallis toe tot het South Kensington Museum als hoofdconservator van de kunstcollectie, een functie die hij drie decennia lang bekleedde en pas kort voor zijn dood verliet. Hij bevorderde actief het systeem van rondreizende kunstwerken, schreef in alle toonaangevende kunsttijdschriften en was een van de vroegste medewerkers aan de 'Art Journal'. Daarnaast gaf hij een groot aantal lezingen over ontwerp en aanverwante onderwerpen. Op 7 maart 1878 werd hij verkozen tot Fellow van de Society of Antiquaries of London (FSA). George Wallis overleed op 24 oktober 1891 te St. George's Road 21, Wimbledon, Surrey, en werd op 28 oktober begraven op Highgate Cemetery.