George Wesley Bellows

1882 - 1925 American

Rappresentazioni realistiche audaci della vita newyorkese

George Wesley Bellows fu un pittore realista americano, noto per le sue audaci rappresentazioni della vita urbana a New York. Secondo il Columbus Museum of Art, divenne "l'artista americano più acclamato della sua generazione". George Wesley Bellows nacque e crebbe a Columbus, nell'Ohio. Era l'unico figlio di George Bellows e Anna Wilhelmina Smith Bellows (aveva una sorellastra, Laura, di 18 anni più grande di lui). Nacque quattro anni dopo il matrimonio dei suoi genitori, quando George aveva cinquant'anni e Anna quaranta. Sua madre era la figlia di un capitano baleniere con base a Sag Harbor, Long Island, e la sua famiglia vi tornava per le vacanze estive. Iniziò a disegnare molto prima dell'asilo, e i suoi insegnanti della scuola elementare gli chiedevano spesso di decorare le lavagne delle loro classi durante il Ringraziamento e Natale. All'età di 10 anni, George si dedicò all'atletica e si allenò per diventare giocatore di baseball e pallacanestro. Divenne abbastanza bravo in entrambi gli sport da giocare a livello semiprofessionista per anni in seguito. Durante il suo ultimo anno di scuola superiore, uno scout di baseball della squadra di Indianapolis gli fece un'offerta. Rifiutò, scegliendo invece di iscriversi alla Ohio State University (1901-1904). Lì giocò per le squadre di baseball e pallacanestro e fornì illustrazioni per il Makio, l'annuario studentesco della scuola. Fu incoraggiato a diventare un giocatore di baseball professionista e lavorò come illustratore commerciale mentre era studente, continuando ad accettare incarichi dalle riviste per tutta la vita. Nonostante queste opportunità nell'atletica e nell'arte commerciale, Bellows desiderava avere successo come pittore. Lasciò la Ohio State University nel 1904, poco prima di laurearsi, e si trasferì a New York City per studiare arte. Bellows divenne presto allievo di Robert Henri, che all'epoca insegnava alla New York School of Art. Durante gli studi lì, Bellows entrò in contatto con il gruppo "The Eight" di Henri e con la Ashcan School, un gruppo di artisti che sostenevano la pittura della società americana contemporanea in tutte le sue forme. Entro il 1906, Bellows e il compagno di studi d'arte Edward Keefe avevano allestito uno studio al 1947 di Broadway. Bellows ottenne per la prima volta ampia attenzione nel 1908, quando lui e altri allievi di Henri organizzarono una mostra composta principalmente da studi urbani. Sebbene molti critici considerassero queste opere dipinte in modo grezzo, altri le trovarono audaci e ben accette, un passo oltre il lavoro del suo insegnante. Bellows insegnò alla Art Students League di New York nel 1909, sebbene fosse più interessato a perseguire una carriera come pittore. La sua fama crebbe man mano che contribuiva ad altre mostre nazionali giurate riconosciute. Le scene urbane di New York di Bellows raffiguravano la rozzezza e il caos delle persone e dei quartieri della classe lavoratrice, e satireggiavano le classi superiori. Dal 1907 al 1915, realizzò una serie di dipinti che rappresentavano New York City sotto la neve. In questi dipinti, Bellows sviluppò il suo forte senso della luce e della texture visiva, esibendo un netto contrasto tra le distese blu e bianche della neve e le superfici ruvide e sporche delle strutture cittadine, e creando un'immagine esteticamente ironica di uomini altrettanto ruvidi e sporchi che lottavano per rimuovere il fastidio della neve pura. Tuttavia, la serie di dipinti di Bellows che ritraevano incontri di pugilato amatoriale fu probabilmente il suo contributo più caratteristico alla storia dell'arte. Sono caratterizzati da atmosfere scure, attraverso le quali le pennellate luminose e grossolanamente stese delle figure umane spiccano vividamente con un forte senso di movimento e direzione. Il crescente prestigio come pittore portò cambiamenti nella sua vita e nel suo lavoro. Sebbene continuasse i suoi temi precedenti, Bellows iniziò anche a ricevere commissioni per ritratti, nonché inviti sociali, dall'élite ricca di New York. Inoltre, seguendo l'esempio di Henri, iniziò a trascorrere le estati nel Maine, dipingendo paesaggi marini sulle isole di Monhegan e Matinicus. Allo stesso tempo, Bellows, sempre attento alle questioni sociali, frequentava anche un gruppo di artisti e attivisti radicali chiamato "la Sinistra Lirica", che tendeva all'anarchismo nella sua estrema difesa dei diritti individuali. Insegnò alla prima Modern School di New York (come fece anche il suo mentore, Henri) e fece parte del comitato editoriale della rivista socialista The Masses, alla quale contribuì con numerosi disegni e stampe a partire dal 1911. Tuttavia, era spesso in contrasto con gli altri collaboratori a causa della sua convinzione che la libertà artistica dovesse prevalere su qualsiasi politica editoriale ideologica. Bellows si discostò anche da questa cerchia per il suo sostegno molto pubblico all'intervento degli Stati Uniti nella Prima Guerra Mondiale. Nel 1918, creò una serie di litografie e dipinti che rappresentavano graficamente le atrocità che gli Alleati affermavano fossero state commesse dalla Germania durante la sua invasione del Belgio. Tra queste spiccava L'arrivo dei tedeschi, che illustrava in modo raccapricciante un soldato tedesco che tratteneva un adolescente belga le cui mani erano appena state mozzate. Tuttavia, la sua opera criticava aspramente anche la censura interna e la persecuzione dei dissidenti contro la guerra condotte dal governo degli Stati Uniti ai sensi dell'Espionage Act. Fu anche criticato per alcune libertà che si prese nel catturare scene di guerra. L'artista Joseph Pennell sostenne che, poiché Bellows non aveva assistito in prima persona agli eventi che dipingeva, non aveva il diritto di dipingerli. Bellows rispose che non sapeva che Leonardo da Vinci «avesse un biglietto per dipingere l'Ultima Cena». Mentre gli oli successivi di Bellows si concentravano maggiormente sulla vita domestica, con la moglie e le figlie come soggetti amati, i dipinti mostravano anche un approccio sempre più programmatico e teorico al colore e al design, un netto distacco dalla muscolosità fluida delle opere giovanili. Uno dei soggetti centrali di Bellows era il mare, e nel corso della sua carriera dipinse oltre 250 scene marine. Il Pescatore (1917), una significativa tela tarda incentrata su questo tema, realizzata mentre visitava Carmel, in California, è conservata nella collezione dell'Amon Carter Museum of American Art. Oltre alla pittura, Bellows diede contributi significativi alla litografia, aiutando ad espandere l'uso di questo mezzo come forma d'arte negli Stati Uniti. Installò una pressa litografica nel suo studio nel 1916 e, tra il 1921 e il 1924, collaborò con il maestro stampatore Bolton Brown su più di cento immagini. L'Amon Carter Museum of American Art possiede una delle più grandi collezioni di litografie di Bellows, un insieme di 220 stampe acquisite dall'eredità dell'artista nel 1985. Ci sono anche grandi collezioni delle sue litografie presso la Biblioteca Pubblica di Boston e il Cleveland Museum of Art. Bellows ha inoltre illustrato numerosi libri nella fase successiva della sua carriera, tra cui diverse opere di H.G. Wells. Bellows insegnò all'Art Institute di Chicago nel 1919. Dal 1920 iniziò a trascorrere quasi metà di ogni anno a Woodstock, nello stato di New York, dove costruì una casa per la sua famiglia. Morì l'8 gennaio 1925 a New York di peritonite, dopo aver trascurato un'appendice perforata. Gli sopravvissero la moglie, Emma Story Bellows (sposata nel 1910), e le figlie Anne e Jean. Bellows è sepolto nel cimitero di Green-Wood a Brooklyn.