George Wesley Bellows

1882 - 1925 American

Kühne realistische Darstellungen des New Yorker Lebens

George Wesley Bellows war ein amerikanischer realistischer Maler, der für seine kühnen Darstellungen des städtischen Lebens in New York City bekannt ist. Laut dem Columbus Museum of Art wurde er „der am meisten gefeierte amerikanische Künstler seiner Generation“. George Wesley Bellows wurde in Columbus, Ohio, geboren und wuchs dort auf. Er war das einzige Kind von George Bellows und Anna Wilhelmina Smith Bellows (er hatte eine Halbschwester, Laura, die 18 Jahre älter war als er). Er wurde vier Jahre nach der Heirat seiner Eltern geboren, als George fünfzig und Anna vierzig Jahre alt waren. Seine Mutter war die Tochter eines Walfangkapitäns mit Sitz in Sag Harbor auf Long Island, und seine Familie kehrte für ihre Sommerferien dorthin zurück. Er begann schon lange vor dem Kindergarten zu zeichnen, und seine Grundschullehrer baten ihn oft, die Tafeln ihrer Klassenzimmer an Thanksgiving und Weihnachten zu schmücken. Im Alter von 10 Jahren begann George mit der Leichtathletik und trainierte, um Baseball- und Basketballspieler zu werden. Er wurde in beiden Sportarten gut genug, um jahrelang im Halbprofi-Bereich zu spielen. In seinem Abschlussjahr machte ihm ein Baseball-Scout des Teams aus Indianapolis ein Angebot. Er lehnte ab und entschied sich stattdessen für ein Studium an der Ohio State University (1901–1904). Dort spielte er für die Baseball- und Basketballmannschaften und lieferte Illustrationen für das Makio, das studentische Jahrbuch der Schule. Man ermutigte ihn, professioneller Baseballspieler zu werden, und er arbeitete während seines Studiums als kommerzieller Illustrator und nahm sein ganzes Leben lang weiterhin Aufträge von Zeitschriften an. Trotz dieser Möglichkeiten im Sport und in der kommerziellen Kunst strebte Bellows nach Erfolg als Maler. Er verließ die Ohio State University 1904, kurz vor seinem Abschluss, und zog nach New York City, um Kunst zu studieren. Bellows wurde bald ein Schüler von Robert Henri, der zu dieser Zeit an der New York School of Art unterrichtete. Während seines Studiums dort kam Bellows mit Henris „The Eight“ und der Ashcan School in Verbindung, einer Gruppe von Künstlern, die sich dafür einsetzten, die zeitgenössische amerikanische Gesellschaft in all ihren Facetten malerisch darzustellen. Bis 1906 hatten Bellows und sein Kommilitone Edward Keefe ein Atelier am Broadway 1947 eingerichtet. Bellows erlangte 1908 erstmals breite Aufmerksamkeit, als er zusammen mit anderen Schülern von Henri eine Ausstellung organisierte, die hauptsächlich aus städtischen Studien bestand. Während viele Kritiker diese Werke als grob gemalt empfanden, fanden andere sie erfreulich kühn und einen Schritt über das Werk seines Lehrers hinausgehend. Bellows unterrichtete 1909 an der Art Students League of New York, obwohl er mehr daran interessiert war, eine Karriere als Maler zu verfolgen. Sein Ruhm wuchs, als er zu anderen national anerkannten jurierten Ausstellungen beitrug. Bellows’ städtische New Yorker Szenen schilderten die Derbheit und das Chaos der Arbeiterklasse und ihrer Viertel und verspotteten die Oberschicht. Von 1907 bis 1915 führte er eine Reihe von Gemälden aus, die New York City im Schneefall darstellten. In diesen Bildern entwickelte Bellows sein starkes Gespür für Licht und visuelle Textur, indem er einen krassen Kontrast zwischen den blauen und weißen Weiten des Schnees und den rauen, schmutzigen Oberflächen der städtischen Strukturen aufzeigte und ein ästhetisch ironisches Bild von ebenso rauen und schmutzigen Männern schuf, die darum kämpften, die lästige reine Schnee zu beseitigen. Allerdings war Bellows’ Serie von Gemälden, die Amateur-Boxkämpfe darstellten, wohl sein markantester Beitrag zur Kunstgeschichte. Sie zeichnen sich durch dunkle Atmosphären aus, in denen die hellen, grob aufgetragenen Pinselstriche der menschlichen Figuren mit einem starken Sinn für Bewegung und Richtung lebhaft hervorstechen. Das wachsende Ansehen als Maler brachte Veränderungen in seinem Leben und Werk mit sich. Obwohl er seine früheren Themen fortsetzte, erhielt Bellows nun auch Porträtaufträge sowie gesellschaftliche Einladungen von der wohlhabenden Elite New Yorks. Darüber hinaus folgte er Henris Beispiel und verbrachte die Sommer in Maine, wo er auf den Inseln Monhegan und Matinicus Meereslandschaften malte. Gleichzeitig verkehrte der stets sozialbewusste Bellows auch mit einer Gruppe radikaler Künstler und Aktivisten namens „The Lyrical Left“, die in ihrer extremen Befürwortung individueller Rechte zum Anarchismus neigten. Er unterrichtete an der ersten Modern School in New York City (wie auch sein Mentor Henri) und gehörte dem Redaktionsbeirat der sozialistischen Zeitschrift The Masses an, für die er ab 1911 zahlreiche Zeichnungen und Druckgrafiken beitrug. Allerdings geriet er aufgrund seiner Überzeugung, dass künstlerische Freiheit jeder ideologischen redaktionellen Politik übergeordnet sein sollte, oft in Konflikt mit anderen Beiträgern. Bellows distanzierte sich zudem von diesem Kreis durch seine sehr öffentliche Unterstützung der US-Intervention im Ersten Weltkrieg. Im Jahr 1918 schuf er eine Serie von Lithografien und Gemälden, die die Gräueltaten, die die Alliierten Deutschland während seiner Invasion in Belgien vorwarfen, grafisch darstellten. Besonders hervorzuheben ist dabei Das Eintreffen der Deutschen, das auf grausame Weise einen deutschen Soldaten zeigt, der einen belgischen Jugendlichen festhält, dessen Hände gerade abgetrennt worden waren. Sein Werk kritisierte jedoch auch scharf die innenpolitische Zensur und Verfolgung von Kriegsgegnern durch die US-Regierung gemäß dem Spionagegesetz. Er wurde auch für einige Freiheiten kritisiert, die er sich bei der Darstellung von Kriegsszenen nahm. Der Künstler Joseph Pennell argumentierte, dass Bellows kein Recht habe, diese Ereignisse zu malen, da er sie nicht aus erster Hand miterlebt habe. Bellows antwortete, dass ihm nicht bewusst gewesen sei, dass Leonardo da Vinci „eine Eintrittskarte zum Malen des Letzten Abendmahls“ gehabt habe. Da sich Bellows’ spätere Ölgemälde stärker auf das häusliche Leben konzentrierten, wobei seine Frau und Töchter als geliebte Motive dienten, zeigten die Gemälde auch einen zunehmend programmatischen und theoretischen Ansatz in Bezug auf Farbe und Gestaltung, was eine deutliche Abkehr von der flüssigen Muskulatur der frühen Werke darstellte. Eines der zentralen Motive von Bellows war das Meer, und er malte im Laufe seiner Karriere über 250 Szenen davon. Der Fischer (1917), ein bedeutendes spätes Gemälde, das sich auf dieses Thema konzentriert und das er während eines Besuchs in Carmel, Kalifornien, schuf, befindet sich in der Sammlung des Amon Carter Museum of American Art. Neben der Malerei leistete Bellows bedeutende Beiträge zur Lithografie und trug dazu bei, die Nutzung dieses Mediums als bildende Kunst in den USA zu erweitern. Im Jahr 1916 installierte er eine Lithografiepresse in seinem Atelier, und zwischen 1921 und 1924 arbeitete er mit dem Meisterdrucker Bolton Brown an mehr als hundert Bildern zusammen. Das Amon Carter Museum of American Art besitzt eine der größten Sammlungen von Bellows’ Lithografien, einen Satz von 220 Drucken, der 1985 aus dem Nachlass des Künstlers erworben wurde. Große Sammlungen seiner Lithografien befinden sich auch in der Boston Public Library und im Cleveland Museum of Art. Bellows illustrierte in seiner späteren Karriere ebenfalls zahlreiche Bücher, darunter mehrere von H.G. Wells. Bellows unterrichtete 1919 am Art Institute of Chicago. Ab 1920 verbrachte er fast die Hälfte jedes Jahres in Woodstock, New York, wo er ein Haus für seine Familie baute. Er starb am 8. Januar 1925 in New York City an einer Bauchfellentzündung, nachdem ein geplatzter Blinddarm nicht rechtzeitig behandelt worden war. Er hinterließ seine Ehefrau Emma Story Bellows (Heirat 1910) sowie seine Töchter Anne und Jean. Bellows ist auf dem Green-Wood Cemetery in Brooklyn bestattet.