George Wesley Bellows

1882 - 1925 American

Représentations réalistes audacieuses de New York

George Wesley Bellows était un peintre réaliste américain, connu pour ses représentations audacieuses de la vie urbaine à New York. Selon le Columbus Museum of Art, il est devenu « l'artiste américain le plus acclamé de sa génération ». George Wesley Bellows est né et a grandi à Columbus, dans l'Ohio. Il était le seul enfant de George Bellows et d'Anna Wilhelmina Smith Bellows (il avait une demi-sœur, Laura, de 18 ans son aînée). Il est né quatre ans après le mariage de ses parents, alors que George avait cinquante ans et Anna quarante ans. Sa mère était la fille d'un capitaine baleinier basé à Sag Harbor, sur Long Island, et sa famille y retournait pour les vacances d'été. Il a commencé à dessiner bien avant la maternelle, et ses enseignants de l'école primaire lui demandaient souvent de décorer les tableaux noirs de leur classe à Thanksgiving et à Noël. À l'âge de 10 ans, George s'est mis à l'athlétisme et s'est entraîné pour devenir joueur de baseball et de basket-ball. Il est devenu suffisamment bon dans les deux sports pour jouer en semi-professionnel pendant des années par la suite. Pendant sa dernière année d'études secondaires, un recruteur de baseball de l'équipe d'Indianapolis lui a fait une offre. Il a refusé, choisissant plutôt de s'inscrire à l'Université d'État de l'Ohio (1901-1904). Là-bas, il a joué pour les équipes de baseball et de basket-ball, et a fourni des illustrations pour le Makio, l'annuaire étudiant de l'école. On l'a encouragé à devenir joueur de baseball professionnel, et il a travaillé comme illustrateur commercial tout en étant étudiant, continuant à accepter des commandes de magazines tout au long de sa vie. Malgré ces opportunités dans le sport et l'art commercial, Bellows désirait réussir en tant que peintre. Il a quitté l'Université d'État de l'Ohio en 1904, juste avant d'obtenir son diplôme, et a déménagé à New York pour étudier l'art. Bellows devint bientôt l'élève de Robert Henri, qui enseignait alors à la New York School of Art. Pendant ses études là-bas, Bellows s'associa au groupe « The Eight » de Henri et à l'Ashcan School, un groupe d'artistes qui prônaient la peinture de la société américaine contemporaine dans toutes ses formes. En 1906, Bellows et son camarade étudiant en art Edward Keefe avaient installé un atelier au 1947 Broadway. Bellows a d'abord attiré l'attention du grand public en 1908, lorsqu'il a organisé, avec d'autres élèves de Henri, une exposition composée principalement d'études urbaines. Si de nombreux critiques ont jugé ces œuvres peintes de manière grossière, d'autres les ont trouvées audacieuses et bienvenues, marquant un pas au-delà du travail de son professeur. Bellows a enseigné à la Art Students League of New York en 1909, bien qu'il fût plus intéressé par la poursuite d'une carrière de peintre. Sa renommée s'est accrue à mesure qu'il participait à d'autres expositions nationales soumises à jury. Les scènes urbaines new-yorkaises de Bellows dépeignaient la grossièreté et le chaos des classes ouvrières et de leurs quartiers, tout en satirisant les classes supérieures. De 1907 à 1915, il a réalisé une série de peintures représentant New York sous la neige. Dans ces œuvres, Bellows a développé son sens aigu de la lumière et de la texture visuelle, exhibant un contraste saisissant entre les étendues bleues et blanches de la neige et les surfaces rugueuses et crasseuses des structures urbaines, créant ainsi une image esthétiquement ironique d'hommes tout aussi rudes et sales luttant pour débarrasser la ville de la nuisance que constituait la neige pure. Cependant, la série de peintures de Bellows représentant des matchs de boxe amateur constitue sans doute sa contribution la plus emblématique à l'histoire de l'art. Elles se caractérisent par des atmosphères sombres, à travers lesquelles les touches de pinceau brillantes et grossièrement appliquées des figures humaines frappent vivement avec un fort sens du mouvement et de la direction. Le prestige croissant dont il jouissait en tant que peintre a apporté des changements dans sa vie et son œuvre. Bien qu'il ait continué à explorer ses thèmes antérieurs, Bellows a également commencé à recevoir des commandes de portraits, ainsi que des invitations sociales, de l'élite riche de New York. De plus, suivant l'exemple d'Henri, il a commencé à passer ses étés dans le Maine, peignant des marines sur les îles de Monhegan et Matinicus. Dans le même temps, Bellows, toujours conscient des enjeux sociaux, fréquentait également un groupe d’artistes et d’activistes radicaux appelé « la Gauche lyrique », qui tendait vers l’anarchisme dans sa défense extrême des droits individuels. Il enseigna à la première Modern School de New York (tout comme son mentor, Henri) et siégea au comité éditorial du journal socialiste The Masses, auquel il contribua par de nombreux dessins et gravures à partir de 1911. Cependant, il était souvent en désaccord avec les autres contributeurs en raison de sa conviction que la liberté artistique devait primer sur toute politique éditoriale idéologique. Bellows se distingua également de ce cercle par son soutien très public à l’intervention des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. En 1918, il créa une série de lithographies et de peintures dépeignant de manière graphique les atrocités que les Alliés affirmaient avoir été commises par l’Allemagne lors de son invasion de la Belgique. Parmi celles-ci, Les Allemands arrivent se distinguait particulièrement, illustrant de façon macabre un soldat allemand maîtrisant un adolescent belge dont les mains venaient d’être coupées. Toutefois, son œuvre critiquait aussi vivement la censure intérieure et la persécution des opposants à la guerre menées par le gouvernement américain en vertu de la loi sur l’espionnage. Il a également été critiqué pour certaines libertés qu'il a prises en capturant des scènes de guerre. L'artiste Joseph Pennell a soutenu que, parce que Bellows n'avait pas été témoin direct des événements qu'il peignait, il n'avait pas le droit de les peindre. Bellows a répondu qu'il ne savait pas que Léonard de Vinci « avait un billet pour peindre La Cène ». Alors que les huiles tardives de Bellows se concentraient davantage sur la vie domestique, avec sa femme et ses filles comme sujets bien-aimés, les peintures affichaient également une approche de plus en plus programmatique et théorique de la couleur et du design, un écart marqué par rapport à la musculature fluide des œuvres précoces. L'un des sujets centraux de Bellows était la mer, et il a peint plus de 250 scènes maritimes au cours de sa carrière. Le Pêcheur (1917), une toile tardive importante centrée sur ce thème qu'il a réalisée lors d'une visite à Carmel, en Californie, fait partie de la collection du musée Amon Carter d'art américain. Outre la peinture, Bellows a apporté des contributions significatives à la lithographie, aidant à élargir l'utilisation de ce médium en tant que beaux-arts aux États-Unis. Il a installé une presse lithographique dans son atelier en 1916 et, entre 1921 et 1924, il a collaboré avec le maître imprimeur Bolton Brown sur plus d'une centaine d'images. Le musée d'art américain Amon Carter détient l'une des plus grandes collections de lithographies de Bellows, un ensemble de 220 estampes acquises auprès de la succession de l'artiste en 1985. Il existe également d'importantes collections de ses lithographies à la Bibliothèque publique de Boston et au Musée d'art de Cleveland. Bellows a également illustré de nombreux livres vers la fin de sa carrière, dont plusieurs ouvrages de H.G. Wells. Bellows a enseigné à l'Art Institute of Chicago en 1919. À partir de 1920, il a commencé à passer près de la moitié de chaque année à Woodstock, dans l'État de New York, où il a fait construire une maison pour sa famille. Il est décédé le 8 janvier 1925 à New York d'une péritonite, après avoir négligé une rupture de l'appendice. Il laisse derrière lui son épouse, Emma Story Bellows (mariée en 1910), ainsi que ses filles Anne et Jean. Bellows est inhumé au cimetière de Green-Wood à Brooklyn.